Joseph Lister, mannen som steriliserade kirurgin

När kirurgen Joseph Lister dog vid 84 års ålder den 10 februari 1912 lämnade han efter sig en drastisk minskning av dödligheten bland kirurgiska patienter på grund av infektioner. Enligt statistik som Lister själv samlade in gick minskningen från nästan 50 % av de opererade till endast 15 %. Även om andra pionjärer då arbetade med samma idéer, och trots att vissa experter har ifrågasatt Listers siffror, råder det ingen tvekan om att den brittiske läkaren har gått till historien som den antiseptiska kirurgins fader. Numera hedrar miljontals människor honom varje dag utan att veta om det genom att skölja munnen med ett munvatten som är uppkallat efter honom, trots att han varken deltog i uppfinnandet av det eller drog nytta av det.

Att gå in i en operationssal 1865 var en chansning på liv och död. Anestesin hade lämnat epoken med patienternas plågsamma skrik bakom sig, men kallbrand, blodförgiftning och andra postoperativa infektioner drabbade till slut nästan hälften av dem som opererades. Det vanliga tillvägagångssättet för att avvärja infektioner var att ventilera sjukhusavdelningarna för att driva ut miasmerna, den ”dåliga luft” som läkarna på den här tiden trodde avgavs av sår och som spred sjukdomen till andra patienter.

Bortsett från denna nästan unika hygieniska vana dyrkade tidens kirurger den ”goda gamla kirurgiska stanken”, som Lindsey Fitzharris reflekterar över i sin nyligen utgivna bok The Butchering Art: Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). Läkarna anlände till operationssalen i sina gatukläder och utan att ens tvätta händerna tog de på sig sina operationskläder som var täckta av torkat blod och pus, som militära ränder på en arméuniform.

Under operationen använde kirurgerna kalsongens öglor för att hänga upp suturtrådarna och på så sätt hålla dem till hands. De eventuella instrumenten rengjordes efter operationen, men inte före. Om en skalpell föll till marken plockade de upp den och fortsatte. Om det vid något tillfälle var nödvändigt att använda båda händerna greppade de skalpellen med tänderna. På landsbygden var det inte ovanligt att operationen avslutades med att man applicerade ett varmt omslag av kogödsel på såret. I uppvakningsrummen, när sjuksköterskorna gick sin runda, kunde den sond som användes för att dränera bort pus från en patients infekterade sår sedan appliceras på skadan hos patienten i sängen bredvid.

Följde Pasteur

Det var alltså inte ovanligt att till och med kirurgerna själva motsatte sig att operera så länge som det inte var absolut nödvändigt. Problemet med infektioner var så angeläget att det till och med talades om att helt avskaffa kirurgi på sjukhusen. Men Lister var inte övertygad av teorin om miasmer. Han observerade att rengöringen av såret ibland lyckades begränsa infektionen, vilket fick honom att misstänka att roten till problemet inte låg i luften utan i själva såret.

Å 1864, när Lister praktiserade som professor i kirurgi vid universitetet i Glasgow, upptäckte han det arbete som utfördes av en fransk kemist vid namn Louis Pasteur. När han i Recherches sur la putrefaction läste att jäsning berodde på bakterier, mikrober som var osynliga för ögat, kände han att samma orsak kunde förklara infektion av sår.

Med Pasteurs idéer sökte Lister efter en kemisk substans med vilken han kunde förinta bakterierna. Efter flera försök kom han fram till karbolsyra (numera fenol), en förening som utvinns ur kreosot och som sedan användes för att förhindra att järnvägssyllar och fartygsvirke ruttnar, och som också användes för att behandla städers avloppsvatten. Efter en tveksam början lyckades han 1865 för första gången läka utan infektion en öppen benfraktur hos ett barn som blivit påkört av en bil.

Ett protokoll för att sterilisera

Från och med då utarbetade Lister ett protokoll för att sterilisera de kirurgiska instrumenten, kirurgens händer, förbanden och såren med karbolsyrelösningar, och han konstruerade till och med en sprayapparat för att sprida substansen i luften i operationssalen, som definitivt inte var behaglig. Men resultaten uppvägde besväret, och 1867 kunde Lister publicera sina upptäckter och sin antiseptiska metod i en serie artiklar i tidskriften The Lancet.

Listers antisepsis slog dock inte omedelbart igenom i läkarkåren. Många läkare hånade idén om osynliga bakterier som svävar i luften och kallade den för ovetenskapligt kvacksalveri. Redaktören för tidskriften Medical Record skrev: ”Det är troligt att vi under nästa århundrade kommer att bli lika mycket förlöjligade för vår blinda tro på kraften hos osynliga bakterier, som våra förfäder blev för sin tro på att andar, vissa planeter och liknande påverkade vissa sjukdomar.”

Mer än ett och ett halvt sekel senare har dock metoderna och ämnena förändrats. Ur vårt nuvarande perspektiv kan vi bli förvånade över den generösa användningen av den frätande och giftiga fenolen, som numera hanteras med särskild försiktighet i laboratorier. Men från Lister har vi i dag hans revolutionära idé som drog gränsen mellan gammaldags kirurgi och dess moderna inkarnation. Och vi har Listerine.

Javier Yanes

@yanes68