Judisk mystik, Kabbalah och den översvallande glädjen att undervisa

Fem frågor med forskaren Nan Goodman

Nan Goodman ägnar inte så mycket tid åt att fundera på vad Madonna, Mick Jagger eller Ashton Kutcher kan ha fått ut av att ta del av Kabbalahtrenden i början av 2000-talet. Det som oroar Goodman är vad människor söker – och vad som kan erbjudas dem i gengäld – när de närmar sig judisk mystik och kabbala.

Goodman, som är professor vid engelska institutionen vid University of Colorado Boulder och föreståndare för programmet för judiska studier, utforskar detta och andra ämnen i sin ovanliga kurs ”Mysticism and the Jewish American Literary Tradition”, som hon kommer att undervisa i igen hösten 2018.

Hon använder sig av medeltida litteratur, modern och samtida litteratur och historia för att undersöka frågor som: ”Vad håller vi på med?” ”Hur är vi alla sammankopplade?” och ”Varför är vi här?” samt historien och traditionen när det gäller att undersöka dessa tidlösa, universella frågor.

Sig själv identifierar Goodman som ”en tidig amerikanist av utbildning” och introducerades först till judisk mystik genom sin forskning om förbundsteologi, kristen hebraism och 1600-talets puritaner, som ”verkligen trodde sig vara surrogatjudar, eller det utvalda folket”.”

Om hon använder termerna ”judisk mystik” och ”kabbala” på olika sätt (mystik är ett trossystem, kabbala är ett kompendium av det skriftliga material som utgör detta trossystem) förklarar hon kabbala som ”ett annat sätt att försöka förstå vad de fem första böckerna i den hebreiska bibeln, eller Torah, handlar om”. För att göra detta undersöker hon dess två mest mystiska aspekter: skapelseberättelsen och berättelsen om Hesekiels vagn.

Med mer entusiasm än vad som kan fångas i tryck förklarade hon nyligen sin kurs och dess ”hemliga innehåll” och betydelse.

För det första, dela med dig av vad du vill att dina elever ska få eller ta med sig från denna kurs. Varför är judisk mystik viktig?

Nja, kursen är introducerande, och det är en bra sak. På ett stort offentligt universitet har vi åtagit oss att introducera och exponera studenterna för en stor mångfald av kunskap, åsikter och kulturella traditioner. Den här kursen är ovanlig eftersom innehållet vanligtvis inte hör till de kurser som erbjuds vid ett universitet, för att inte tala om ett stort offentligt universitet.

Idén var mycket enkel, att på en grundläggande nivå exponera studenterna för ett kunskapsområde, nämligen judisk mystik, som har haft stor betydelse för den västerländska civilisationens utveckling.

Är judisk mystik i princip en synonym för kabbala på er kursplan, eftersom allt verkar hänvisa till tidiga kabbalistiska arbeten?

Ja, jag hänvisar mycket till Kabbalah i undervisningen. I motsats till vad de flesta tror är Kabbala inte en enda text, utan en serie texter, och en av de glädjeämnen jag får i klassen är att påminna eleverna om att de texter som utgör Kabbala inte var allmänt tillgängliga, inte ens för dem som var läs- och skrivkunniga.

Det fanns alla slags restriktioner för vem som kunde läsa Kabbala. Det var dold, förbjuden information. Jag finner stor glädje, och jag tror att de också gör det, i att kunna få tillgång till dessa texter, som: ”Hej, gå hem. Läs de första 30 sidorna av Bahir”, som är en tidig kabbalistisk text. Så jag sätter det i ett sådant sammanhang för dem. De gillar tanken att de läser saker som har hemligheter.

Kulle du kunna förklara vad Kabbalah är?

Nja, när de flesta tänker på den judiska hermeneutiska traditionen, som är den judiska tolkningstraditionen, tänker de på den rabbinska traditionen, eller hur? De tänker på texter som Mishnah (eller Talmud) eller aggadah, som är icke-legalistiska förklarande texter … Så rabbinerna gick tillbaka till den hebreiska Bibeln, som är en mycket rik och förvirrande text, och de tänkte: ”Låt mig se om vi kan förklara detta bättre. Låt oss se om det finns ett annat sätt att förstå den hebreiska Bibeln och särskilt Toran, de fem första böckerna i den hebreiska Bibeln. Låt oss se om vi kan lösa det”, för på den här sidan står det så här och på den här sidan står det så här, och det finns antingen en motsägelse mellan dem eller en fråga som lämnas öppen.

Så i den rabbinska traditionen var impulsen att förklara, och vi är mer eller mindre bekanta med det i våra sekulära tolkningar av den judiska traditionen.

Kabbalan är en annan tolkning av Toran, av de fem första böckerna i den hebreiska Bibeln. Det är en annan förklaring. Det är en förklaring som inte är rabbinisk och som inte förekommer lika mycket i den traditionella doktrinära judendomen.

Kabbalan försökte särskilt besvara de två mest mystiska aspekterna av den hebreiska bibeln, eller Torah. Den första är skapelseberättelsen; de flesta människor tror att det bara fanns en skapelseberättelse, men i själva verket finns det två. Det finns den första skapelsen, som egentligen inte fungerar. Kabbalan berättar historien om Gud som fyller dessa kärl med ljus, och kärlen krossas eftersom de inte kan innehålla ljuset, och sedan gör han det igen. Men den andra gången sätter Gud ljuset i människor. Och människor kan göra något som dessa livlösa kärl inte kunde göra, nämligen att människor kan reflektera ljuset tillbaka. Och det är det enda sättet som ljuset kan hållas inne.

En del av den historia som Kabbalah berättar är hur människor har varit tvungna att gå och hämta skärvorna av dessa trasiga kärl som splittrades när de inte kunde hålla ljuset inne. Människor gör det fortfarande, och ljusskärvorna finns överallt, även på riktigt dåliga ställen. Så det finns ett antagande att om människor verkligen gör sitt arbete på ett bra sätt kommer de att ha en viss förtrogenhet med det onda på vägen mot återupprättelse.

Den andra mest mystiska aspekten av Toran är berättelsen om Hesekiels vagn. Det finns alltså två kabbalistiska tankegångar som är uppkallade efter dessa två berättelser. Den ena är uppkallad efter skapelseberättelsen, känd på hebreiska som bereshit och den andra är Hesekiels vagn känd på hebreiska som Merkabah.

Trots den allmänna uppfattningen är kabbala inte en uråldrig text, även om det finns vissa som hävdar att det finns uråldriga versioner av den. Men de flesta tror att de kabbalistiska texterna, inklusive Bahir, Sefer Yetzirah och Zohar, som är de tre stora kabbalistiska texterna – jag läser dem med eleverna i klassen – skrevs på medeltiden. De är medeltida texter, skrivna i Spanien och Frankrike, för det mesta.

När vi talar om din litteraturlista, finns det något i din kursplan som är särskilt betydelsefullt för dig, något specifikt som du ser fram emot att undervisa om?

Ja, jag älskar att undervisa om Shabbtai Sevi eftersom jag är besatt av honom. Besatt! Jag håller på att skriva en bok om honom. Han var den falska messias på 1600-talet, och han drog ett oöverträffat antal judar till sin sida, som verkligen trodde att han var messias. Till slut konverterade han till islam under dödshot. Han var en spridare av en viss typ av kabbalistiskt tänkande, utvecklat av en man vid namn Isaac Luria.

Var det någon lektion eller enhet som gav dig oväntad glädje eller nöje under den gångna terminen?

Vi har just gjort en enhet om Shekinah. Shekinah är en judisk kvinnlig gudinna eller gud. Vi läser om henne i Zohar. Det finns magnifika metaforer om Shekinah. Hon är den utstrålning som inte lyser. Man tänker ofta på henne som en mor och som månen. Min favoritmetafor för henne är ”andedräkten”. Och hon är den som följer med det judiska folket i exil. Hon är förkroppsligad. Hon svävar över dem. Hon skyddar dem. Shekinah nämns snett i den hebreiska Bibeln, men hon är verkligen central i många av de kabbalistiska skrifterna. Hon är den feminina gudomliga närvaron, den feminina emanationen av gudomen. Och när jag säger detta får de flesta studenter ögonen att spricka. De har ingen aning om att judendomen har ett begrepp om en feminin gudom! Så det är en underbar plats att börja med dem.

Vecka efter lektionen om de kabbalistiska källorna till Shekinah läser vi många samtida poeter som skriver om Shekinah. Så en av de fantastiska sakerna med klassen är att eleverna får se hur dessa idéer är i folks medvetande nu. Vi läser Marge Piercy. Vi läser Alicia Ostriker. Vi läser Joy Ladin. Detta är samtida poeter som arbetar med detta material.

På samma sätt, när vi tittar på några av de tidiga föreställningarna om hemlighetsmakeri inom Kabbalah och kopplingen mellan detta hemlighetsmakeri och utvecklingen av den moderna psykologin, flippar eleverna ut. Freud och Jung hade mycket kontakt med judiska mystiska källor. Så idén om att leta efter något som på något sätt är begravt eller dolt, det som vi i dag mer allmänt skulle kalla det omedvetna, löper parallellt med mystisk kunskap. Det har varit väldigt roligt.

Det spännande för mig är alltså att visa studenterna en hel samling verk som ställer dessa stora frågor som ”Varför är vi här?” och ”Vart är vi på väg?” och ”Hur kan vi leva ett meningsfullt liv?”

Och kanske är de vana vid att fundera på dessa frågor i litteratur- eller historielektionerna. Men det är vad judisk mystik handlar om. Det är vad den är i sin helhet. Det är att ställa dessa frågor. Så det är verkligen en mycket hög nivå av intresse för mig, och det är därför jag undervisar i klassen.