Julian Assange: Kampanjmakare eller uppmärksamhetssökare?
För sina anhängare är Julian Assange en modig kämpe för sanningen. För hans kritiker är han en publicitetssökare som har äventyrat liv genom att lägga ut en massa känslig information till allmänheten.
Assange beskrivs av dem som har arbetat med honom som intensiv, driven och mycket intelligent, med en exceptionell förmåga att knäcka datakoder.
Han startade Wikileaks, som publicerar konfidentiella dokument och bilder, 2006 och skapade rubriker världen över i april 2010 när han släppte bilder som visade hur amerikanska soldater sköt ihjäl 18 civila från en helikopter i Irak.
Men senare samma år greps han i Storbritannien – och släpptes senare mot borgen – efter att Sverige utfärdat en internationell arresteringsorder på grund av anklagelser om sexuella övergrepp.
De svenska myndigheterna ville förhöra honom om påståenden om att han hade våldtagit en kvinna och sexuellt ofredat och tvingat en annan i augusti 2010, när han var på besök i Stockholm för att hålla en föreläsning.
Han säger att båda mötena var helt och hållet samförstånd, och det följde en lång rättslig strid som ledde till att han sökte asyl på Ecuadors ambassad i London för att undvika utlämning.
Efter att ha tillbringat nästan sju år på ambassaden greps Assange av brittisk polis den 11 april 2019. Det skedde efter att Ecuadors president Lenín Moreno twittrat att hans land hade tagit ”ett suveränt beslut” att dra in hans asylstatus.
Wikileaksgrundaren har alltid hävdat att han inte kunde lämna ambassaden eftersom han fruktade att bli utlämnad från Sverige till USA och ställd inför rätta för att ha släppt hemliga amerikanska dokument.
Officerare avlägsnade honom från ambassadens lokaler och tog honom i förvar på en polisstation i centrala London.
Den 1 maj 2019 dömdes Assange till 50 veckors fängelse för att ha brutit mot sina villkor för borgen.
Vecka senare återupptogs en utredning om våldtäktsanklagelsen mot Assange 2010 av svenska åklagare.
Senare samma månad, USA lämnade in 17 nya anklagelser mot Assange för att ha brutit mot spionagelagen, i samband med publiceringen av hemliga dokument 2010.
Wikileaks sade att tillkännagivandet var ”vansinne” och ”slutet för journalistik om nationell säkerhet”.
I samband med att Assange förberedde sig för att kämpa mot utlämning till USA meddelade svenska åklagare att utredningen om våldtäktsanklagelsen 2010 hade lagts ned.
Åklagarna sade att bevisen mot Assange inte var ”tillräckligt starka för att utgöra en grund för att väcka åtal”, vilket avslutade ett fall som sträckte sig över ett decennium.
I april 2020 framkom det att Assange hade blivit far till två barn medan han bodde på Ecuadors ambassad.
Stella Morris, en sydafrikanskfödd advokat, sade att hon hade varit i ett förhållande med Wikileaksgrundaren sedan 2015 och att hon uppfostrade deras två små söner på egen hand.
För närvarande fängslad i Belmarsh-fängelset i London, fortsätter Assanges juridiska kamp mot utlämning till USA.
Under en utlämningsförhandling i september 2020 sade en psykiater att Assange klagade på att han hörde imaginära röster och musik.
Michael Kopelman, som hade intervjuat Assange cirka 20 gånger, berättade för domstolen att han skulle löpa en ”mycket hög” självmordsrisk om han utlämnades till USA.
Hacking
Assange har i allmänhet varit ovillig att tala om sin bakgrund, men medieintresset sedan Wikileaks uppkomst har gett en viss inblick i hans influenser.
Han föddes i Townsville i den australiensiska delstaten Queensland 1971 och levde en rotlös barndom medan hans föräldrar drev en turnerande teater. Han blev pappa vid 18 års ålder och vårdnadstvister följde snart.
Internetutvecklingen gav honom en chans att använda sina tidiga löften i matematik, men även detta ledde till svårigheter.
År 1995 anklagades Assange, tillsammans med en vän, för dussintals hackningsaktiviteter. Även om gruppen av hackare var tillräckligt skickliga för att spåra detektiver som spårade dem, blev Assange så småningom gripen och erkände sig skyldig.
Han dömdes till böter på flera tusen australiensiska dollar och undgick ett fängelsestraff endast på villkor att han inte begick något nytt brott.
Han tillbringade sedan tre år med att arbeta med en akademiker, Suelette Dreyfus, som forskade om Internets framväxande, subversiva sida och skrev tillsammans med henne en bok, Underground, som blev en bästsäljare inom datafrågorna.
Dreyfus beskrev Assange som en ”mycket skicklig forskare” som var ”ganska intresserad av etiska begrepp, begrepp om rättvisa, vad regeringar bör och inte bör göra”.
Detta följdes av en kurs i fysik och matematik vid Melbournes universitet, där han blev en framstående medlem av ett matematiksällskap och uppfann ett genomarbetat pussel som hans samtidiga sa att han utmärkte sig på.
Wikileaks arbete
Han startade Wikileaks 2006 tillsammans med en grupp likasinnade personer från hela webben, och skapade en webbaserad ”dödbrevlåda” för potentiella läckare.
”För att hålla våra källor säkra har vi varit tvungna att sprida ut tillgångar, kryptera allt och flytta telekommunikationer och människor runt om i världen för att aktivera skyddslagar i olika nationella jurisdiktioner”, berättade Assange för BBC 2011.
”Vi har blivit duktiga på det och har aldrig förlorat ett fall eller en källa, men vi kan inte förvänta oss att alla ska göra de extraordinära ansträngningar som vi gör.”
Han antog en nomadisk livsstil och drev Wikileaks från tillfälliga, skiftande platser.
Han kunde gå långa sträckor utan att äta och fokusera på arbetet med mycket lite sömn, enligt Raffi Khatchadourian, en reporter för tidskriften New Yorker som tillbringade flera veckor på resande fot med honom.
”Han skapar den här atmosfären runt omkring sig där människorna i hans närhet vill ta hand om honom, för att hjälpa honom att hålla igång. Jag skulle säga att det förmodligen har något att göra med hans karisma.”
Nyckeldatum i den juridiska striden
- Maj 2012: Storbritanniens högsta domstol beslutar att Assange ska utlämnas till Sverige för att förhöras om anklagelserna
- Juni 2012: Han reser in på Ecuadors ambassad i London
- augusti 2012: Ecuador beviljar honom asyl, eftersom man befarar att hans mänskliga rättigheter skulle kunna kränkas om han skulle utlämnas
- augusti 2015: Swedish prosecutors drop their investigation into two allegations
- December 2017: He is granted Ecuadorean citizenship
- October 2018: The Ecuadorean embassy gives him a set of house rules to follow
- April 2019: Ecuador withdraws his asylum status and he is arrested at the embassy
- May 2019 – He is sentenced to 50 weeks in jail for breaching his bail conditions
- May 2019: Sweden reopens a sexual assault investigation
- May 2019: US justice department files 17 new charges against him
- November 2019 – Swedish prosecutors discontinue an investigation into an allegation of rape against him
Read the full timeline
’Smear campaign’
Wikileaks and Assange came to prominence with the release of the footage of the US helicopter shooting civilians in Iraq.
Han främjade och försvarade videon, liksom det massiva offentliggörandet av hemligstämplade amerikanska militärdokument om krigen i Afghanistan och Irak i juli och oktober 2010.
Vidarwebbplatsen för visselblåsning fortsatte med att släppa nya delar av dokumenten, bland annat fem miljoner konfidentiella e-postmeddelanden från det USA-baserade underrättelseföretaget Stratfor.
Men den fick också kämpa för sin överlevnad under 2010, när ett antal amerikanska finansinstitut började blockera donationer.
Omvärldsbevakningen av Assange dominerades då av Sveriges försök att förhöra honom om de sexuella anklagelserna från 2010. Han sade att sådana försök var politiskt motiverade och en del av en smutskastningskampanj.
Assange vände sig till Ecuadors dåvarande president Rafael Correa för att få hjälp, de två männen har tidigare uttryckt liknande åsikter om frihet.
Hans vistelse på Ecuadors ambassad avbröts av tillfälliga pressuttalanden och intervjuer. Han gjorde ett inlägg till den brittiska Leveson-utredningen om pressstandarder och sade att han hade mött ”utbredd felaktig och negativ mediebevakning”.
Omtanke om hans hälsa dök också upp men i augusti 2014, men Assange avfärdade rapporter om att han skulle lämna ambassaden för att söka läkarvård.
”Betydande seger”
Assange klagade senare till FN över att han var olagligt frihetsberövad eftersom han inte kunde lämna ambassaden utan att bli arresterad.
I februari 2016 dömde en FN-panel till hans fördel och konstaterade att han hade varit ”godtyckligt frihetsberövad” och att han borde tillåtas gå fri och kompenseras för sitt ”frihetsberövande”.
Assange hyllade det som en ”betydande seger” och kallade beslutet ”bindande”, vilket ledde till att hans advokater krävde att den svenska begäran om utlämning omedelbart skulle dras tillbaka.
Det var dock inte juridiskt bindande för Storbritannien, och det brittiska utrikesdepartementet svarade med att säga att det ”ändrar ingenting”.
Under 2016 reste Sveriges chefsåklagare Ingrid Isgren till Ecuadors ambassad i London för att förhöra Assange om våldtäktsanklagelserna från 2010. Åklagarna hade redan lagt ner sin utredning om anklagelserna om sexuella övergrepp efter att ha fått slut på tid för att förhöra honom och väcka åtal.
Där Sverige lade ner sin utredning av Assange gäller inte längre den europeiska arresteringsordern mot honom.
Men Metropolitan Police sade att Assange fortfarande stod inför den mindre allvarliga anklagelsen att inte ha överlämnat sig till en domstol i juni 2012, ett brott som kan bestraffas med upp till ett års fängelse eller böter.
Och det var en arresteringsorder baserad på denna anklagelse som ledde till att han greps 2019. Med hänvisning till den arresteringsorder som utfärdades av Westminster Magistrates’ Court den 29 juni 2012 sade Metropolitan Police att Assange hade ”tagits i förvar på en polisstation i centrala London där han kommer att stanna, innan han presenteras för Westminster Magistrates’ Court så snart som möjligt”.
Polisen sa att de hade bjudits in till ambassaden av den ecuadorianska ambassadören.
Ecuadors skiftande position
Ecuadors position gentemot Assange förändrades efter att president Correa, som var en stark förespråkare av Wikileaks, efterträddes vid makten av Lenín Moreno.
Mr Moreno och hans regering hade blivit alltmer frustrerade över Assange och hans vägran att följa de regler som de hade infört för att han skulle kunna fortsätta att vistas på ambassaden.
I sitt videouttalande sade president Moreno att han hade ”ärvt denna situation” och att Assange hade ignorerat Ecuadors uppmaningar att ”respektera och följa dessa regler”.
Hans beslut, sade Moreno, följde på ”upprepade kränkningar av internationella konventioner och protokoll för det dagliga livet” av Assange.
Han sade att Assange i synnerhet hade ”brutit mot normen att inte ingripa i andra staters inre angelägenheter”, senast i januari 2019 när Wikileaks hade släppt dokument från Vatikanen.
I ett videouttalande sade president Moreno också att han hade begärt att Storbritannien skulle garantera att Assange inte skulle utlämnas till ett land där han skulle kunna utsättas för tortyr eller dödsstraff.