Kan den nordliga vita noshörningen återvända från utrotningens rand?
När Sudan, världens sista hane av en nordlig vit noshörning, dog i mars i ett naturreservat i Kenya, verkade det som om det var slutet för hans art. Men det kanske inte är över än. Forskare på fyra kontinenter arbetar med noshörningsägg, cellkulturer, vävnader, blod och frysta spermaprover för att åstadkomma en levande nordlig vit noshörning som föds – och kanske till och med återbefolka hela underarten. Om de lyckas kommer det att vara första gången som ett praktiskt taget utrotat däggdjur som inte har några levande hanar har tagits tillbaka från avgrunden.
En strategi är beroende av underartens två kända honor: Sudans 29-åriga dotter och 18-åriga barnbarn. Eftersom ingen av dem är tillräckligt frisk för att föda en kalv hoppas forskarna kunna ta ut några av deras ägg, kombinera varje ägg med tidigare insamlad fryst sperma och implantera det resulterande embryot i en annan hona.
Det troligaste är att surrogatdjuret skulle vara en sydlig vit noshörning, en annan underart som har ett längre horn, mer hår och cirka 21 000 medlemmar som fortfarande lever i södra Afrika. Men det är inte omöjligt att en häst skulle kunna fungera som surrogat; noshörningar och hästar tillhör samma klass – perissodactyler, eller udda hovdjur – och har liknande fortplantningssystem.
I San Diego Zoo Safari Park, som innehar världsrekordet för flest noshörningar som fötts i fångenskap (176 stycken hittills), studerar forskarna hur man på bästa sätt kan utvinna livskraftiga ägg från sydliga vita noshörningar. Förfarandet går ut på att föra en sond genom noshörningens rektum in i en äggstock och sedan dra ut äggen genom en kateter. Eftersom det två ton tunga djurets äggstockar ligger tre till fyra meter från dess bakdel är processen i bästa fall svår, säger Barbara Durrant, djurparkens chef för reproduktionsvetenskap. De har lyckats samla in några få ägg hittills, men de måste öka sin framgång om de hoppas kunna använda förfarandet på en eller båda Sudans ättlingar.
Ett annat tillvägagångssätt skulle dra nytta av de senaste genombrotten när det gäller att manipulera en typ av stamceller som kallas inducerade pluripotenta stamceller, som kan genereras från andra vuxna celler. Forskare i San Diego, Tjeckien, Österrike, Italien och Japan arbetar med att omvandla hudceller från nordliga vita noshörningar till sådana stamceller och sedan till äggceller. (De japanska forskarna har lyckats med detta med musceller.) Noshörningsägget skulle sedan kombineras med spermier för att bilda ett embryo, som skulle implanteras i ett surrogat.
En potentiell fördel med att använda stamceller är mångfalden, säger Durrant. San Diegos zoo har 12 cellinjer för nordliga vita noshörningar, och genom att arbeta med dem på gennivå kan man ge ägg med en enorm genetisk variation – en försäkring mot framtida inavel och genetiska flaskhalsar.
Vissa experter spekulerar i att in vitro-befruktning och surrogatgraviditet skulle kunna leda till en levande födsel inom tio år. Durrant är mer försiktig: ”Jag tvekar att ge en tidslinje eftersom vi helt enkelt inte vet.”
Tekniken är bara en del av pusslet, säger Dino Martins, forskare vid Smithsonian och chef för Mpala Research Centre i Kenya. Attityderna måste också förändras, eftersom de krafter som utplånade den nordliga vita noshörningen – krig, fattigdom och tjuvjakt – fortfarande finns kvar. ”Vi behöver unga människor i Öst- och Centralafrika som känner att noshörningarna tillhör dem”, säger Martins. ”We’re only going to save what we care about.”
Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12
This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine
Buy