Klassiska tal i senaten

Hiram R. Revels
Om Georgias återtagande i unionen

16 mars 1870

Den 25 februari 1870 svors Hiram R. Revels, republikan från Mississippi, in som den första afroamerikanska medlemmen av USA:s senat och den förste någonsin att tjänstgöra i USA:s kongress. I december samma år följdes han av den första svarta representanten, Joseph H. Rainey från South Carolina.

I samband med inbördeskrigets slut och återuppbyggnaden blev det republikanska partiet dominerande i de före detta konfedererade staterna, som återigen fick representera sig i unionen först efter det att de hade ratificerat de trettonde och fjortonde ändringarna av konstitutionen – vilket innebar att slaveriet avskaffades och att de före detta slavarna blev medborgare. Med ratificeringen 1870 av det femtonde tillägget, som skyddade alla medborgares rösträtt oavsett ras, var scenen klar för valet av de första afroamerikanska ledamöterna till USA:s senat och representanthus.

Hiram Revels, som är utbildare och präst i den afrikanska metodistkyrkan, föddes i frihet och bodde i flera delstater innan han bosatte sig i Mississippi efter inbördeskriget. Han tjänstgjorde i delstatens senat där, och när Mississippi återigen fick representera sig i unionen, valde lagstiftaren honom för att fylla de fjorton månader som återstod av en oavslutad mandatperiod i senaten. När Revels anlände till senatens kammare gjorde tre demokratiska senatorer sitt bästa för att hindra senaten från att acceptera honom som ledamot. De hävdade att han inte kunde ha varit medborgare i de nio år som krävs enligt konstitutionen, eftersom inte ens fria svarta betraktades som medborgare före 1866. Hans anhängare kontrade med att han hade varit röstberättigad många år tidigare i Ohio och därmed säkert var medborgare. Efter två dagars debatt segrade majoritetsrepublikanerna och senaten röstade med 48 röster mot 8 för att Revels skulle få sin plats. De flesta motrösterna kom från senatorer från de tidigare gränsstaterna Delaware, Maryland och Kentucky.

Mindre än en månad efter att han kommit in i senaten höll Revels sitt jungfrutal på senatens golv, med en skara åskådare som fyllde gallerierna. Det handlade om ett lagförslag som gav Georgia möjlighet att åter bli representerad i unionen med ett ändringsförslag från representanthuset som kunde användas för att hindra svarta från att inneha statliga ämbeten. Revels erkände att han var ny i parlamentet, men ansåg ändå att frågan var så viktig för afroamerikanska medborgare att han kände sig tvingad att tala ut. Han betonade de flesta slavarnas ansvarsfulla beteende under kriget, då de kunde ha deltagit i en blodig revolt, och förklarade att svarta medborgare ”begär endast de rättigheter som är deras enligt Guds universella lag”. Han fördömde representanthusets ändringsförslag till lagförslaget om återtagande, enligt vilket domare som hade dömt att svarta inte hade rätt att inneha ämbeten i delstaten skulle kvarstå i sina ämbeten, oberoende av något beslut av den lagstiftande församlingen. Avslutningsvis förklarade han: ”Jag protesterar i sanningens och de mänskliga rättigheternas namn mot varje försök att fjättra händerna på hundra tusen vita och färgade medborgare i delstaten Georgia.”

Senaten hörsammade dock inte Revels vädjan och behöll det betänkliga ändringsförslaget när den antog lagförslaget. Under resten av sin korta mandatperiod uttalade sig Revels ofta i frågor om medborgerliga rättigheter och utbildning för svarta amerikaner. När han avslutade sin tjänstgöring i mars 1871 återvände Hiram Revels till Mississippi, där han senare blev rektor för Alcorn University.

Omtryckt från Robert C. Byrd, The Senate, 1789-1989: Classic Speeches, 1830-1993. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1994.

Return to Classic Senate Speeches