Kostätande övergivna apor? Detär dags att ge den franska armén det erkännande den förtjänar
När vi uppmärksammar hundraårsminnet av de fruktansvärda händelserna 1917, några av de mest förödande under första världskriget, är det kanske förståeligt att britterna har riktat uppmärksamheten mot offensiven i Passchendaele och amerikanerna mot deras inträde i kriget mot Tyskland. Tyvärr har deras önskan att minnas den egna personalens hjältemod ofta en ful baksida: att förringa de franska allierades mod och skicklighet.
Denna attityd kan bäst beskrivas i uttrycket ”cheese-eating surrender monkeys”, som myntades i ett avsnitt av The Simpsons från 1995 och populariserades av journalisten Jonah Goldberg i en krönika i The National Review 1999. Den antydde bland annat att fransmännen ”överlämnade Paris till tyskarna utan att avlossa ett skott”.
Det råder ingen tvekan om att artikeln var satirisk, men allvaret i de underliggande fördomarna blev allt för uppenbart 2003; se de invektiv som riktades mot fransmännen av amerikanska och brittiska politiker och medier efter Frankrikes (i efterhand kloka) beslut att inte stödja ett militärt ingripande i Irak.
Om britterna och amerikanerna menar allvar med att minnas, låt oss då minnas Frankrikes militära prestationer på ett rättvist sätt.
Var rättvis mot fransmännen
Från augusti 1914 till början av 1917 var det den franska armén som stod för den största delen av striderna på västfronten – och det med en häpnadsväckande stoicism. Under en tvåveckorsperiod – 16-31 augusti 1914 – drabbades de av 210 993 förluster. Som jämförelse kan nämnas att de brittiska förlusterna uppgick till 164 709 under den första månaden – juli 1916 – av Sommeoffensiven.
Den franska armén anpassade sig också effektivt till utmaningarna i skyttegravskriget, fulländade artilleriets ”spärreld” och banade väg för innovativ infanteritaktik på plutonnivå, med fokus på automatvapen och gevärsgranater. Medan den första dagen vid Somme – den 1 juli 1916 – var en katastrof för britterna, tog fransmännen alla sina mål.
I början av 1917 drabbades 68 franska divisioner av myteri. Men de soldater som deltog i vad som i praktiken var militära strejker vägrade varken att försvara sina skyttegravar eller övergav Frankrikes krigsmål. Själva armén samlade sig på ett magnifikt sätt efter denna nära sammanbrott och spelade en central roll i den allierade segern 1918. Mellan juli och november 1918 tillfångatog de franska trupperna 139 000 tyska fångar. Under samma period tillfångatog den amerikanska expeditionsstyrkan 44 142 tyskar.
Under mellankrigstiden investerade fransmännen kraftigt i massiva defensiva befästningar, Maginotlinjen, längs den fransk-tyska gränsen. Detta beslut har ofta hånats som ett tecken på en defaitistisk attityd. Frankrike hade dock en mindre befolkning än Tyskland och kunde inte hoppas på att kunna mäta sig med Tysklands fältarmé i storlek. Fästningar kunde kompensera för denna brist. Huvudsyftet med Maginotlinjen var att skydda Frankrikes industriella kärnområde från en snabb tysk offensiv och att leda en tysk invasion genom Belgien. Det fungerade.
Den tyska armén vann det efterföljande fälttåget i maj och juni 1940 genom sitt djärva ”siklarsnitt” genom Ardennerna, som de allierade befälhavarna trodde var oöverstigligt. Detta avskärmar de brittiska, franska och belgiska arméerna i norr och dömer dem till nederlag.
Den franska strategiska planeringen måste bära en stor del av skulden för denna katastrof, men detta var ett allierat nederlag, inte bara ett franskt nederlag. Holländarna och belgarna hade varit ovilliga att riskera sin neutralitet och därför fanns det inte mycket samordning innan tyskarna slog till. Britterna utgick tydligt från att Frankrike skulle stå för huvuddelen av alla strider på land.
Den brittiska expeditionsstyrkan 1940 hade en maximal styrka på endast 12 divisioner. År 1918 hade den haft 59 divisioner. Det är inte så konstigt att den nazistiska propagandamaskinen brukade håna sina fiender med påståenden om att britterna var ”fast beslutna att kämpa till sista fransmannen”.
Dunkirk-”miraklet”
Och även om deras generaler var underlägsna 1940 kämpade de franska trupperna modigt och skickligt. I slaget vid Gembloux – 14-15 maj 1940 – hejdade till exempel delar av den franska första armén det omtalade tyska ”Blitzkrieg” och vann tillräckligt med tid för att deras kamrater och allierade skulle kunna dra sig tillbaka. Utan sådana ihärdiga eftertruppsaktioner skulle det inte ha skett något ”mirakel i Dunkerque” och kriget kunde ha förlorats 1940.
Efter att ha korsat floden Meuse behövde de tyska pansardivisionerna bara avancera 150 miles till kanalens kust för att fånga upp huvuddelen av de allierade styrkorna – 1,8 miljoner franska soldater tillfångatogs, och 90 000 dödades eller sårades.
I inledningsfasen av Operation Barbarossa, den tyska invasionen av Sovjetunionen året därpå, drabbades Röda armén av nästan 5 miljoner förluster, varav 2,5 miljoner kapitulerade. Ryssarna förlorade också 600 000 kvadratkilometer territorium. Men, som Charles De Gaulle påpekade för Stalin efter detta kolossala nederlag, hade Sovjet fortfarande 5 000 mil av Eurasien som de kunde dra sig tillbaka till. Fransmännen saknade inte mod 1940, de saknade utrymme.
Det franska militära bidraget till de allierades seger i andra världskriget upphörde inte 1940. Det fanns 550 000 fria franska soldater under vapen 1944 och de bidrog i hög grad till befrielsen av Västeuropa. Särskilt Operation Dragoon – invasionen av södra Frankrike i augusti 1944 – var i praktiken en fransk-amerikansk operation, med begränsad brittisk inblandning.
Många av de inblandade franska soldaterna rekryterades i Frankrikes afrikanska kolonier, men detta skilde sig inte från det brittiska beroendet av 2,6 miljoner indiska soldater för att stödja imperiets globala krigsinsatser. Av allt att döma kämpade de franska enheter som tjänstgjorde i Italien och Västeuropa mellan 1943 och 1945 bra, enligt den franska arméns bästa traditioner.
Kostätande kapitulationsapor? Det är dags att tänka om.