Långbågen
Långbågen som vi känner igen den i dag, och som är ungefär lika lång som en man, gjorde sitt första stora framträdande mot slutet av medeltiden. Även om långbågen i allmänhet tillskrivs walesarna har den i själva verket funnits åtminstone sedan neolitisk tid: en långbåge tillverkad av idegran och insvept i läder hittades i Somerset 1961. Man tror att ännu tidigare fynd har gjorts i Skandinavien.
Vallarna tycks dock ha varit de första som utvecklade den taktiska användningen av långbågen till det dödligaste vapnet för sin tid. Under den anglo-normandiska invasionen av Wales sägs det att ”de walesiska bågskyttarna tog en tung tribut på inkräktarna”. När erövringen av Wales var slutförd införlivades walesiska värnpliktiga i den engelska armén för Edwards kampanjer längre norrut i Skottland.
Och även om kung Edvard I, ”kelternas hammare”, brukar betraktas som den man som är ansvarig för att långbågens makt lades till det engelska vapenarsenalen, är de faktiska bevisen för detta vaga, även om han förbjöd alla sporter utom bågskytte på söndagar, för att se till att engelsmännen tränade med långbågen. Det är dock under Edward III:s regeringstid som mer dokumenterade bevis bekräftar den viktiga roll som långbågen har spelat i både engelsk och walesisk historia.
Edward III:s regeringstid dominerades naturligtvis av det hundraåriga kriget, som i själva verket pågick mellan 1337 och 1453. Det var kanske på grund av detta ständiga krigstillstånd som så många historiska dokument har överlevt som höjer långbågen till legendarisk status; först vid Crécy och Poitiers och sedan vid Agincourt.
Slaget vid Crécy
Edvard III drog norrut efter att ha landstigit med cirka 12 000 man, inklusive 7 000 bågskyttar, och intagit Caen i Normandie. Edwards styrkor spårades ständigt av en mycket större fransk armé, tills de slutligen anlände till Crécy 1346 med en styrka på 8 000 man.
Engelsmännen intog en defensiv position i tre divisioner på mark som lutade nedåt, med bågskyttarna på flankerna. En av dessa divisioner kommenderades av Edwards sextonåriga son Edvard den svarte prinsen. Fransmännen skickade först ut de legosoldater som var genuesiska armborstskyttar, med ett antal på mellan 6 000 och 12 000 man. Med en skjuthastighet på tre till fem salvor per minut var de dock ingen match för de engelska och walesiska armborstmännen som kunde avfyra tio till tolv pilar på samma tid. Det rapporteras också att regnet hade påverkat armborstenssträngarna negativt.
Philip VI, efter att ha kommenterat sina bågskyttars värdelöshet, skickade fram sitt kavalleri som stormade genom och över sina egna armborstskyttar. De engelska och walesiska bågskyttarna och ryttarna höll dem tillbaka inte bara en gång utan totalt 16 gånger. Under en av dessa attacker blev Edwards son The Black Prince direkt attackerad, men hans far vägrade att skicka hjälp och hävdade att han behövde ”vinna sina sporrar”.
Efter mörkrets inbrott beordrade Filip VI, som själv var sårad, reträtt. Enligt en uppskattning omfattade de franska förlusterna elva prinsar, 1 200 riddare och 12 000 dödade soldater. Edvard III sägs ha förlorat några hundra män.
Slaget vid Crécy mellan engelsmännen och fransmännen i hundraårskriget.
Från ett illuminerat manuskript från 1400-talet av Jean Froissarts krönikor
Slaget vid Poitiers
Detaljerna om slaget vid Poitiers 1356 är i själva verket ganska vaga, men det verkar som om cirka 10 000 engelska och walesiska trupper, den här gången ledda av Edvard, prins av Wales, även känd som Svarte prinsen, drog sig tillbaka efter ett långt fälttåg i Frankrike med en fransk armé på någonstans mellan 20 000 och 60 000 man i tät förföljelse. De två arméerna var åtskilda av en stor häck när fransmännen hittade en lucka och försökte bryta sig igenom. När han insåg att striden var på väg att börja beordrade den svarta prinsen sina män att bilda sina vanliga stridspositioner med sina bågskyttar på flankerna.
Fransmännen, som hade utvecklat ett litet kavalleriförband speciellt för att attackera de engelska och walesiska bågskyttarna, stoppades inte bara abrupt av det antal pilar som öste ner över dem, utan de blev av allt att döma omkullkastade. Nästa attack kom från tyskarna som hade allierat sig med fransmännen och ledde den andra kavallerianfallet. Detta stoppades också och det sägs att angreppet från de engelska och walesiska bågskyttarna var så intensivt att vissa vid ett tillfälle fick slut på pilar och var tvungna att springa fram och samla upp pilar inbäddade i människor som låg på marken.
Efter en sista salva av sina bågskyttars eldgivning beordrade Svarte Prinsen framryckning. Fransmännen bröt sig loss och förföljdes till Poitiers där den franske kungen tillfångatogs. Han transporterades till London och hölls som lösensumma i Tower of London för 3 000 000 guldkronor.
Slaget vid Agincourt
En 28-årig kung Henrik V seglade från Southampton den 11 augusti 1415 med en flotta på cirka 300 fartyg för att göra anspråk på sin födslorätt på hertigdömet Normandie och på så sätt återuppliva den engelska lyckan i Frankrike. De landade vid Harfleur i norra Frankrike och belägrade staden.
Belägringen varade i fem veckor, mycket längre än väntat, och Henrik förlorade omkring 2 000 av sina män i dysenteri. Henrik tog beslutet att lämna en garnison i Harfleur och ta resten av sin armé hem via den franska hamnen Calais nästan 160 mil norrut. Bara två mindre problem låg i deras väg – en mycket, mycket stor och arg fransk armé och floden Somme. Henrys armé var underlägsna, sjuka och hade brist på förnödenheter, men lyckades till slut korsa Somme.
Det var på vägen norrut, nära byn Agincourt, som fransmännen äntligen lyckades stoppa Henrys marsch. Cirka 25 000 fransmän ställdes mot Henrys 6 000 man. Som om det inte kunde bli värre började det ösa ner med regn.
Slaget vid Agincourt 25 oktober 1415
Den 25 oktober, på S:t Crispins dag, förberedde sig de två sidorna för strid. Fransmännen lät sig dock inte pressas och klockan 8.00 på morgonen åt de frukost, skrattande och skämtsamma. Engelsmännen, som var kalla och blöta av det strida regnet, åt vad de hade kvar av sina uttömda ransoner.
Efter ett inledande dödläge bestämde sig Henrik för att han inte hade något att förlora och tvingade fransmännen till strid och avancerade. De engelska och walesiska bågskyttarna rörde sig inom 300 meter från fienden och började skjuta. Detta fick fransmännen att börja agera och den första vågen av franskt kavalleri gick till anfall, men den regnvåta marken hindrade allvarligt deras framfart. Den storm av pilar som regnade ner över dem fick fransmännen att bli oroliga och de drog sig tillbaka i vägen för den nu framryckande huvudarmén. Med styrkor som rörde sig i alla riktningar var fransmännen snart i total oordning. Fältet förvandlades snabbt till ett träsk, uppvirvlat av fötterna från tusentals tungt bepansrade män och hästar. De engelska och walesiska bågskyttarna, som var tio rader djupa, regnade tiotusentals pilar ner på de leriga fransmännen och vad som följde var ett blodbad. Själva slaget varade bara en halvtimme och mellan 6 000 och 10 000 fransmän dödades medan engelsmännen led förluster i hundratal.
Efter trehundra år var långbågens dominans inom vapenväsendet på väg mot sitt slut och gav vika för musköterna och kanonernas tidsålder. Det sista slaget med långbågen ägde rum 1644 vid Tippermuir i Perthshire i Skottland under det engelska inbördeskriget.
Timeline of the Longbow
| 50,000BC | Arrowheads found in Tunisia, Algeria and Morocco |
| Circa 3,000BC | Longbow first appears in Europe |
| Circa 2,690BC | Evidence of longbow being used in Somerset, England |
| 950 | Historical evidence of crossbows in France |
| 1066 | Battle of Hastings (Harold shot in eye?) |
| 1100’s | Henry I introduces law to absolve any archer if he kills another whilst practising |
| Circa 1300 | Edward I bans all sports other than archery on Sundays |
| 1340 | Start of The One Hundred Years War |
| 1346 | Crécy |
| 1356 | Poitiers |
| 1363 | All Englishmen ordered to practice archery on Sunday and holidays |
| 1377 | First mention of Robyn Hode in the poem Piers Plowman written by William Langland |
| 1415 | Agincourt |
| 1453 | English archers killed by cannon and lances attacking French artillery position at Castillon, the last battle of The One Hundred Years War |
| 1472 | English ships ordered to import wood needed to make bows |
| 1508 | To increase use of longbows, crossbows are banned in England |
| 1644 | Tippermuir – Last battle involving the longbow |
| 17th Century AD | Muskets become more popular |
