Last Hired, First Fired: Hur den stora depressionen påverkade afroamerikaner
Den stora depressionen varade från 1929 till 1939 och var den värsta ekonomiska nedgången i den industrialiserade världen. Ingen grupp undgick den stora depressionens ekonomiska förödelse, men få drabbades mer än afroamerikaner. Afroamerikaner, som sägs vara ”sist anlitade, först avskedade”, var de första som fick se timmar och jobb minskas, och de upplevde den högsta arbetslösheten under 1930-talet. Eftersom de redan var hänvisade till yrken med lägre löner hade afroamerikaner mindre ekonomiska resurser att falla tillbaka på när ekonomin kollapsade.
Den stora depressionen påverkade afroamerikaner i flera decennier framöver. Den sporrade framväxten av afroamerikansk aktivism, som lade grunden för medborgarrättsrörelsen på 1950- och 1960-talen. President Franklin D. Roosevelts popularitet och hans New Deal-program ledde också till att afroamerikaner bytte politisk tillhörighet och blev en central del av det demokratiska partiets röstblock.
Afro-amerikaner hade en arbetslöshet som fördubblades eller tredubblades jämfört med vita.
För den stora depressionen arbetade afro-amerikaner främst i okvalificerade arbeten. Efter börskraschen 1929 försvann dessa lågbetalda arbeten på instegsnivå antingen eller så fylldes de av vita i behov av arbete. Enligt Library of Congress steg afroamerikanernas arbetslöshet 1932 till cirka 50 procent.
Som historikern Cheryl Lynn Greenberg skriver i To Ask for an Equal Chance: African Americans in the Great Depression, var den svarta arbetslösheten i Södern dubbelt eller till och med tredubbelt så hög som den vita befolkningens. I Atlanta var nästan 70 procent av de svarta arbetstagarna arbetslösa 1934. I städerna i norr var cirka 25 procent av de vita arbetstagarna arbetslösa 1932, medan arbetslösheten bland afroamerikaner översteg 50 procent i Chicago och Pittsburgh och 60 procent i Philadelphia och Detroit.
Under den stora depressionen anslöt sig hundratusentals afroamerikanska andelsjordbrukare som skuldsatte sig till den stora migrationen från landsbygden i söder till städerna i norr. Enligt Greenberg hade 1940 1,75 miljoner afroamerikaner flyttat från södern till städerna i norr och väst.
VIDEO: Historikern Yohuru Williams förklarar vad du behöver veta för att låta smart om den stora migrationen av afroamerikaner från söder till norr efter inbördeskriget.
Afrikanska amerikaner bildade gräsrotsorganisationer och förenade sig för ekonomiska och politiska framsteg.
Från den stora depressionens tidigaste dagar mobiliserade afroamerikaner för att protestera för större ekonomiska, sociala och politiska rättigheter. År 1929 organiserade Chicago Whip-redaktören Joseph Bibb bojkott av stadens varuhus som vägrade att anställa afroamerikaner. Protesterna på gräsrotsnivå mot rasdiskriminerande anställningsmetoder fungerade och resulterade i att 2 000 afroamerikaner anställdes. Bojkotterna och strejkvakterna ”Don’t Buy Where You Can’t Work” spreds snart till andra städer i norr.
Under 1930-talet växte den afroamerikanska aktivismen fram, vilket var en föregångare till medborgarrättsrörelsen. År 1935 organiserade Mary McLeod Bethune National Council of Negro Women, och året därpå hölls det första mötet med National Negro Congress, en paraplyrörelse bestående av olika afroamerikanska organisationer som kämpade för lagstiftning mot lynchning, avskaffande av röstskatten och för att lantbruks- och hushållsarbetare skulle kunna få rätt till social trygghet. Unga afroamerikaner bildade 1937 Southern Negro Youth Congress som registrerade väljare och organiserade bojkotter.
Mary McLeod Bethune , NYA:s direktör för negeraktiviteter, talar tillsammans med First Lady Eleanor Roosevelt med Aubrey Williams, verkställande direktör för National Youth Administration, vid öppningssessionen för den nationella konferensen om negerproblem och negerungdomar, 1937. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Den afroamerikanska rösten hjälpte till att välja Franklin D. Roosevelt, som för första gången bytte till det demokratiska partiet.
I decennier före den stora depressionen hade afroamerikaner traditionellt röstat på det republikanska partiet, som fortfarande sågs som frigörelsepartiet från Abraham Lincolns dagar. I presidentvalet 1932 skedde dock en förändring då afroamerikaner började byta politisk lojalitet till det demokratiska partiet. ”Mina vänner, gå och vänd Lincolns bild mot väggen”, uppmanade Pittsburgh Courier-redaktören Robert Vann afroamerikaner 1932. ”Skulden har betalats till fullo.”
I en muntlig intervju sade historikern John Hope Franklin att afroamerikaner drogs till Franklin D. Roosevelt efter år av inaktivitet under presidenterna Calvin Coolidge och Herbert Hoover. ”Han hade ett syfte, ett budskap och ett program. Och det verkade vara bättre än den tröghet som föregick saker och ting”, sade han.
Franklin sade också att afroamerikaner kunde identifiera sig med Roosevelts personliga strider. ”Roosevelt inspirerade ett stort antal svarta, jag tror att det delvis berodde på att han själv var handikappad. Och även om det inte offentliggjordes så mycket som det kunde ha gjort, visste de svarta att han hade drabbats av polio, att han inte kunde gå och att han hade övervunnit dessa handikapp.”
Då Roosevelt behövde stöd från sydstatsdemokraterna för att få igenom sin New Deal-agenda, förespråkade han inte att en federal lag mot lynchning skulle antas eller att man skulle förbjuda den röstskatt som hindrade många afroamerikaner från att rösta. Det ekonomiska stöd som afroamerikaner fick under New Deal befäste dock deras nyvunna lojalitet mot det demokratiska partiet. År 1936 röstade mer än 70 procent av afroamerikanerna på Roosevelt, enligt Joint Center for Political and Economic Studies.
Vad var det ”svarta kabinettet” under Roosevelts presidentskap?
Roosevelt utnämnde betydligt fler afroamerikaner till befattningar inom sin administration än sina föregångare, och han var den förste presidenten som utnämnde en afroamerikan till federal domare. Enligt Roosevelt Institute tredubblade FDR antalet afroamerikaner som arbetade inom den federala regeringen.
New Deal-tjänstemän utsåg afroamerikaner till särskilda rådgivare. Även om ingen av dem faktiskt innehade poster på kabinettsnivå kallades dessa rådgivare inom offentlig politik för ”det svarta kabinettet” och ”Black Brain Trust”. Den kanske mest kända medlemmen av det svarta kabinettet var dess enda kvinna, Bethune, en nära vän till First Lady Eleanor Roosevelt och grundare av Bethune-Cookman University.
Män och kvinnor som arbetar på en åker på Bayou Bourbeaux Plantation, ett kooperativ för Farm Security Administration i närheten av Natchitoches, Louisiana. (Credit: Corbis/Getty Images)
New Deal-programmen diskriminerade dock fortfarande afroamerikaner.
Och även om New Deal-programmen försåg afroamerikaner med välbehövlig ekonomisk hjälp, så administrerades de på delstatsnivå där rasåtskillnad fortfarande tillämpades i stor utsträckning, och systematiskt. New Deal gjorde inte mycket för att utmana den befintliga rasdiskrimineringen och Jim Crow-lagarna som rådde under 1930-talet.
Civilian Conservation Corps upprättade rassegregerade läger, medan Federal Housing Administration vägrade att försäkra hypotekslån i afroamerikanska bostadsområden. Agricultural Adjustment Association gav vita markägare pengar för att hålla sina åkrar i träda, men de var inte skyldiga att lämna över några pengar till afroamerikanska andelsägare och arrendatorer som brukade marken och som inte var berättigade till socialförsäkringsförmåner.