Lon Chaney

Skådespelaren Lon Chaney, som kallades ”Mannen med de tusen ansiktena” och som var den första stora mästaren på skräck innan det blev en formaliserad genre på 1930-talet, bröt ny mark under den stumma eran i Hollywood för sin exceptionellt skickliga användning av smink och sin förmåga att förvränga sin egen kropp på vilket sätt han ville. Efter en karriär i vaudeville tog sig Chaney till Hollywood 1912 och arbetade i dussintals filmer som biroll tills han höjde sin status tillsammans med Dorothy Phillips och William Stowell i filmer som ”The Piper’s Price” (1917), ”The Talk of the Town” (1918) och ”Paid in Advance” (1919). Vid den här tiden fick Chaney ett brett erkännande tack vare sitt första samarbete med regissören Tod Browning i ”The Wicked Darling” (1919). Under tiden gjorde han allt större ansträngningar för att skapa plågade karaktärer tills han uppnådde ett verkligt mästerskap som den döve och delvis blinde Quasimodo i ”The Hunchback of Notre Dame” (1923). Men hans mest bestående skapelse var utan tvekan den vanställda Fantomen i ”The Phantom of the Opera” (1925), där hans fulla konstnärskap kunde visas upp i en avgörande avmaskeringsscen som förblir ett av de mest skrämmande ögonblicken som fångats på film. Under de sista fem åren av sitt liv gjorde Chaney några av sina mest populära filmer, bland annat ”Tell It to the Marines” (1926), ”Mr Wu” (1927) och ”The Unholy Three” (1930), hans enda talfilm. Med sin son, Lon Chaney Jr, som framgångsrikt förde hans arv vidare, förblev Chaney en anmärkningsvärd person vars förmåga att göra ett groteskt galleri av deformerade karaktärer mänskliga var oöverträffad.

Förd den 1 april 1883 i Colorado Springs, CO, uppfostrades Chaney av sin invandrade far, Frank, en dövstum barberare, och sin mor, Emma, som också var dövstum och som blev förlamad av inflammatorisk reumatism när han var nio år gammal. Eftersom båda hans föräldrar var döva växte Chaney upp som en skicklig pantomimist. Någon gång i sin ungdom lämnade han skolan och blev guide och ledde turister längs den förrädiska leden till Pike’s Peak. Senare arbetade han som rekvisitör på Colorado Springs Opera House, innan han själv tog sig upp på scenen med ett framträdande i ”The Little Tycoon”, som han skrev tillsammans med sin bror, när han var 17 år gammal. Chaney inledde snart en framgångsrik vaudevillekarriär och anslöt sig till Ferris Hartmann Opera Company i San Francisco, som reste till Los Angeles. 1905 gifte han sig med den 16-åriga sångerskan Cleva Creighton och fick sitt enda barn, sonen Creighton Chaney, som senare blev känd som Lon Chaney Jr. Efter äktenskapliga problem försökte mrs Chaney begå självmord genom att svälja kvicksilverklorid; försöket misslyckades, men förstörde hennes sångröst och avslutade hennes karriär. Falloutet ledde till att Chaney skilde sig från Cleva och lämnade vaudeville för Hollywood.

1912 började Chaney medverka i ett antal kortfilmer och spelade den tunga rollen i ett antal westernfilmer. I sina allra första filmer uppträdde han ofta okrediterad, medan de flesta från denna tidsperiod anses vara förlorade, som så många stumfilmer var det på 2000-talet. Han fick sina första krediter som skådespelare i filmer som ”Shon the Piper” (1913), ”The Blood Red Tape of Charity” (1913) och ”The Lamb, the Woman, the Wolf” (1914). Chaney debuterade som regissör med kortfilmen ”The Stool Pigeon” (1915) och fortsatte att regissera och övervaka westernstjärnan J. Warren Kerrigan i flera filmer för Universal Pictures. År 1917 fick han ett par med skådespelerskan Dorothy Phillips och skådespelaren William Stowell och gjorde ett antal framgångsrika filmer för Universal, där Chaney och Stowell alternerade mellan att spela Phillips älskare och skurken. Trion gjorde sitt första framträdande tillsammans i ”The Piper’s Price” (1917) och fortsatte att göra filmer som ”Hell Morgan’s Girl” (1917), ”The Girl in the Checkered Coat” (1917), ”Broadway Love” (1918) och ”The Talk of the Town” (1918).

Självklart var Chaney efterfrågad även utanför sitt samarbete med Phillips och Stowell, och han gick till och med så långt som att göra den anti-tyska propagandafilmen ”The Kaiser, the Beast of Berlin” (1918) mitt under första världskriget. Under tiden gjorde han sin sista film med Phillips och Stowell, ”Paid in Advance” (1919), när Stowell omkom i en tågolycka när han letade efter inspelningsplatser i Kongo. Chaney inledde därefter det första av många samarbeten med skräckmästaren Tod Browning i ”The Wicked Darling” (1919) och vann slutligen ett brett erkännande hos publiken för sin första stora roll, där han spelade en förvridare i ”The Miracle Man” (1919). Vid den här tiden hade Chaney utvecklat ett rykte som en mångsidig karaktärsskådespelare som kunde förvandla sitt utseende efter behag, ofta till den grad att publiken inte kunde känna igen honom, vilket gav honom smeknamnet ”The Man of a Thousand Faces” (Mannen med de tusen ansiktena). Han blev snabbt berömd för sitt konstnärliga arbete med smink och de stora, nästan masochistiska ansträngningar han gjorde för att skapa de groteska kroppar som dolde hans karaktärers plågade själar. Chaney band benen bakom sig och gick på knäna i ”The Penalty” (1920), spände armarna tätt intill kroppen för att spela rollen som en armlös knivkastare i ”The Unknown” (1927) och bar smärtsamt enorma tänder för att skapa en vampyr i ”London After Midnight” (1927), där han också spelade en detektiv.

I ”The Hunchback of Notre Dame” (1923), en av hans mest kända filmer, bar Chaney en 40-kilos puckel i en 30-kilos sele fastspänd på ryggen, täckte sitt öga med ett äggskalsmembran för att se ut som om han var synskadad och förvrängde sin kropp i en tvångströja. Som den döva och delvis blinda Quasimodo blev Chaneys plågade puckelrygg en av hans mest kända skapelser och bidrog till att höja hans redan stigande status i Hollywood, tack vare filmens kassasuccé. Chaney var inte bara en mästare i förklädnad, utan hans genialitet bestod i att förmedla människan bakom monstret: hungern efter att bli accepterad, den obesvarade kärleken och den sexuella frustrationen samt den smärta som orsakas av samhällets grymhet och som ger bränsle åt monstrens önskan om hämnd. Dessa egenskaper förmedlades mest vältaligt i hans definitiva film, ”The Phantom of the Opera” (1925), där han utnyttjade alla sina färdigheter för att skapa den deformerade Fantomen, som hemsöker Paris operahus för att se den kvinna han älskar förvandlas till en stjärna. Chaney fick full frihet att utforma sin egen smink och förvrängde återigen sin kropp, den här gången med en vajer för att fästa näsan uppåt, samtidigt som han målade näsborrarna och ögonhålorna svarta. Hans kranieliknande Phantom avmaskades i en avgörande scen som skrämde den tidiga publiken och blev en av de mest skrämmande bilderna som någonsin satts upp på film.

Chaney följde upp med ”The Unholy Three” (1925), där han spelade rollerna som professor Echo, buktalaren och mrs O’Grady. Under de sista fem åren av sin karriär skrev han ett exklusivt kontrakt med Metro-Goldwyn-Mayer och gjorde några av sina mest populära filmer, bland annat ”Tell It to the Marines” (1926), där han spelade en tuff drillsergeant. Därefter spelade han titelfiguren ”Mr Wu” (1927), en kinesisk patriark som söker hämnd på den man som förförde hans dotter. Efter att ha spelat en sibirisk bonde i ”Mockery” (1927) och en kringresande cirkusclown i ”Laugh, Clown, Laugh” (1928) var Chaney en djurfångare i Laos som skulle göra allt för sin dotter. Filmen var den sista gången han arbetade med regissören Tod Browning. Under inspelningen av nästa film ”Thunder” (1929) fick Chaney lunginflammation och senare diagnostiserades han med lungcancer. Trots att han sökte aggressiv behandling och till och med lyckades filma en nyinspelning av ”The Unholy Three” (1930), hans enda talfilm, drabbades Chaney av en blödning i halsen och dog den 26 augusti 1930 i Los Angeles. Han var 47 år gammal och lämnade sin son Lon Chaney Jr. att fortsätta sitt arv av förvandling, vilket han gjorde med stor effekt och uppskattning.