Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung har varit blygsam när det gäller volymerna, men enligt källor planerar den sydkoreanska teknikjätten att leverera cirka 60 miljoner telefoner som tillverkats i Kina av så kallade ODM-tillverkare (Original Design Manufacturers) nästa år av totalt cirka 300 miljoner enheter.

Wingtech och andra ODM-tillverkare tillverkar telefoner för flera märken – däribland Huawei, Xiaomi och Oppo – vilket ger dem stordriftsfördelar som gör att de kan hålla kostnaderna nere, och de smidiga entreprenörerna kan snabbt utveckla och producera nya budgettelefoner.

Kritiker av Samsungs strategi säger att företaget riskerar att förlora kontrollen över kvaliteten och undergräva sin tillverkningskompetens genom att outsourca, och det kan till och med hjälpa konkurrenterna genom att ge entreprenörerna den extra volym de behöver för att sänka kostnaderna ytterligare för alla.

Samsung har inte råd med ännu en kvalitetskris. Företaget skrotade sitt flaggskepp Galaxy Note 7 2016 efter rapporter om att de dyra telefonerna började brinna och försenade lanseringen av sin vikbara telefon i år efter att skärmfel identifierats.

Men med knivskarpa marginaler för budget-smartphones säger personer som är bekanta med Samsungs strategi att företaget inte har något annat val än att följa sina rivaler och använda kinesiska ODM-företag för att sänka kostnaderna.

”Detta är en oundviklig strategi snarare än en bra strategi”, sade en källa med kännedom om Samsungs kinesiska verksamhet.

Samsung sade i ett uttalande till Reuters att man har tillverkat begränsade serier av smartphones utanför de egna fabrikerna för att bredda den befintliga portföljen och ”säkerställa en effektiv hantering på marknaden”. Det avböjde att säga hur många Samsung-telefoner som tillverkas av ODMs och sade att framtida volymer ännu inte hade fastställts.

Wingtech svarade inte på en begäran om kommentarer.

BILLIGARE KOMPONENTER

Researchfirman Counterpoint säger att ODM:er kan skaffa alla komponenter som behövs för 100 dollar-250 dollar för 10 till 15 procent mindre än de stora märkena med egna fabriker i Kina.

En källa till leveranskedjan sa att Wingtech kan få vissa delar för upp till 30 % mindre än vad Samsung Electronics betalar i Vietnam, där företaget har tre fabriker som tillverkar smartphones, tv-apparater och hushållsapparater.

Wingtech började tillverka surfplattor och telefoner för Samsung 2017 och står för 3 % av dess smartphones. Det förväntas nå 8 %, eller 24 miljoner enheter, i år, enligt IHS Markit.

Samsungs outsourcingplaner omfattar dess lägre och mellanklassiga Galaxy A-serie, där Wingtech har ett finger med i spelet i både design och produktion, enligt källor. A6S, en av modellerna som ska läggas ut på entreprenad, kostar från 1 299 yuan (185 dollar) i Kina.

Telefonerna från Wingtech kommer huvudsakligen att gå till Sydostasien och Sydamerika, sade en källa. Samsung vinner andelar i båda dessa områden på bekostnad av Huawei, som lider av amerikanska sanktioner som hindrar företaget från att sätta alla Googles tjänster på nya telefoner.

Men även om Samsung är angelägen om att förbli världsledande på den globala smartphonemarknaden, oroar sig en del analytiker för att det kanske inte är värt risken med tanke på att vinsterna i budgettelefonbranschen är knappa för alla.

”Lågpristelefoner är huvudvärk för Samsung”, säger CW Chung, forskningschef på Nomura i Korea.

Chung säger att de nu är råvaruprodukter och att det är ”nonsens” att tillverka dem internt. Men han och andra experter sade att om Samsung gav ODM-företag större volymer skulle det kunna sänka entreprenörernas kostnader ytterligare och öka deras erfarenhet och kunskap.

”Om ODM-företag blir mer konkurrenskraftiga kommer rivalerna att bli mer konkurrenskraftiga”, sade Tom Kang, analytiker på Counterpoint, och tillade att när ett företag väl förlorar sin sakkunskap i att tillverka telefoner i lågprisklassen genom att lägga ut den på entreprenad är det svårt att återfå den kunskapen.

’GAME OF SURVIVAL’

Chung sade att Samsungs strategiska skifte signalerar den minskande tillverkningsförmågan hos företaget, som en gång i tiden var en asiatisk lågpristillverkare och nu är världens främsta tillverkare av avancerade elektriska konsumtionsvaror.

Den amerikanska konkurrenten Apple lägger ut produktionen till taiwanesiska Foxconn Technology, som har fabriker i Kina, men Apple designar fortfarande sina telefoner i Kalifornien.

Samsung sade i ett mejlsvar till Reuters att man kommer att vara involverad i övervakningen av designen och utvecklingen av smarttelefoner som produceras av ODM:s.

En person som är insatt i Samsungs och de kinesiska ODM:s sa att entreprenörer sparar pengar genom att skära bort vissa steg i tillverkningsprocessen, vilket potentiellt kan leda till kvalitetsproblem. Han avböjde att gå in på detaljer.

Med detta i åtanke har Samsung kopplat ihop sydkoreanska komponentleverantörer med kinesiska entreprenörer för att hålla närmare koll på kvalitetskontrollen, sade personen.

”Vi förstår att logiken med att öka produktionsvolymen med kinesiska entreprenörer är ett strategiskt affärsbeslut, men det betyder inte att alla är nöjda med det”, sade en chef på en koreansk komponentleverantör.

Samsung berättade för Reuters att man har tillämpat samma kvalitetskontroller och standarder som man gör med alla sina enheter, och tillade att man var fast besluten att leverera högkvalitativa produkter.

Historiskt sett har Samsung designat och tillverkat nästan alla sina telefoner internt i stora fabriker i Vietnam och, på senare tid, i Indien, samtidigt som man avvecklat produktionen i Sydkorea och Kina där arbetskraften kostar mer.

Men Roh Tae-moon, den yngsta chefen som blivit president på Samsung Electronics, förespråkar den nya ODM-strategin i sin roll som nummer två på mobildivisionen, sade två personer som är bekanta med saken.

”Det är avgörande att sänka kostnaderna för att bibehålla konkurrenskraften gentemot Huawei och andra kinesiska tillverkare av mobiltelefoner”, sade en insider på Samsung som avböjde att nämnas vid namn.

Också andra koreanska företag har anammat outsourcing. LG Electronics, vars smartphones har gått med förlust i flera år, har sagt att man planerar att utöka sin ODM-produktion från budgetmodeller till telefoner i mellanklassen.

”Smartphones har kommit ner till en kamp om kostnader. Det är ett spel om överlevnad nu”, sade Kim Yong-serk, en före detta chef för Samsungs mobiltelefoni som är professor vid Sydkoreas Sungkyunkwan-universitet.