Matthew Alexander Henson, utforskare

En hjälte får äntligen sin rätt
By Ross Atkin

Att nå Nordpolen för första gången i historien var en framgång nog för vem som helst. Men för afroamerikanen Matthew Henson var det en dubbel seger: en triumf över både ett fientligt land och fördomarna i ett vitdominerat samhälle. I dag hyllas prestationer som Hensons i stor utsträckning, särskilt i februari, som är Black History Month.

Men 1909 var saker och ting helt annorlunda. Det var då Henson och Robert Peary nådde polen. Henson kan till och med ha kommit dit först. (Mer om det senare.)

Denna bedrift gav Peary ett globalt erkännande, om än inte omedelbart, eftersom Frederick Cook hävdade att han hade anlänt ett år tidigare. Så småningom betraktades dock Cooks berättelse med misstänksamhet, medan Explorers Club, Förenta staternas kongress och andra erkände Peary som pionjär.

Henson hamnade dock i skymundan.Hans erkännande var i stort sett begränsat till det svarta samhället. En stor sammankomst hölls för honom på Tuxedo Club i Harlem, med deltagande av pedagogen BookerT. Washington, bland andra.

Det vita samhället ignorerade honom. Det är först på senare tid som han har fått sin rätt, delvis tack vare människor som försvarade honom efter hans död.

Hyllningar kom senare

Å 1988, på uppmaning av HarvardprofessornAllen Counter, beviljade president Ronald Reagan en ansökan om att flytta Hensons kvarlevor till Arlington National Cemetery i närheten av Washington, D.C., där många amerikanska hjältar och soldater är begravda.

1996 döptes ett fartyg från flottan, USNS Henson, efter honom. År 2000 gav National Geographic Society honom sin högsta utmärkelse: Hubbardmedaljen för utmärkelser inom utforskning, upptäckt och forskning.

Dessa är imponerande utmärkelser, men de blir ännu mer imponerande av Hensons uppförsbacke. Han föddes i Maryland 1866, ett år efter inbördeskrigets slut. När han var 11 år gammal hade båda hans föräldrar dött och han anförtroddes åt släktingar. Vid 13 års ålder gav han sig oförskräckt ut på egen hand och gick mestadels 40 miles till Baltimore, där han blev kabinpojke på ett fartyg.

Det innebar att han skalade potatis i kabyssen.

Under de fem år som han tillbringade med att segla runt i världen lärde han sig geografi, historia och sjömanskap.

Han stötte dock på rasistisk fientlighet på ett senare fartygsjobb och vände sig till andra arbeten. Han blev klockare, hamnarbetare, budbärare och nattvakt.

Sedan, när han arbetade i en hattbutik i Washington, D.C., träffade Henson Peary.

Peary, en ingenjör och upptäcktsresande, kom in och letade efter en solhjälm för en resa till Nicaragua. USA:s regering skickade honom för att leta efter en kanalväg. När butiksägaren fick veta att Peary behövde en betjänt rekommenderade han Henson. Tjänstemannen var smart och hade vid 21 års ålder redan rest jorden runt. Peary anställde honom. I Nicaragua använde Henson de färdigheter i karttillverkning som han hade lärt sig ombord på fartyget för att hjälpa Peary.

När resan var slut frågade Peary Henson om han ville följa med på ett helt annat äventyr: ett sökande efter Nordpolen.

Så mystiskt som månen

Nordpolen var vid den här tiden lika mystisk och ouppnåelig som månen. Man visste inte mycket om den, förutom att det var mycket kallt.

Ingen flygplan hade flugit över polen – det skulle inte ske förrän 1926. Polarisfältet hindrade fartyg från att segla dit. Vissa människor såg norrskenets sken och trodde att eskimåerna brände ved på ”toppen av världen”. (Norrskenet, som det kallas, orsakas av laddade partiklar från solen som kolliderar med jordens atmosfär.)

På 1870-talet hade en kapplöpning uppstått. Vem skulle bli först vid Nordpolen? Det var ingen kapplöpning, utan en serie expeditioner under många år av amerikaner, italienare och norrmän.

Henson hade blivit Pearys högra hand, och de två gjorde ett antal resor till Grönland och Arktis från och med 1891. De tillryggalade tusentals mil på hundspann. Efter att vid sex tillfällen ha hindrats av snöstormar och drivande, sprickande is, inledde de en sjunde expedition.

”Jag kan inte göra det utan honom”

Tåget norrut började efter att de ankrat upp sitt skepp vid Ellesmere Island, i utkanten av det som i dag är det kanadensiska territoriet Nunavut. Henson ledde byggandet av ett igloo basläger, och den 1 mars 1909 påbörjades ett anfall mot polen i stafettform. Det var ett stort lagarbete som krävde ett 20-tal inuiter (även kallade eskimåer), mer än 250 hundar och stora mängder förnödenheter.

Henson hjälpte ofta till att bryta spåret under den 475 mil långa resan och valdes ut av Peary för att följa med honom på slutsträckan, tillsammans med några eskimåer.

”Henson måste följa med mig”, sa Peary. ”Jag kan inte göra det utan honom.”

Peary kunde ha valt en av sina vita assistenter, men han ville ha den bästa mannen, oavsett ras. Henson var en beprövad ledare, skicklig på att reparera slädar och köra hundspann. Han var också den enda amerikan på expeditionen som talade inuitspråket flytande.

Detaljerna om vad som sedan hände är inte klara.Enligt dr Counter från Harvard University, en Henson-historiker, förväntades Henson ta ledningen, men stanna till före polen för att låta Peary nå dit först. I stället kom han och två eskimåer oavsiktligt fram innan de insåg sitt misstag och väntade sedan 45 minuter på att Peary skulle hinna ikapp. (Peary, som hade förfrusna fötter, drogs i en släde.)

När Peary insåg vad som hade hänt blev han så arg att han vägrade prata med Henson på återresan och därefter upprätthöll han ett distanserat förhållande som var vanligare mellan svarta och vita på den tiden.

Expeditionens navigeringsutrustning var inte lika exakt som dagens satellitbaserade GPS. Idag är dock de flesta experter övertygade om att Peary och Henson kom dit före alla andra. (Ett respekterat navigationssällskap har studerat foton som Pearys grupp tog vid polen. Utifrån vinkeln på de kastade skuggorna drog de slutsatsen att upptäcktsresanden verkligen hade nått Nordpolen.

Som ledare för expeditionen fick Peary naturligtvis stor cred. Förändrade rasistiska attityder och forskning har dock gjort att även Henson har etablerats som en anmärkningsvärd upptäcktsresande.

En kabel-TV-film om Hensons bedrifter, ”Gloryand Honor”, kom ut 1997 och en Hollywood-version med Will Smith i huvudrollen är på planeringsstadiet. En handfull böcker, däribland flera för unga läsare, berättar om Hensons liv och polaräventyr.

Efter att ha återvänt från polen levde Henson en stillsam tillvaro. Han arbetade i många år på den amerikanska tullmyndigheten. Innan han dog 1955 fick han dock nöjet att bli av med sin status som ”osunghero”. År 1937 valdes han in i International Explorers Club i New York. År 1945 tilldelade den amerikanska flottan honom en medalj. Och 1954 bjöd president Eisenhower in honom till Vita huset.

95 år senare kan du ringa hem från världens topp

Christopher Sweitzer har varit på Nordpolen två gånger. Den första gången räknas dock knappast, eftersom han bara var 18 månader gammal. Som femteklassare i april förra året återvände han med sin pappa Rick, vars äventyrsreseföretag har erbjudit resor till Nordpolen sedan 1993.

På sin senaste resa, en resa på fem och en halv dag, bestämde han sig för att ringa sina klasskamrater på Highcrest Middle School i Wilmette i Illinois,

”Uppkopplingen var ganska bra”, säger Chris, en friluftsintresserad 12-åring som gillar att spela fotboll och baseball när han inte åker skidor.

Din resa var mycket kortare, snabbare och bekvämare än den som Robert Peary och Matthew Henson gjorde 1909.Chris reste mestadels med flyg.

Han och hans pappa flög till Spetsbergen, en ö norr om Norge. Därifrån tog de ett ryskt charterflyg (i ett specialplan som är konstruerat för att landa på is) till ett basläger på den frusna ishavet, 60 mil från polen. En helikopter förde dem till en radie på fem mil från polen. Resten av vägen åkte de längdskidor. Det tog tre timmar.

Skidåkningen var mycket tuffare än vad Chris var van vid. Han var ofta tvungen att ta sig över höga tryckryggar av is. En annan överraskning var var var de bodde. Jag hade aldrig tänkt på att ha en bas där, med stora tält, säger han.

Tälten används på Camp Borneo med det märkliga namnet (ön Borneo är mycket varm och fuktig). Lägret är tillfälligt. Ryssarna som driver det sätter upp det i flera veckor, vanligtvis i april. Lägret kräver en stor, platt sträcka av fast is som är minst en meter tjock så att flygplanen kan landa.

Tältet som Chris och hans pappa bodde i var cirka 20 meter långt, 10 till 15 meter högt och var uppvärmt. ”Det var ganska trevligt”, säger han, säkert bekvämare än utomhus, där temperaturen var ungefär minus 10 grader F. (och minus 25 vid polen).

När Chris ringde sina klasskamrater ville de veta vilka djur han hade sett. Under hela resan såg Chris bara en gås. Han såg inga isbjörnar, vilket förmodligen var lika bra, eftersom de är kända för att attackera människor.

Chris arbetade så hårt med att åka skidor de sista milen till polen att hans svett frös fast i ansiktet. Eftersom det är så kallt är vilostopparna korta och sällsynta. På de resor han leder säger Rick Sweitzers att gruppen stannar ungefär en gång i timmen, bara tillräckligt länge för att få lite näring. ”Varje gång man stannar”, säger Rick, ”tar det 15 minuter att värma upp sig när man börjar igen.”

När Sweitzers gps-enhet berättade att de hade nått fram till ”polen” (det finns ingen riktig markering), upptäckte de att de hade sällskap. En grupp löpare tävlade i ett extremt maraton, där de sprang (eller snarare gick) runt en slinga på en kilometer. Det fanns en gräns på fem timmar, och endast ett fåtal deltagare fullföljde loppet.

Chris såg på – från insidan av den uppvärmda helikopter som förde honom och hans pappa tillbaka till baslägret.

En pressrapport: 7 april 1988: Washington, DC

Vid sekelskiftet 1900 var tanken på att en man skulle nå Nordpolen en mycket stor sak. Den var så stor att 756 män hade dött när de försökte ta sig dit.

Då kom Robert E. Peary, en civilingenjör med en brinnande önskan att säkra en plats i utforskningshistorien genom att bli den första mannen att stå där det inte finns något öst eller väst.

En nyckelperson i Pearys sällskap var en svart man, Matthew Henson. Den vanliga amerikanska historieskrivningen tenderade under årens lopp att förbise hans roll i den framgångsrika expeditionen som efter flera misslyckade försök nådde Nordpolen den 6 april 1909.

Under de senaste åren har Hensons bidrag satts in i ett tydligare perspektiv, och mannen som Peary anlitade som avalet på 1890-talet har fått beröm för att ha kommit med viktiga idéer som bidrog till att göra polarsökandet framgångsrikt. År 1988 flyttades hans kropp till Arlington National Cemetery och begravdes i närheten av Pearys, med en plakett som erkänner honom som ”medupptäckare av Nordpolen”.

Denna vecka erbjuder TNT en två timmar lång sammanfattning av denna omfattande historia, med början på söndag klockan 8 på kabelnätverket. Filmen ”Glory & Honor” upprepas klockan 10 och midnatt samma kväll, sedan tisdag och lördag samt nästa söndag, måndag och torsdag.

Filmen försöker ge en profil av de två männen och beskriver i detalj försöken att nå Nordpolen, inklusive tidigare misslyckade försök.

Vi presenteras för den drivna, självcentrerade Robert Peary, porträtterad av Henry Czerny. Matthew Henson, spelad av DelroyLindo, spelar en mer utåtriktad individ – det är han som knyter ovärderliga vänskapsband med de infödda inuiterna som Peary i stort sett ignorerar.

Så mycket historia att berätta på så lite tid, cirka92 minuters berättelse. Båda huvudrollsinnehavarna lobbade för mer fylliga skildringar av sina karaktärer än vad det spännvidden skulle tillåta. Lägg därtill farorna med att filma på platser som liknar de platser där det ursprungliga dramat utspelade sig – det var minst ett hjärtskärande missöde på en frusen vattenväg – och du har fått en hel del att göra för den verkställande producenten Bruce Gilbert.

I slutändan, behandlas båda de historiska personerna på ett rättvist sätt? Förminskas den ena för att ge plats åt den andra på skärmen? Långt efter det att inspelningen upphörde uttrycker Lindo fortfarande besvikelse över att behandlingen av Henson – som så sällan, om ens någonsin, behandlas i dramatiska produktioner – inte var mer detaljerad.

Gilbert, å sin sida, påpekar att man var tvungen att göra val när det gällde att skära bort olika detaljer i berättelsen och att skära bort vissa element helt och hållet. Och han ser berättelsen i andra termer än Peary vs. Henson.

”En av de saker som lockade mig till berättelsen var att den verkade innehålla en slags liknelse om hur man ska leva sitt liv”, säger Gilbert.

”Med det menar jag att Peary representerade ett sätt att leda sitt liv som är helt målinriktat. Mycket av detta är relevant i dag. Ibland tror människor att de vill bli rika eller berömda, oavsett om de är rockstjärnor eller investmentbanker. Ofta upptäcker de att även om de är framgångsrika så känns det ganska tomt i slutet av dagen.

”En karaktär som Henson, som börjar ganska oinriktat, går dit vinden blåser honom, får till slut det bästa av det som människor vill ha ut av sina liv, att leva i ögonblicket, att vara mer processinriktad, att ta det som livet ger dem och njuta av det.”

Henson var inte mindre tvungen att ta sig till polen än Peary, sa Gilbert. Men när det gäller motivet tog han en annan väg.

”Henson blev målinriktad, han ville till Nordpolen lika mycket som Peary”, säger Gilbert. ”Men den egenskap som han tillför, som han utvecklar, är att han kan leva varje ögonblick längs vägen och lära sig vad livet har att erbjuda honom.”

Så när Pearys sällskap befinner sig i ett basläger bland inuiterna är Peary likgiltig inför dem. Henson däremot får vänner, lär sig deras språk och seder och förvärvar några av de inuitkunskaper som visar sig vara nyckeln till en lyckad expedition.

De två männens olika motiv och stilar är upphovet till föreställningens titel, ”Glory & Honor.”

”Jag har alltid tänkt”, säger Gilbert, ”att om Henson inte hade lyckats ta sig till polen skulle han säkert ha blivit besviken, men han skulle inte ha blivit förkrossad. Han skulle ha levt ett rikt och fullödigt liv.

”Om Peary inte hade lyckats skulle han ha blivit helt besegrad. Jag tror att det är dessa lärdomar som filmen handlar om för mig. Den berättas mot bakgrund av att nå polen, men den skulle kunna tala om vilken som helst av livets strävanden.”

En av Lindos strävanden var att berätta mer om Henson för publiken än vad han anser att ”Glory & Honor” gör.Han sade att han redan från början hade problem med den behandling som Henson fick i manuskriptet som tillskrivs Jeffrey Lewis och Susan Rhinehart.

”När TNT kontaktade mig”, sade Lindo, ”sa de inte att de skulle göra Matthew Henson-berättelsen. De sa att de i hög grad ville belysa ur hans synvinkel för publiken vilken roll han hade haft i de arktiska expeditionerna.

”Vi var alla överens om att han hade ignorerats historiskt sett och de ville ändra på det. Jag kanske tog det för bokstavligt. Men faktum är att jag tog dem på orden. Det är faktiskt inte vad filmen är. Nominellt kanske, eftersom min karaktär berättar den, men den handlar om Henson och Peary.”

Slutet av programmet, i en snabb, kysslös men romantisk scensekvens, möter Henson Lucy, spelad av Kim Staunton, uppvaktar och gifter sig med henne.

”Jag tyckte att det var viktigt att de två kvinnor som var viktigast i Matthew Hensons liv fick samma belysning”, sade Lindo, som gjorde omfattande forskning om Henson, läste böcker, besökte platser där Henson hade bott och kontaktade ättlingar.

Den andra kvinnan i hans liv var en inuitisk kvinna som han fick ett barn med.

”Både han och Peary hade söner av inuitiska kvinnor”, sade Lindo. Hensons förhållande ”finns inte alls med i den här filmen. Jag tror att det är något grundläggande för vem han var som man.”

Pearys förhållande till en inuitisk kvinna berättas mycket tydligt när upptäcktsresandens fru, spelad av BronwenBooth, dyker upp i ett läger och finner honom med den höggravida kvinnan.

En sekvens med Henson och en inuitisk kvinna spelades in, men fick redigeras bort, säger Gilbert. Han påpekade att Henson hade varit gift före sina bedrifter med Peary, en förening som tog slut vid den tidpunkt då filmen börjar. ”Om du tittar noga ser du att han svär en vigselring”, sade Gilbert.

”Det finns alltid aspekter av historien som man inte kan gå in på”, sade han. ”Man måste göra redaktionella val när det gäller vad som ska strykas och vad som ska vara kvar. . . . Ofta handlar det om att ta bort en sekvens i stället för några sekunder här och några sekunder där.”

Tidsbegränsningar ger filmerna en form, konstaterade Gilbertob. ”Ibland är det bra – det är som haiku-poesi, det finns en disciplin som följer med det.”

Författaren och producenten har ställts inför samma problem i andra filmer, sa han, bland annat ”Coming Home” och ”The China Syndrome”.När det gäller den kontroversiella ”China Syndrome”, som handlar om ett missöde vid en kärnkraftsanläggning, ”kunde man inte tro att det fanns så mycket forskning som samlades på hög om kärnkraft och som inte kom med i filmen. Man hoppas att man kan få fram tillräckligt mycket av karaktärerna för att inspirera människor att söka mer information eller för att andra filmskapare ska göra en annan behandling av ämnet. Det är det bästa man kan hoppas på, att ge en fullständig presentation och vara medveten om att man på 90 minuter inte kan behandla hela karaktärens liv.”

Gilbert sa att han verkligen hörde Lindos oro, ”och Henry Czerny var lika högljudd om sin karaktär och försökte se till att Peary-karaktären ur hans synvinkel inte blev endimensionell.

”Det var ett hälsosamt givande och tagande mellan skådespelare, producenter, författare och regissörer, vilket är bra och hälsosamt eftersom det håller dig på topp och ger dig den bästa chansen att försäkra dig om att karaktärerna förblir rika och fylliga.” Diskussionerna, sade han, blev ibland heta, men aldrig fula.

Faran med att filma på Baffin Island kunde dock mycket väl ha blivit fula.

Gilbert och regissören Kevin Hooks tog med sig en skådespelare och en besättning på mer än 150 personer till ön utanför Kanadas nordöstra kust och spelade in utomhusscener nära polcirkeln.De åkte dit, sa Gilbert, för att få en plats som erbjöd samma variation av landskap som Peary och Henson hade stött på, från Grönlands bergiga kustlinje och permanenta platåglaciär till enorma vidder av fruset hav. Hembasen var en numera övergiven flygstation.

Med det förbjudna territoriet följde faror.Inuiterna hjälpte dem att klara av det. ”Jag kan inte underskatta effekten av att umgås med inuiterna”, säger Gilbert. ”Det här är deras miljö, de har funnits här mycket längre än de flesta civilisationer på jorden. . . . De är otroligt varma och öppna, men de är fortfarande ett jägar-samlar-samhälle. De njuter av livet och har respekt för naturen och djuren, och du kommer att respektera det också. Ett litet misstag kan betyda ditt liv.”

Varje dag ger sig skådespelarna och besättningen iväg i konvojer av snöskotrar och slädar för att nå inspelningsplatserna. ”Vi lyssnade på våra guider, som var mycket kunniga”, säger Gilbert. ”Det är lätt att gå vilse – man åker över en höjd och kan snabbt förlora perspektivet.”

På väg tillbaka till basen en dag störtade två snöskotrar och besättningen på dem genom isen. ”Men personerna fiskades upp och vi räddade också snöskotrarna”, minns Gilbert. ”Besättningsmedlemmarna var kalla och rädda – men oskadda.” Samtida pressrapport:

Fotografier från gravplatsen är en artighet av Ron Williams

Uppdaterad: Uppdaterad: 20 maj 2001 Uppdaterad: 20 maj 2001 Uppdaterad: 20 maj 2001 Uppdaterad: 20 maj 2001 Uppdaterad: 29 april 2003 Uppdaterad: 21 februari 2004 Uppdaterad: 21 februari 2004 Uppdaterad: 21 februari 2004 28 maj 2006