Melaninets betydelse

Huden är kroppens största organ och är mycket viktig för vår överlevnad; den skyddar alla våra andra organ från antigener som är skadliga för vår hälsa. Boken Skin: A Natural History av Dr. Nina Jablonski är en mycket informativ krönika om hur vår hud skyddar oss och samtidigt gör det möjligt för världen att se ens hälsotillstånd, identitet och unikhet.
Dr. Jablonski förklarar ett stort antal ämnen som rör huden, t.ex. dess struktur och funktion, hur olika variationer av hudfärg uppstod, hur huden reflekterar känslor och olika andra ämnen. Ett ämne som jag blev särskilt fascinerad av var kapitlet om hudens mörka hemlighet. I detta kapitel fokuserar hon på melanin som finns i vår hud. Hon berör sedan albinism som är en sjukdom som jag har varit mycket intresserad av att lära mig mer om och kunde göra det genom den information som avslöjades i den här boken.
Först är det nödvändigt att förklara vikten av melanin i våra kroppar. Det är vår huds alldeles egna solskyddsmedel som skyddar den mot skadliga ultravioletta strålar (UVR) från solen. Melanin är .ansvarig för de olika pigmenteringar som finns i vår hud. Som Dr. Jablonski säger: ”Homo sapiens hudfärger utgör en utsökt palett, som varierar i nästan omärkliga grader från de blekaste elfenbensfärgerna till de mörkaste bruna färgerna”. (65). Anledningen till olika grader av färg beror på mängden melaninpigment som en individs hud innehåller.
Dr Jablonski förklarar att melanin är namnet på en grupp komplexa polymera pigment som finns i en rad olika former. I människans hud består melanin av en blandning av föreningar som inkluderar melaninpolymerer, byggstenar och produkter som används för att bryta ner ämnen. Dessa molekyler arbetar tillsammans för att absorbera alla våglängder från UVR-strålar som är skadliga för huden.
Melanocyter är det som producerar melanin; de finns i stratum basale, det nedersta lagret, i hudens epidermis och även i ögats mellanskikt. Melaninpigmentet produceras av melanocyterna i små paket som kallas melanosomer. Melanosomerna pressas sedan ut ur melanocyterna och tas sedan in i keratinocyterna i epidermis. Melanosomernas storlek och form har mycket att göra med deras förmåga att skydda huden mot UVR. Melanosomerna är större, innehåller mycket melanin och är jämnt fördelade i karatinocyterna i mörkt pigmenterad hud, vilket gör att energin absorberas mer än vad som skulle finnas i lätt pigmenterad hud.
Många olika faktorer bidrar till att melanin produceras i kroppen; detta inkluderar pigmenteringsgener, hormoner och UVR. När det finns en obalans mellan en individs gener och hormoner kan produktionen av melanin i kroppen rubbas helt eller delvis. När detta händer leder det till att en individ har lite eller inget pigment i hår, hud och ögon; detta kallas albinism.
Albinism kan förekomma hos alla djur, vilket inkluderar fåglar, fiskar, insekter, andra ryggradslösa djur och däggdjur. Jablonski konstaterar att ”albinism är det normala tillståndet för många arter av fiskar och ryggradslösa djur som lever i grottor eller på stora djup i haven där solstrålning inte kan tränga in” (69). Starka påtryckningar från det naturliga urvalet för att upprätthålla produktionen av melanin i kroppen som skydd har gått förlorade på grund av den livsmiljö som dessa arter lever i eftersom det inte är nödvändigt för överlevnad.
Det finns flera typer av albinism, hos människor finns det två olika former av tillståndet. Det ena tillståndet kallas okulär albinism och det andra är okulokutan albinism. Okulär albinism är förlust av melaninproduktion endast i ögonen och okulokutan albinism uppstår när produktionen av melanin inte tillåts bildas i hela kroppen, detta orsakar avsaknad av pigmentering i ögon, hud och hår.
Personer med albinism har svårigheter med synen och är också mer mottagliga för att få hudcancer om de inte skyddar sin hud ordentligt när de vistas i solen. Det finns också flera missuppfattningar om personer med denna sjukdom. Ett vanligt misstag som folk gör om personer med denna sjukdom är att de är sterila, vilket definitivt inte är sant eftersom de är fullt kapabla att reproducera sig. En annan missuppfattning om albinistiska personer är att de har en kort livslängd. Detta kan förväxlas med tanken att de är mer benägna att få hudcancer, men med rätt vård av huden i solen kan detta problem inte längre existera.
I olika delar av världen lider personer med albinism inte bara av hälsoproblem utan även av sociala utmaningar. De kan bli förlöjligade eller diskriminerade. Även i vissa kulturer tror man ofta att de har någon form av magiska krafter, till exempel i Zimbabwe; det finns en myt om att samlag med en person med albinism kommer att bota en person som är infekterad med hiv-sjukdomen.
Dr. Jablonskis bok gjorde det möjligt för mig att lära mig en betydande mängd information om albinism. Hennes forskning gav inte bara fakta om sjukdomen, utan erbjöd en tydlig förklaring till vad som orsakar sjukdomen, missuppfattningar om människor som har sjukdomen, samt dess koppling till melaninet i vår hud.

Citerade verk
Jablonsky, Nina. Skin: A Natural History. Berkeley, CA: University of California Press, 2006.