Menu

Ovan: Adenomatös polyp
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA

Rachel Winegar, trebarnsmamma från Colorado, har haft problem med sitt matsmältningssystem så länge hon kan minnas. Så när hon närmade sig 30 år och problemen intensifierades, tänkte hon inte på kolorektalcancer. Hennes läkare trodde att det kanske var en kronisk sjukdom som celiaki, ulcerös kolit eller Crohns sjukdom. Hon led: Hon lider: ”rektalblödning även när hon får gas, fyllnadskänsla, uppblåsthet, illamående, låg energi, känsla av att sitta på något, pennetunn avföring”, skriver hon i ett mejl till The Scientist.

När hon äntligen gick till en läkare bokades Winegar in för en koloskopi. Men i stället för att hitta bevis för något av dessa tillstånd upptäckte hennes läkare en massa som var lika stor som Winegars handflata i hennes ändtarm, minns hon. Det var cancer i stadium 4. ”Min man, våra tre barn och jag har fått våra liv upp och ner på grund av cancerdiagnosen.”

Och även om det fortfarande är sällsynt, enligt National Cancer Institute drabbar det ungefär 4 procent av alla vuxna under deras livstid, blir kolorektalcancer allt vanligare hos unga vuxna, även om förekomsten bland äldre människor minskar. De första rapporterna om en ökning bland yngre patienter dök upp för ett decennium sedan. ”Vi trodde att detta skulle plana ut med de nyare uppgifterna, men det fortsätter att öka”, säger Darren Brenner, molekylär cancerepidemiolog vid University of Calgary.

Jag ser definitivt patienter som är vegetarianer, de springer maratonlopp, de är smala, så det är inte exklusivt.

-Nancy You, MD Anderson Cancer Center

Brenner och hans kollegors senaste analys av kanadensiska nationella cancerregisterdata visade att incidensen av kolorektalcancerdiagnoser bland kvinnor under 50 år ökade årligen med nästan 4,5 procent från 2010 till 2015. Kanadensiska män under 50 år upplevde en genomsnittlig årlig ökning på nästan 3,5 procent från 2006 till 2015. ”Bland män och kvinnor ser vi de högsta någonsin registrerade frekvenserna bland de senaste födelsekohorterna”, säger han. Av landets befolkning på 37 miljoner fick nästan 12 000 kvinnor och nästan 15 000 män i alla åldrar diagnosen kolorektalcancer 2017, enligt Canadian Cancer Society.

En nyligen genomförd studie i tidskriften Cancer beskrev en liknande trend bland amerikaner, där siffrorna var lite högre för ändtarmscancer än för tjocktarmscancer. År 2004 var 10 procent av diagnoserna hos personer under 50 år, jämfört med 12 procent år 2015. Ökningen är inte begränsad till Nordamerika: I maj fann en analys betydande ökningar av kolorektalcancer bland personer under 50 år i Danmark, Nya Zeeland och Storbritannien under det senaste decenniet. På samma sätt visade en studie av 20 europeiska länder att under det senaste decenniet hade förekomsten av kolorektalcancer ökat med nästan 8 procent per år bland personer i 20-årsåldern, med 5 procent för personer i 30-årsåldern och med 1,6 procent för personer i 40-årsåldern.

Nuförtiden vid MD Anderson Cancer Center vid University of Texas involverar en av tre nya kolorektalcancerdiagnoser patienter i åldern 18-50 år, enligt Nancy You, kirurgisk onkolog där. Det som oroar henne särskilt är att unga vuxna oproportionerligt ofta drabbas av rektalcancer, som kräver mer komplicerad behandling än cancer i tjocktarmen, skriver hon till The Scientist i ett mejl. Dessutom är de oproportionerligt ofta redan i stadium 3 eller 4 vid diagnosen – sannolikt på grund av bristande förståelse för sjukdomen hos unga människor bland patienter och läkare, säger hon. Trenderna gör att det finns ett brådskande behov av att öka medvetenheten om problemet och förstå dess bakomliggande orsaker. ”Det är en riktigt svår fråga att besvara”, säger hon.

De många faktorer som bidrar till kolorektalcancer

Generellt sett är en liten andel av kolorektalcancer – cirka 5 procent – ärftlig, inklusive tillstånd som Lynch syndrom, som orsakas av mutationer i gener som ansvarar för att reparera fel i DNA-replikationen. Ytterligare cirka 20 procent har en familjehistoria av kolorektalcancer, även om det inte är klart om det främst är genetiska eller miljöfaktorer som gör att sjukdomen samlas i vissa familjer.

De flesta kolorektalcancerformer uppstår hos personer som inte har en familjehistoria eller en känd genetisk predisposition, vilket är fallet med Winegar. För dessa sporadiska fall har olika teorier om orsakerna dykt upp, bland annat förändringar i tarmmikrobiomet och en stillasittande livsstil. Exempelvis har bevis som publicerades tidigare i år kopplat samman långvarig tid som spenderas med att sitta och titta på TV med en ökad risk för att utveckla sjukdomen hos unga amerikaner. Allmänna riskfaktorer för kolorektalcancer är också rökning och kraftig alkoholkonsumtion.

Tumören kan bara direkt äta det socker som du äter. Det är unikt för kolorektalcancer.

-Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College

Med tanke på att ökningen av fall hos unga vuxna har inträffat inom en relativt kort tidsperiod, drivs den troligen av miljöriskfaktorer snarare än genetiska förändringar i befolkningen, enligt Brenner. ”De troliga bovarna är förmodligen en kombination av viktiga livsstils- och exponeringstrender som har förändrats under de senaste fyrtio åren”, säger han.

Vissa forskare skyller på kostrelaterade förändringar under de senaste decennierna. ”Vi vet att människor i dessa yngre grupper äter mindre fibrer och mer bearbetade livsmedel än vad tidigare generationer har gjort”, säger Brenner. Detta är kända riskfaktorer för kolorektalcancer, liksom bearbetat kött och rött kött. Dessutom ökar fetman i unga befolkningar, vilket flera studier har kopplat till ökningen av kolorektalcancer bland unga vuxna.

”Kolorektalcancer är en av de cancerformer som är mest känsliga för kosten”, konstaterar endokrinologen Marcus Goncalves vid Weill Cornell Medical College i New York, vars forskning är inriktad på kostens effekter på cancer.

Och även om de exakta kopplingarna mellan fetma och kolorektalcancer är oklara, ser han flera sätt på vilka fetma skulle kunna driva på tumörtillväxten. Genom att öka fettreservoarerna i hela kroppen och nära tumören skulle fetma kunna ge cancercellerna bränsle att växa. Fetma kan också predisponera en person för hormonella förändringar, t.ex. stora mängder insulin och östrogen, vilket kan öka celltillväxten. Tillståndet leder också till systemisk inflammation i kroppens vävnader, vilket frigör cytokiner som ytterligare sporrar tumörtillväxten. Kostvanor kan också förändra bakteriepopulationer i tarmen, vilket kan påverka tumörtillväxten genom att ändra nivåerna av metaboliter och hormoner, tillägger han.

Se ”Breaking the Cancer-Obesity Link”

Sockerintag kan också vara en viktig faktor. ”Tumören kan bara direkt äta det socker som du äter. Det är unikt för kolorektalcancer”, säger Goncalves. Nyligen genomförde han och hans kollegor en studie på möss som hade ett genetiskt anlag för kolorektalcancer och gav dem majssirap med hög fruktos. Hos de behandlade djuren blev dessa tumörer mycket större och verkade vara mer aggressiva än hos kontrolldjuren som inte fick sirap. ”Men de blev inte överviktiga, så man kan skilja ut effekten av socker”, förklarar han.

Kolorektalcancer har sitt ursprung i godartade polyper, eller adenom, som kan bli cancerartade om de inte avlägsnas. Fruktos fungerar utöver glukos som en katalysator för glukosmetabolismen, som cellerna använder som bränsle för att bygga makromolekyler som proteiner, DNA och lipider. I överskott kan dessa sockerarter leda till att godartade polyper blir cancer. Eftersom cellerna växer och förökar sig snabbt kan detta öka sannolikheten för att nya mutationer uppstår, till exempel i gener som reglerar cellcykeln. ”Vårt arbete tyder på att om du har en godartad polyp och du matar den med lite mer socker kan den polypen bli cancer snabbare”, tillägger Goncalves.

Du, onkologen från MD Anderson, är försiktig med att fokusera för mycket på särskilda riskfaktorer. ”Jag ser definitivt patienter som är vegetarianer, de springer maratonlopp, de är smala, så det är inte exklusivt”, säger hon. ”Den olyckliga verkligheten är att många unga människor som ’har gjort allting rätt’ också diagnostiseras”, tillägger hon.

Medvetenhet behövs för kolorektalcancer hos unga

Kolorektalcancer hos yngre patienter befinner sig ofta i ett avancerat stadium när diagnosen ställs. Enligt de senaste resultaten av en undersökning i sociala medier av 1 195 kolorektalcancerpatienter och överlevare under 50 år uppgav 71 procent att de hade fått diagnosen i stadium 3 eller 4. ”Det finns en verklig skillnad för dem när det gäller att bli diagnostiserade i tid”, säger Ronit Yarden, huvudförfattare till forskningen och chef för medicinska frågor vid den Washington DC-baserade patientföreningsgruppen Colorectal Cancer Alliance (CCA), som genomförde undersökningen.

”Det mest förödande med kolorektalcancer är att om den upptäcks tidigt skulle den kunna förebyggas, eller åtminstone skulle överlevnadsfrekvensen öka avsevärt”, säger Ronit Yarden. Det finns dock flera stora hinder för unga vuxna när det gäller att få en tidig diagnos.

Oförsäkrade unga människor med symtom på kolorektalcancer har vanligtvis inte tillgång till en koloskopi i tid, vilket anses vara det bästa diagnostiska verktyget för kolorektalcancer. Men även för dem som är försäkrade kan det vara svårt att få en koloskopi på grund av hur amerikanska försäkringsbolag klassificerar ingreppet: Om läkaren inte hittar några polyper i tjocktarmen som måste avlägsnas anser de flesta bolag att det är ett förebyggande ingrepp för personer under 50 år med symtom, förklarar Yarden. Men när en polyp hittas och avlägsnas, även om den är godartad, betraktar betalarna vanligtvis detta som ett diagnostiskt test, och som sådant är det ofta föremål för olika självrisker och premier. ”Vissa människor som kanske är underförsäkrade vill kanske inte gå och kontrollera sig själva eftersom de är rädda att kostnaden kommer att öka om de hittar något”, säger hon. ”Det är ett kryphål som vi har här i USA.”

Inom läkarkåren i USA har det pågått debatter om hur riktlinjerna för screening ska anpassas till ökningen av antalet fall bland unga människor, säger You. Förra året sänkte American Cancer Society (ACS) sin rekommenderade screeningålder för kolorektalcancer från 50 till 45 år, eftersom de flesta cancerfall som inträffar före 50 år inträffar i 40-årsåldern. Vissa stater har antagit denna standard, men andra väntar på att den amerikanska arbetsgruppen för förebyggande tjänster (American Preventive Services Task Force) ska anta ACS:s riktlinjer, säger Yarden.

Rädslan för att genomgå en koloskopi, ett invasivt ingrepp, kan också avskräcka människor från att gå till doktorn. Det finns andra, icke-invasiva screeningmetoder tillgängliga – till exempel fekala immunokemiska tester – men en koloskopi anses vara den mest effektiva eftersom polyper omedelbart kan avlägsnas under besöket, säger You.

Många unga människor kan helt enkelt vara omedvetna om att symtom som rektalblödning i unga år kan orsakas av kolorektalcancer, tillägger Yarden. Det var fallet med Rachel Winegar. Faktum är att 41 procent av de som svarade på CCA:s enkätundersökning rapporterade att de väntade minst sex månader efter att de fått symtom innan de pratade med en läkare.

Detta kan också bero på bristande medvetenhet bland läkare. Enligt undersökningen träffade 67 procent av de svarande minst två läkare innan de fick en korrekt diagnos. ”Mina läkare letade inte efter tjocktarmscancer”, skrev en respondent. ”Mina symtom var ganska uppenbara i efterhand, men jag tror inte att de är vana vid att se den här diagnosen hos unga människor.”

”Även om det bara är tio procent som är kolorektalcancer med ung debut är det ändå betydande”, säger Yarden. ”Patienterna måste vara medvetna om symtomen och lyssna på sin kropp och ibland insistera på att få en andra åsikt tills de blir grundligt undersökta.”

Winegar, som säger att hon har upplevt preliminära positiva resultat efter att ha fått en kur med cancerläkemedlet Stivarga vid ett behandlingscenter i Mexiko, håller med. ”Människor måste veta vad som är ”normalt” och vad som ger anledning till oro.”

Katarina Zimmer är frilansjournalist i New York. Du hittar henne på Twitter @katarinazimmer.