Minnet av dr Dorothy Irene Height

Författat av Alexis M. Herman

Den 20 april 2020 är det tio år sedan vår milda men orädda ledare och mentor, dr Dorothy Irene Height, dog. Denna betydelsefulla årsdag ger oss en möjlighet till eftertanke under dessa exempellösa tider som vi lever i idag.

Dr. Height var utan tvekan en kreativ, medmänsklig och visionär ledare. Hennes stipendium, resor och erfarenheter formade hennes förståelse av makt och hur man navigerar den med kompetens och vänlighet. Genom de program och initiativ hon utvecklade använde hon sin makt för att stärka fattiga kvinnor och flickor runt om i världen. Under den tidiga medborgarrättsrörelsen, när kvinnor arbetade bakom kulisserna, tillförde hennes tysta kraft visdom och ett socialarbetarperspektiv till de sex stora medborgarrättsledarnas överläggningar och strategier. Med en förståelse för betydelsen av platsens makt köpte hon en byggnad i Washington D.C. mellan Vita huset och Capitolium, den enda afroamerikanska byggnaden som ägdes av en afroamerikan längs denna maktkorridor. Under årtionden användes hennes politiska makt som rådgivare åt fem amerikanska presidenter. Hon ledde några av de största och mest inflytelserika kvinnoorganisationerna i USA:s historia, däribland hennes älskade National Council of Negro Women. Och hon uppnådde dessa prestationer alltid med fantastiska hattar och ett engagerande leende.

Och även om dessa prestationer var enorma, bleknar de i ljuset av hennes största och mest bestående prestationer. Under de turbulenta tider och kritiska frågor som rådde under hennes livstid var dr Dorothy Irene Height ”en bro över oroliga vatten”. Hennes aktivism började som tonåring med att samla sina jämnåriga för att på ett icke-våldsamt sätt protestera mot politiska åtgärder som förbjöd afroamerikanska barn att simma, debattera eller gå i skolan tillsammans med kaukasiska ungdomar. Hon konfronterade och navigerade modigt genom orättvisorna och engagerade vuxna som hade makten att göra förändringar. Under årens lopp gav frågor som rasism, kampen för ekonomisk och social rättvisa, kvinnors rättigheter, väljarnas rättigheter, lika tillgång till utbildning, hälsovård och arbete, rättvisa löner och värdighet för alla, hennes liv mening och passion.

När hon gick in i ett rum kom visdom, mänsklighet och hopp med henne. Hon var en bro till anpassning och enighet för många medborgarrättsorganisationer och ledare. För afroamerikanska, kaukasiska, latinska, asiatiska och indianska kvinnoorganisationer fungerade hon som en bro av visioner och samförstånd i deras strävan efter jämlikhet, lika lön och jobb. Genom de program hon genomförde stod hon i spetsen för att Y.W.C.A. skulle förverkliga sitt viktigaste livslånga uppdrag, nämligen att utrota rasismen. Inget av dessa var enkla eller lätta företag, men hon strävade ändå modigt efter vad hon visste var rätt och gott. Varhelst vattnet var oroligt skapade hon en bro, effektiva koalitioner och lösningar.

Många av de kritiska frågorna från Dr Heights era kvarstår idag. För över femtio år sedan uppmärksammade hon hälsoskillnaderna i samband med sociala förtretligheter, särskilt för svarta kvinnor och äldre. Kroniska hälsoproblem som högt blodtryck, hjärtsjukdomar och diabetes stod alltid i förgrunden när det gällde utbildning och uppsökande verksamhet i våra samhällen. I dag, när tusentals människor drabbas av COVID-19 och miljontals människor är arbetslösa, är konsekvenserna av dessa hälsoskillnader mer uppenbara än någonsin. De oroliga vatten som vi nu står inför har spolat upp vågor av påminnelser om det arbete som vårt land fortfarande har kvar att göra. Ledare söker efter svar, hanterar rädslor och oro och konkurrerar om viktiga resurser i sina samhällen.

I dessa turbulenta, skrämmande och osäkra tider är vi kallade att omfamna dr. Heights anda av direkt aktion, genom att modigt överbrygga vattnen med livskraftiga lösningar, att tillgodose våra bröders och systrars behov, att hålla ledarna ansvariga för politik för miljö och social rättvisa, att tillhandahålla mat till de många som är i behov i dag, att skydda och försvara rösträtten, att vara de röstlösas röst och att leda med målmedvetenhet och passion mot ett rättvist och säkert samhälle.

Tio år efter hennes bortgång måste vi omfamna hennes anda för att rätta till fel och fortsätta att navigera i oroliga vatten tills vi når lugna hav och stilla vatten som alltid var hennes mål för kvinnor och barn, för landet, för oss alla. I dag måste vi inte bara minnas dr Height, utan också förnya hennes kampvilja och vara den ”bro över oroliga vatten” som vi behöver och söker. Omgärdad av vår tro och i Dr Heights anda ber jag att var och en av oss ska hitta sätt, stora som små, att modigt tala ut, stå upp och sträcka ut handen för att föra fram sanning och barmhärtighet till ”de minsta av dessa”.

Under de kommande dagarna och veckorna gör vi klokt i att minnas hennes ord som hon yttrade vid invigningen av huvudkontorsbyggnaden för National Council of Negro Women: ”Under det här förra århundradet har vi lärt oss att det är i grannskapen och samhällena som världen börjar. Det är där barn växer upp och familjer utvecklas, där människor utövar sin makt att förändra sina liv…. Genom att bygga vidare på min religiösa tro, som är djupt rotad i min barndom och ungdom, fann jag mitt livsverk. Jag är en produkt av många vars liv har berört mitt, från de berömda, framstående och mäktiga till de okända och fattiga. Det förflutna har lärt mig många lärdomar – framför allt att jag har ett ansvar för framtida generationer.”

Alexis M. Herman är ordförande för Dorothy I. Height Foundation.