MLB:s nyaste bollpark är en förskjutning bort från retro-eran stadion

Grafik av Yutong Yuan

Med öppnandet av Camden Yards 1992 inleddes en retro-eran av MLB-bollparker. Stadion i centrala Baltimore var en förändring i fråga om design, estetik och läge. Den utlöste den största blomstringsperioden inom stadionbyggandet sedan öppnandet av Shibe Park i Philadelphia, Sportsman’s Park i St. Louis och Forbes Field i Pittsburgh markerade början på stadionåldern med betong och stål mer än 80 år tidigare.

Men retro-eran kan vara över. Arkitekterna bakom Texas Rangers nya hem säger att dess struktur är ett steg framåt i utformningen av bollplaner. Globe Life Field, säger de, är något nytt.

När Rangers börjar spela i sitt nya hem nästa vecka kommer det att vara den 23:e arenan som öppnats sedan Camden Yards döptes 1992, inklusive två som redan har ersatts – Turner Field i Atlanta och Rangers tidigare hem, Globe Life Park. Men Rangers anser att denna anläggning skiljer sig från de andra inom denna tidsram. Även om dess exteriör har liknats vid en Costco, är det dess interiör som kommer att spela roll. När fansen får komma in kommer de att hitta många platser närmare planen än i retroparkerna – och definitivt närmare än i Rangers tidigare hem. Fansen kommer också att upptäcka att parken har en relativt ny funktion: som ankare i en förort med blandad användning.

För att illustrera det kanske viktigaste designframsteget i Globe Life Field delade Fred Ortiz från företaget HKS, stadions huvudarkitekt, med FiveThirtyEight två bilder som tjänade som inspiration. Den första var ett svartvitt fotografi som togs från övre däck på tredje basens sida av den sedan länge rivna Griffith Stadium i Washington, D.C. Ortiz noterade hur intim parken var, hur nära fansen var till spelplanen, till och med de som satt på de billiga platserna. Nackdelen? Stålpelarna som stödde det övre däckets utskjutande delar och täckningar hindrade utsikten över spelet. Ortiz visade sedan nästa bild, som var samma bild från samma utsiktspunkt, med samma fans i samma stråhattar. Den var identisk, med undantag för en skillnad: De bärande pelarna och balkarna hade redigerats bort från fotot.

”Tänk om vi kunde eliminera dessa och föra fansen närmare planen”, frågade Ortiz, ”för att ändra dynamiken i tvärsnittet av en typisk bollplan?”

Ortiz och hans team gjorde just det. Den första raden på övre däck på Globe Life Field ligger nästan 30 fot närmare spelplanen än Rangers tidigare hem från retro-eran, enligt en överlagring av deras profiler. Den sista raden är nästan 33 fot närmare och bara några meter högre i höjdled. Den första svitnivån är 39 fot, 7 tum närmare, och de närmaste sittplatserna bakom hemmabordet är 10 fot närmare, bara 42 fot från hemmabordet. Avståndet är det närmaste till hemmaplattan i alla major leagues, enligt Clem’s Baseball stadium database.

Retro bollparker som Rangers tidigare hem hyllades allmänt som förbättringar – både i fråga om estetik och fansens vänlighet – jämfört med multi-purpose stadiums, varav många byggdes på 1960- och 1970-talen. Retroparkerna utformades för att ha samma charm som en basebollpark från början av 1900-talet, med funktioner som asymmetriska dimensioner som efterliknade utformningen av äldre parker som hade begränsats av att byggas inom stadsdelar. Precis som de första parkerna i betong och stål som inspirerade dem – fast med moderna bekvämligheter och bredare sittplatser – vävdes de ofta in i den urbana strukturen i en stadskärna.

Då är retroparkerna inte utan brister.

För att eliminera hindrade sittplatser och lägga till lager av intäktsgenererande sviter och klubbnivåer har många sittplatser i moderna arenor skjutits längre upp och bort från spelytan.

Enligt en samling stadionprofiler på Clem’s Baseball befann sig de flesta fansen aldrig mer än 60 fot ovanför spelytan på den gamla Tiger Stadium i Detroit. Den höjden liknade andra ”Jewel Box”-parker i början av 1900-talet. Men i Comerica Park, Detroits retropark, är den första raden på övre däck mer än 60 fot över spelplanen. De övre raderna på de övre planen på Progressive Field, den nya Yankee Stadium, Minute Maid Park och Globe Life Park är alla högre än 120 fot.

Retroparkerna fick också fansen att komma bort från spelet. Detta kan mätas med hjälp av ”skuggprocenten”, eller hur mycket andra däckets överhäng över den första nivån av läktaren är. Till exempel är 55 procent av Wrigley Fields nedre däck täckt av överhäng – den största siffran i baseball, enligt Crems databas. Det innebär att de övre nivåerna på Wrigley är närmare spelytan än i de parker som öppnades mellan 1992 och 2017, som har en genomsnittlig skuggning av det nedre däcket på 26 procent.

Ortiz och HKS har byggt ut däcken på Globe Life Field för att åstadkomma ett större överhäng än i retroparkerna, men utan de hindrande stålpelarna i juvelboxparkerna. Detta krävde en del smart teknik: Ju längre ut däcken hänger utan balkar som håller dem uppe, desto mer stöd behöver de på baksidan. Man delade också upp däcken i vad Ortiz kallade flera ”fack” med sittplatser och minskade antalet rader på varje däck. Det finns bara 22 rader på läktaren på fältnivå på Globe Life Field, före det första avbrottet mellan däck, vilket är det minsta antalet i MLB. I genomsnitt finns det 36,5 rader med sittplatser på första nivån i de parker som öppnades mellan 1992 och 2017, enligt Clem’s Baseball stadium database.

Under en rundtur i det dåvarande stål- och betongskelettet av anläggningen förra året berättade Rangers manager Chris Woodward för en tjänsteman i laget att det inte kändes som en stadion, utan snarare som ”en arena”. Ortiz sade att så många rader i retro-parker har resulterat i en lägre höjning, vilket trycker tillbaka huvudhallen och de övre däcken och drar bort fansen från handlingen.

Förutom att bryta en trend av hur de byggde sin nuvarande park, hade Rangers redan brytt sig om en trend av retro-era stadions med var de byggde sin tidigare park. De håller fast vid det nu – med en ny twist.

De 22 bollparker som öppnades mellan 1992 och 2017 hade i genomsnitt ett avstånd på 3,17 miles från sina respektive stadshus. Parken i Arlington, Texas, var den enda platsen som låg mer än 16 mil från sitt motsvarande stadshus i storstaden.1 Paul Goldberger noterade i sin bok ”Ballpark: Baseball in the American City” att rörelsen mot arenor i centrum började med en park för mindre ligor, Pilot Field, som öppnades i Buffalo, New York, 1988. ”… satt bekvämt i centrums rutnät av gator liksom bollparkerna från en tidigare epok … allmänt respekterad som det första efterkrigstida exemplet på en basebollpark som framgångsrikt integrerats i den urbana strukturen i en äldre stad.”

Pilot Field skapade en ny modell som följdes upp i större skala av Baltimore Orioles. Larry Lucchino, som då var chef för Orioles, tryckte på retromodellen över exemplet med Chicago White Sox Guaranteed Rate Field, som öppnade 1991 och omedelbart betraktades som ett designmisslyckande – en ”förortsstadion placerad inne i staden”, som Goldberger beskrev den.

”Lucchino, som är född i Pittsburgh”, skrev Goldberger, ”hade sett det lyriska Forbes Field ersättas av den mångsidiga monoliten Three Rivers Stadium, en nedgradering som han kände att han för alltid hade format sin syn på basebollparker”. De främsta förespråkarna för Camden Yards – Lucchino, arkitekten Janet Marie Smith och Eli Jacobs, som köpte laget 1989 – ”älskade alla gammaldags, täta, promenadvänliga städer och de traditionella baseballparkerna som ofta var en del av dem.”

Och även om det fanns rykten om att Rangers skulle flytta till Dallas – både innan den ursprungliga bollparken i Arlington öppnade 1994 och återigen innan den senaste parken – så har laget stannat kvar i sitt förortsboende, 16,8 mil från Dallas stadshus. Den andra senaste bollparken – Braves Truist Park, som just har bytt namn från SunTrust Park – ligger också i en förort, 10,8 mil från Atlanta City Hall. Båda är till stor del bilberoende och ligger i närheten av motorvägar. Och båda dessa arenor – MLB:s två nyaste – erbjuder en ny modell: bollparker som byggs som ankare i förorternas utvecklingsplaner.

De nya parkerna i Arlington och Atlanta är omgivna av hotell, restauranger och detaljhandel som lagen har en andel i. Det är en ny lukrativ inkomstkälla för ägarna till MLB-lagen. Braves intäkter från utveckling, som inkluderar blandad bebyggelse runt lagets bollplan, uppgick till cirka 38 miljoner dollar förra året, enligt finansiella rapporter från Braves moderbolag, Liberty Media.

Goldberger skrev om byggprojekten med blandad bebyggelse: ”Engagemanget för en levande och öppen urbanism som eftersträvas (i retro-era parker) hotas av den allra senaste utvecklingen i bollplaner, rörelsen bort från att ansluta till den riktiga staden till förmån för att föreställa sig bollplanen som mer som centrum för en utvecklare byggd temapark.”

Det här fenomenet är inte bara för nya arenor: Ägarna till Chicago Cubs lade nyligen till liknande blandad användning i närheten av Wrigley Field, den näst äldsta parken i major league.

”Sportförankrad blandad användning är en enorm möjlighet för laget och samhället efter matchen”, säger Byron Chambers, designchef på Populous. Företaget, som tidigare hette HOK Sport Venue Event, har designat Truist Park2 tillsammans med många retrostadioner, däribland Citi Field och det nya Yankee Stadium. ”Jag tror att fler och fler ägargrupper kommer att se bollplanen som mer än bara 81 hemmadagar, och att de kommer att titta på utvecklingen kring den och hur den kan bidra till att skapa en destination. Jag tror att det är mycket viktigt ur ekonomisk synvinkel.”

Fansens beteende har också förändrats.

”Vi börjar sudda ut gränserna mellan sociala upplevelser, den typ av saker man kan göra på en fredagskväll som inte involverar ett sportevenemang, och att faktiskt smälta ihop dem med ett sportevenemang”, sade Chambers. ”Det kan innebära att jag inte ens sitter på en plats. Det kan vara en barliknande miljö eller ett partydäck. Idén om att titta på en match på en stillastående plats gäller fortfarande för vissa människor, men baseboll börjar omfamna spelets sociala karaktär, det sätt på vilket spelet stannar och börjar så ofta.”

Det är oklart hur COVID-19 kan påverka beteendet på kort sikt när fansen tillåts tillbaka i bollhallar. Men basebollens statiska karaktär – jämfört med till exempel NBA:s eller Engelska Premier Leagues fria flöde av action – lämpar sig för att folk oftare ska resa sig upp från sina platser och röra sig i bollhallen. Globe Life Field har mindre kapacitet (40 300) än Rangers tidigare hem (48 114) – en annan trend inom stadiondesign – delvis för att arkitekterna ska kunna skapa fler gemensamma utrymmen där fansen kan umgås.3

Det finns även andra framsteg i Arlington. Ett av de främsta klagomålen på den tidigare bollplanen för Rangers var att det inte fanns något tak som skyddade fansen från sommarhettan i Texas. Den tidigare delägaren och presidenten George W. Bush och lagets tidigare ordförande Tom Schieffer ville inte ha något tak. De ”kände mycket starkt att baseball är en utomhussport och att det är meningen att den ska spelas utomhus”, enligt David M. Schwarz, som ritade den bollhallen. Matwick sade att ägargruppen för Rangers ville ha ett tak, men att det skulle vara mindre visuellt ”tungt” än de andra arenorna med infällbart tak.4 För att minska takets höjd skapade Ortiz och HKS ett tak med en enda panel, vilket var första gången i MLB:s arenahistoria. Det fanns också en annan MLB-premiär: Den mittersta delen av taket är genomskinlig, vilket gör att naturligt ljus kan filtreras in.

Den nyaste parken i baseball kommer att erbjuda ett antal nyheter. Den kommer att dra fansen närmare handlingen. Men den kommer också att hålla dem längre från närliggande stadskärnor, vilket återigen avviker från en viktig princip från retro-eran. På gott och ont kan detta vara början på en ny era, en ny standard, för bollplaner.

Prenumerera på vår sportpodd, Hot Takedown