Mule Deer vs. Whitetails: En artjämförelse

Likt många jägare kretsade min tidiga erfarenhet av storvilt kring de vita hjortarna som lever på små gårdar och skogsmarker i hela östra USA. Senare, när jag flyttade västerut till Colorado, blev jag en inbiten älskare av mulathjortar och det karga, bergiga land där de lever.

Nuförtiden lyckas jag jag jaga båda arterna så gott som varje år, ofta på platser där både vitsvanshjortar och mulathjortar samexisterar. Även om det finns vissa allmänna likheter, gemensamma beteendemönster och habitatöverlappningar mellan två av USA:s mest populära storviltarter är de mycket olika djur.

Utveckling och historia
Vitthårhjortar är världens ”äldsta” hjortart; de har funnits i princip i samma form i nästan 4 miljoner år. Mulehjortar, å andra sidan, anses vara världens ”yngsta” hjortart och har utvecklats till sin nuvarande form som en postglacial art för bara 10 000 år sedan. Trots denna gigantiska skillnad i ålder för varje art är dessa två hjortar nära kopplade till varandra.

Det är allmänt accepterat att multhjortar har sitt ursprung i hybridiseringar mellan vitsvanshjortar och kustnära svartsvanshjortar som påbörjades nära slutet av den senaste istiden. Vitsvanshjorten var en varelse från varmare klimat. De utvidgade sitt utbredningsområde från sin ursprungliga livsmiljö i det som nu är sydöstra USA, över den södra delen av landet under inlandsisen mot Kalifornien. Här blandade de sig med blacktailhjortar vars förfäder vandrade från sydöstra Alaska, söderut längs Stillahavskusten under istiden.

Under en period av hundratals, möjligen tusentals år och generation efter generation av hybridisering uppstod mulehjorten som en ny hjortart. När istiden tog slut och glaciärerna drog sig tillbaka norrut, drog mulehjorten nytta av nya tillgängliga livsmiljöer, livsmiljöer som de var speciellt anpassade för.

Dr Valerius Geist, en av världens främsta experter på hjortars ekologi, säger följande i sin bok Deer of the World: ”Detta hände troligen under den ekologiska turbulensen i samband med utrotningen av megafaunan för 11 000 till 9 000 år sedan. De två opportunistiska arterna, som var befriade från hård konkurrens och predation, förökade sig, spred sig och hybridiserades. Hybriden utvecklades till en ny form, mulehjorten, genom att anpassa sig till klimatmässigt mer extrema, öppna landskap…”

Denna bok är en fascinerande, djupgående läsning för alla som är intresserade av hjortar som finns runt om i världen.

Populationer, utbredning och livsmiljöer
För att uttrycka det enkelt, så finns det vitsvansar i stort sett överallt, och det finns en hel del av dem. Samtidigt är det totala utbredningsområdet för mulehjortar mindre och deras antal betydligt lägre. På vissa ställen finns vitsvansar och mulehjortar sida vid sida, oavsett om det är på ett bevattnat alfalfafält i västra Kansas eller i en avlägsen canyon i östra Washington. För det mesta finns det dock stora skillnader i deras populationer, utbredning och preferenser när det gäller livsmiljöer.

Vitthalsar finns nu i nästan hela USA:s fastland. Kalifornien och Nevada är undantagen för tillfället, men vitsvansar utökar ständigt sitt utbredningsområde till nya områden. De är också vanliga i flera kanadensiska provinser, med en nordlig gräns nära polcirkeln i Yukon Territory. Söderut sträcker sig vitsvansar in i Mexiko och de tropiska djunglerna i Central- och Sydamerika. Bara i USA finns det cirka 30 miljoner vitsvansar, och Texas toppar listan med 3,6 miljoner. Vi har överlägset fler vitsvansar nu än vid tiden för den europeiska kontakten.

Mulehjortens utbredningsområde är mer begränsat än vitsvansarnas, men de finns från Mexikos öknar i söder, ända norrut till de avlägsna bergen i British Columbia och Yukon Territory. Det finns till och med nya exempel på att mulehjortar dyker upp i Alaska.

Den största koncentrationen av mulehjortpopulationer tenderar att falla längs båda sidorna av den kontinentala klyftan, med mindre antal som sträcker sig in på de centrala slätterna. Det är svårt att göra en exakt uppskattning av de totala populationerna av mulhjortar i de 48 nedersta delstaterna på grund av överlappning med populationer av blacktailhjortar i kuststaterna och viss förvirring om vad som utgör mulhjortar eller blacktailhjortar vid kusten när de delar livsmiljö. Man tror att det finns omkring tre och en halv miljon av de två arterna tillsammans. Colorado har den största populationen av multhjortar med över 400 000 djur.

Vitthjortar kan klara sig i stort sett överallt. De är generalister som kan överleva i en mängd olika livsmiljöer från träsk till skogar och från slätter till berg. Där de två arterna skiljer sig mycket åt är vitsvansens otroliga anpassningsförmåga, vilket har gjort det möjligt för den att trivas tillsammans med människan. I takt med att landets mänskliga befolkning har vuxit har även whitetailpopulationen ökat.

Landbruk och gallring av skogarna har varit en välsignelse för whitetails. Vitsvansar finns överallt där det finns skydd och mat, till och med i förortsområden och i stadens grönområden. Ripariska korridorer och unga skogar i anslutning till odlingsfält som majs, vete och sojabönor är några av de mest produktiva livsmiljöerna för vitsvansar.

Det betyder inte att man inte kan hitta vitsvansar högt uppe i avlägsna bergsområden eller mulåsna hjortar som plundrar ett majsfält i en förort, men mulåsna hjortar är vanligen ett djur som lever på högre höjder. Till skillnad från vitsippor, som har blomstrat på grund av människans ökade förändring av landskapet, klarar sig mulehjortar bäst där människan har haft minst påverkan på deras livsmiljö. Där berg, bergsbranter, slätter och öknar förblir i stort sett orörda hittar du de friskaste antalen multhjortar.

Fysiska kännetecken
En jägare som bara har jagat den ena eller den andra arten kan ha problem med att skilja vitvilt från multhjort i områden där båda förekommer. På avstånd ser de ganska lika ut. Fysiskt sett finns det dock några ganska utmärkande drag som skiljer vitsvansar från multhjortar.

Om man bortser från små underarter som Keyshjorten eller Coueshjorten, varierar vitsvansarna kraftigt i genomsnittlig kroppsstorlek över hela sitt utbredningsområde, från små hjortar i södra Texas till jättelika jättebockar på trehundra pund i Saskatchewan. Vitsvanshjortar på nordliga breddgrader blir mycket större än sina sydliga kusiner. Detta fenomen är känt som Bergmanns princip, som inte verkar ha lika stort inflytande på mulehjortarnas kroppsstorlek.

Generellt sett är den genomsnittliga whitetailbocken i Mellanvästern mindre än den genomsnittliga mulåslehjortsbocken i Rocky Mountain i samma ålder. Den typiska mogna whitetailbocken i Illinois väger runt 200 pund, medan mogna mule deer bockar i Colorado vanligtvis väger över 250 pund.

Mule deer horn är också generellt sett större än en whitetails horn, vilket mer än troligt hänger samman med det faktum att horn i första hand är en sexuell prydnad som en hane laxens kyped käke med tänder eller en hane lejons mane. Mulehjortar utvecklades i mycket öppnare landskap än vitsvanshjortar, och det naturliga urvalet dikterade att mulehjortsbockar med stora horn kunde locka till sig fler honor på längre avstånd. Vitsvansar utvecklades i tjocka myrar och skogar där sikten var begränsad. Stora horn och attraktion på långa avstånd var onödigt.

En annan stor skillnad är hur deras horn är utformade. På vitsvansar springer enskilda tänder ut från en huvudstråle, och den prototypiska mogna bocken har fyra eller fem spetsar, inklusive ”ögonskyddet” eller pannan, på varje sida. Mulehjortar har ”bifurkationshorn”, med tänder som delar sig ovanför huvudstrålen. De flesta mogna mulåslehjortar har två gafflar och fyra spetsar plus en panna på varje sida, men hornkonfigurationen kan skilja sig mycket mellan enskilda djur av båda arterna.

Mulåslehjortar har fått sitt namn på grund av den relativt stora storleken på deras ”mullvadsliknande” öron. Man tror att deras stora öron är ett evolutionärt drag som gör att de lättare kan avleda kroppsvärmen i varma ökenmiljöer. Det är inte ovanligt att man i kallare klimat ser mulehjortar där delar av öronen saknas på grund av förfrysning. Stora öron kan också hjälpa mulehjortar att bättre upptäcka rovdjur i de öppna miljöer där de lever. Jag vet att jag har blivit upptäckt av mulåsnor på hundratals meters avstånd genom att göra minsta lilla ljud under lugna dagar.

En av de mest ikoniska bilderna inom jakten är en vitstjärtbock som springer iväg från en jägare med sin ljusa vita svans högt uppe. Det finns många teorier om varför vitsvansar utvecklade detta ”flaggande” visningssystem. Vissa tror att det är en varning till andra hjortar. Andra tror att det kan vara någon form av distraktion för rovdjur, och ytterligare andra har föreslagit att hjortar använder det för att se till att deras ungar lätt kan följa dem när de flyr undan faror. Hur som helst är en vit flagga som studsar iväg genom skogen aldrig ett bra tecken för hjortjägare.

Mulehjortar saknar den stora, färgglada svansen som finns hos vitsvansar. Deras svans är ett tunt, kort rep med en svart spets. Deras stora bakdel är dock mycket ljusare i färgen än resten av kroppen. Det är oklart hur eller om det används för att visa upp sig, men det gör dem i alla fall lättare att upptäcka på en avlägsen bergssluttning.

För det sista har mulehjortar och vitsvansar något olika färgmönster som vuxna. På sommaren är båda arterna rödbruna, men när de får sin vinterpäls tenderar vitsvanshjortar att få en garvsvart färg, medan mulathjortar är mer grå.

Beteende
En mulathjorts hemområde är mycket större än den genomsnittliga vitsvanshjorten. En vitstjärt kan lätt leva hela sitt liv på en enda kvadratmil. Var de än befinner sig reser de sällan mer än några kilometer från sin födelseplats. Eftersom födoresurserna är rikliga och vintrarna hanterbara behöver låglandsvitsvansar inte resa långa sträckor för att överleva.

I Klippiga bergen är det en annan historia för mulathjortar. Mulehjortar sommartid ofta i högt belägna alpina livsmiljöer ovanför trädgränsen där de rikaste födokällorna finns, men eftersom snönivåerna är omöjliga att hantera under vintern vandrar mulehjortarna nedåt till floddalar och lågt belägna sagebrush-miljöer där det finns tillgång till föda. Avståndet mellan dessa två punkter kan vara långt över hundra mil. Faktum är att man nyligen upptäckte att mulehjortar vandrar längre än något annat landdjur i de lägre 48 delarna av USA.

Mulehjortar och vitsvansar är båda i första hand bläddrare i motsats till betesdjur, som älg. Båda arterna äter hundratals olika typer av växter. Deras naturliga och föredragna födokällor omfattar en rad örter och buskar snarare än gräs, även om de på våren söker sig till färskt grönt gräs. På hösten och vintern äter vitsvansar spilld säd, konstgjorda födoplatser, ekollon och unga plantor, medan mulathjortar föredrar bergsmahogny, aspskott och sagebrush.

Som många andra storviltdjur är mulathjortar och vitsvansar gräslevande, vilket innebär att de är mest aktiva när det gäller att äta och färdas i gryning och skymning. Mitt på dagen lägger de sig ner för att vila och tugga sin kotlett. Under jaktsäsongen föredrar vitsvanshjortar tjocka, buskiga liggplatser, medan mulåshjortar ofta väljer skuggiga platser nära krönet av åsar där de kan övervaka ett stort område för att upptäcka faror.

I större delen av sitt utbredningsområde har både vitsvanshjortar och mulaktiga hjortar brunst i november. Hybridisering mellan de två arterna kan förekomma, men är sällsynt och avkomman överlever vanligtvis inte till vuxen ålder. Högsta tiden för brunst för vitstövare brukar infalla under den första eller andra veckan i november. Mulehjortens häckningsaktivitet är som störst under andra halvan av november. Även om vitstjärtbockar ständigt är i rörelse vid denna tid täcker de inte alls lika mycket mark som mulåsörnsbockar under brunsten.

Detta beror till stor del på att de inte behöver göra det. Tätheten av vitsvansar är mycket hög i produktiva områden, så det finns massor av hjortar att välja mellan. Tätheterna av mulhjortar är mycket lägre, så bockarna reser långa sträckor för att hitta ungar. De är också mycket mer nomadiska än vitryggar, och brunsten för mulhjortar sammanfaller ofta med deras vinterflyttning.

Mulehjortar och vitsvanshjortar har båda en mycket avancerad sensorisk förmåga när det gäller att undvika rovdjur och jägare. Båda arterna har god syn när det gäller att uppfatta rörelser. Personligen tror jag att mulehjortar förlitar sig mer på sin syn än vitsvanshjortar och att de ser lite bättre på långa avstånd.

Mulehjorten kan också ha en liten fördel när det gäller hörsel med sina stora öron. När det gäller lukten förlitar sig båda hjortarterna på sitt exceptionella luktsinne för att undvika att bli uppätna eller beskjutna. De litar på sina näsor, även om deras ögon och öron inte har satt igång en varningsklocka. Den största skillnaden som jag har märkt mellan skrämda vitsvanshjortar och mulåshjortar är att mulåshjortar ofta tar längre tid på sig än vitsvanshjortar för att bekräfta om något är ett verkligt hot eller inte.

Detta är logiskt när man betänker att mulehjortar lever i branta, öppna områden. Att bekräfta om det är nödvändigt eller inte att springa långt hindrar dem från att slösa bort värdefulla kalorier. Vitsvanshjortar lever i tjockare, flackare land så det är snabbt och enkelt att fly en kort bit in i buskarna.

När det väl är dags att springa gör vit- och mulhjortar det på mycket olika sätt. Vitsvansar springer snabbt, ibland med ett hoppande språng för att undkomma rovdjur. Mulehjortar travar eller galopperar långsammare när de blir alarmerade och stannar sedan upp för att fly. Stotning är unikt för mulehjortar, eftersom ingen annan hjortart använder sig av denna styvbeniga, högt studsande gångart. Med hjälp av stotning kan mulhindret täcka mycket mark i branta upp- och nedförsbackar och snabbt ändra riktning i ojämn terräng.

När de blir skrämda har mullvadshjortar historiskt sett fått ett dåligt rykte av jägarna för att de stannar på en utsiktsplats för att vända sig om och se om de behöver fortsätta att gå. Vitsvanshjortar gör nästan aldrig detta, utan de är nästan alltid en snabb sprint från skydd. Mulehjortar lever i öppnare terräng, så varför fortsätta springa om ett snabbt stopp och en titt runt visar att det är onödigt att göra det.

Som den yngsta hjortarten i världen är det möjligt att mulehjortar inte har haft tid att utvecklas bort från denna egenskap. Det måste fungera bra mot prärievargar och bergslejon, men det har varit slutet för många mulehjortar som trodde att de var utom räckhåll för ett mänskligt hot. Jag vill tillägga att stora, gamla mulehjortsbockar sällan ger en jägare denna möjlighet längre, så de kanske anpassar sig till att människor bär på högeffektiva gevär.

Jakt
I allmänhet kan vitsvanshjortar anses vara lite mer paranoida än mulehjortar när det kommer till jakttrycket, men de har ett par miljoner fler års evolutionär erfarenhet av att undvika rovdjur och tusentals fler år av erfarenhet av att undkomma mänskliga jägare. Mulehjortar erbjuder dock sina egna utmaningar, och de kan vara lika svåra att jaga som den spöklikaste whitetail.

Eftersom vitsvansar är så känsliga för människans jaktaktiviteter använder de flesta vitsvansjägare taktik för att döda dem i bakhåll och på plats. Det råder ingen tvekan om att det är det mest effektiva sättet att jaga vitsvansar på platser som Mellanvästern, Nordost och Syd, där skogarna är täta och jordbrukets födokällor lockar dem ut i det fria. Djurspår som driver ut vitsvansar ur den tjocka busken till väntande jägare är fortfarande populärt i hela landet för vitsvansar. I sällsynta fall kan man lyckas genomföra en stilljakt på dessa platser, men det är minst sagt svårt.

En del av denna taktik används ibland av västerländska jägare av mulhjortar. Stilljakt fungerar mycket bra för multhjortar, men vitsvansjägare öster om Mississippi har sällan möjlighet till en spot and stalk-jakt. Detta är den mest populära metoden för jakt på mulhjort i väst. Landet där mulhjortar lever lämpar sig för att hitta dem på långt avstånd med optik och sedan planera en smygande rutt som gör det möjligt för jägaren att smyga sig in inom skotthåll. I de västra delstaterna där båda hjortarterna lever är spot and stalk också en vanlig taktik som används av whitetailjägare.

Utmaningar i fråga om bevarande och förvaltning
Vitthetailpopulationerna mår generellt sett bra i hela landet, men det finns tecken som tyder på att populationerna inte är lika höga som de var för ett par decennier sedan. En del av detta är avsiktligt från statens viltförvaltare som uppmuntrar jägarna att skörda fler hjortar, särskilt hjortar, i områden där tätheten av vitsvanshjortar är extremt hög och antalet är högre än förvaltningsmålen. På andra ställen är predation, sjukdomar och skogens hälsa faktorer som är kopplade till lägre hjortantal.

I övre mellanvästern växer vargpopulationerna så pass mycket att man tror att de har en betydande inverkan på vissa hjortdjursbesättningar. På andra håll, där det inte finns några vargar, har prärievargar flyttat in på platser där de aldrig tidigare funnits och fyllt ett rovdjurstomrum. Det är oklart i vilken utsträckning prärievargarna påverkar hjortpopulationerna öster om Mississippi, men vad som är klart är att de jagar och dödar en del hjortar.

Det kanske största orosmomentet för de flesta jägare är Chronic Wasting Disease (CWD), som dagligen tycks dyka upp i nya områden. CWD är dödlig för alla hjortar som drabbas, och till skillnad från sjukdomar som epizootisk hemorragisk sjukdom (EHD) är effekterna inte tillfälliga. När en hjortbesättning väl har smittats av CWD är sjukdomen där för att stanna. De långsiktiga effekterna av CWD bedöms fortfarande, men sjukdomen påverkar redan bevarande- och förvaltningsstrategier för vitsvanshjortar över hela landet.

CWD är ett växande bekymmer även för vissa jägare av mulhjortar, men det finns ännu mer omedelbara problem. Antalet mulhjortar har minskat stadigt i hela västvärlden under ett antal år. Tidigare nämnde jag att Colorado har över 400 000 multhjortar; för drygt tio år sedan hade staten över 500 000 multhjortar. Det finns många teorier om varför populationerna av mulhjortar minskar.

Det är troligt att flera faktorer, av vilka många kan motstå på individuell basis, sammantaget leder till ett mycket större problem. I vissa områden har bergslejon och svartbjörnar en betydande inverkan på överlevnaden av kalvar. Pinjontallar och enbuskar försämrar också de bästa livsmiljöerna för mulakhjortar i hela västvärlden, vilket sedan förvärras av konkurrensen med älg och vitsvanshjortar om de krympande resurserna. I kritiska vandringskorridorer hindrar hinder som skapats av energiutvinning historiska resvägar för mulehjortar. Slutligen, och kanske viktigast av allt, innebär den okontrollerade bebyggelsen i bergsdalar i hela västvärlden att vinterområdena för mulhjortar skärs upp i en alarmerande takt.

Där utvecklingen har tuggat sönder livsmiljöerna för mulhindar, och särskilt vinterområdena, lider mulhindarna. Här i Colorado har mulhindren några av de mest produktiva alpina sommarområden som finns i hela landet, men i de dalar där hjortarna behöver övervintra finns det allt mindre utrymme för dem. För multhjortar är det droppen som kan få kamelens rygg att rinna över, men det är inte ett problem som vitsvanshjortar sannolikt kommer att möta.

Vitsvanshjortar är USA:s favorit bland storvilt, och det är av goda skäl. De är lättillgängliga, rikliga och utbredda. Det finns nog inget storvilt som är mer utmanande att jaga än en mogen whitetailbock som har överlevt några jaktsäsonger. Vitsvanshjortar var min barndoms första jaktkärlek och jakten på dem väcker fina minnen.

Nuförtiden är mulathjortar min sanna kärlek när det gäller jakt på storvilt. Mulehjortar är underdogen. De är mystiska, här-idag-går-morgon-resenärer som föredrar tuffa, avlägsna miljöer där människor inte gillar att gå, särskilt de största, äldsta bockarna som aldrig stannar upp för att se sig om innan de glider över åsen.

Feature image by John Hafner.