Myrdrottning offrar kolonin för att behålla tronen
En mäktig kamp om den yttersta makten, med rop om ”död åt drottningen” som besvaras av arméer av arbetare, är rutin i vissa myrkolonier. Myrdrottningar är därför ibland tvungna att ta hand om sig själva i stället för att se till sina koloniers bästa, visar en ny studie.
Drottningsmyror kommer att göra vad som krävs för att vara den sista som står kvar, även om det innebär att producera färre unga arbetare på bekostnad av kollektivet.
Myrkolonier fungerar lite som en superorganism, där myrdrottningen producerar små arbetare som kommer att tillgodose hennes behov och deras syskons behov. Men det finns alltid ett givande och tagande, där individuell överlevnad ibland går före gruppens bästa, enligt forskningen.
Ofta har en myrkoloni mer än en drottning. Fördelen: Flera drottningar, som var och en föder upp en skara arbetarmyror, kan ge en större initial arbetsstyrka i nya kolonier, vilket ökar chansen att kolonin överlever det första året. Men myrornas drottningar lever inte i evighet tillsammans med varandra. Strax efter att de unga arbetarmyrorna kläckts börjar de små att slakta överflödiga drottningar tills bara en återstår.
Taktiken: kemisk insektskrigföring.
Resultatet: död för alla utom en drottning, och ibland för alla drottningar.
”Arbetarna är mycket mindre och gör minimal skada på egen hand, så det kan ta flera dagar med bett och syrabesprutning innan de tar död på henne – kanske dör hon bara av törst”, säger Luke Holman, från Center for Social Evolution vid Köpenhamns universitet, till LiveScience. ”Vanligtvis slutar de när en är kvar, men ibland är de så upphetsade att de dödar alla drottningar.”
Det är i princip evolutionärt självmord, tillade han, eftersom arbetarna vanligtvis är sterila och förlitar sig på drottningen för att föra sina gener vidare.
För forskarna upptäckte att myrornas drottning har kommit på ett smart sätt att hålla sig kvar på toppen: De producerar färre arbetare när andra drottningar är i närheten, eftersom produktiviteten har en kostnad. Att producera ett större yngel tar energi från drottningen, vilket gör att hon har mindre stridskraft för att försvara sig mot mördande arbetarmyror.
Här är hur myrstriden utspelade sig i labbet: Myrdrottningar som nyligen hade parat sig hölls i gipsbon i ett labb, antingen ensamma eller i grupper om två eller tre drottningar. När äggen hade lagts och gått in i kokongstadiet (strax innan de når vuxen ålder), tog forskarna antingen bort några kokonger eller lade till fler i boet.
Drottningar producerar färre arbetare när de delar kolonin med andra drottningar, särskilt om kolonin redan har många arbetare i utveckling. I studien, jämfört med motsvarande kolonier som inte fick någon kokongöverföring, var de kolonier som fick sin kull utökad 25 procent mindre produktiva, medan kolonier där kokongerna togs bort var 18 procent mer produktiva.
Arbetarmyrorna lät sig dock inte luras, eftersom de kunde lukta sig till en självisk drottning, konstaterade forskarna. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
”Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony,” Holman said. ”This rudimentary ’legal system’ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans.”
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
- Images: Ants of the World
- Secret Weapons of Bugs
- Why Ants Rule the World