Nackdelen med att ha ett nästan perfekt minne
Joey DeGrandis var omkring 10 år gammal när hans föräldrar först insåg att det var något speciellt med hans minne. ”Någon skulle nämna en händelse för flera år sedan som vi hade gjort som familj, och jag skulle slentrianmässigt säga: ”Åh, det var en måndag” eller ”det hände den 20 juni””, säger DeGrandis, som nu är 33 år. ”Min mamma jämförde det med gamla kalendrar som hon hade sparat, och de var lite förvånade över hur exakt jag var.”
DeGrandis visade upp sin skicklighet samma år vid en trollerishow i skolan och imponerade på sin publik genom att korrekt identifiera veckodagen för varje givet datum i den senaste tiden. Under de följande 15 åren betraktade DeGrandis sin talang mest som ett snyggt partytrick: inte något som alla kunde göra, men inte heller något som hade någon större betydelse. Han skulle senare upptäcka att det finns fördelar – och överraskande nackdelar – med att ha ett nästan perfekt minne.
2010, när DeGrandis var 26 år, såg han ett inslag på 60 Minutes med en handfull personer med en liknande förmåga: ett tillstånd som numera är känt som ett mycket överlägset autobiografiskt minne, eller HSAM. ”Jag var på en bilresa med en vän och hamnade i Kalifornien, och jag bestämde mig för att besöka den här läkaren som studerade de här människorna som verkade vara som jag”, säger han.
Identifiera en sällsynt förmåga
Den läkaren var James McGaugh, en forskningsprofessor i neurobiologi och beteende vid University of California, Irvine. McGaugh började studera HSAM år 2000, efter att en ung kvinna vid namn Jill Price kontaktade honom om sitt minnes ”problem.”
Price, som senare skulle bli den första personen som fick diagnosen HSAM, hade klagat på att hennes extraordinära minne var en belastning. ”Närhelst jag ser ett datum blinka på tv:n (eller någon annanstans för den delen) går jag automatiskt tillbaka till den dagen och minns var jag var, vad jag gjorde, vilken dag det föll och så vidare och så vidare och så vidare och så vidare”, hade hon skrivit i ett e-postmeddelande till McGaugh. ”Det är oavbrutet, okontrollerbart och helt utmattande.”
Hos 2010 hade McGaugh och hans kollegor identifierat några andra personer med en kuslig förmåga att koppla ihop kalenderdatum med händelser, både stora nyheter (som Challenger-explosionen eller prinsessan Dianas död) och vardagliga personliga detaljer (som vad de åt eller vilken låt de hörde på radion). Efter att ha medverkat i 60 Minutes fick McGaugh mer än 600 e-postmeddelanden och telefonsamtal från personer – som DeGrandis – som trodde att de också kunde ha den här förmågan.
Sluttligen identifierade McGaugh och hans team endast omkring 60 av dessa personer som faktiskt hade HSAM. Även under de år som gått sedan dess, och även med mycket ytterligare mediebevakning, har färre än 100 personer diagnostiserats med tillståndet. ”Det visar hur sällsynt det är”, säger McGaugh, ”att miljontals människor har hört talas om detta, men att vi ändå bara kan hitta ett mycket litet antal som uppfyller kriterierna.”
För- och nackdelar med att aldrig glömma
DeGrandis, som är en av dessa personer, deltar nu i pågående studier av McGaugh och andra minnesforskare. (Till vardags arbetar han med marknadsföring – ett jobb som inte har något att göra med hans speciella förmåga, säger han). Han har njutit av att träffa andra med HSAM och har slagits av de saker de har gemensamt.
DeGrandis säger att han har kämpat med depression och ångest, vilket han tror kan vara kopplat till hans oförmåga att släppa vissa saker. När han lärde känna de andra deltagarna i HSAM-studien har han lärt sig att detta är ett gemensamt tema.
”Jag anser mig ha tur som har haft ett ganska bra liv, så jag har många lyckliga, varma och luddiga minnen som jag kan tänka tillbaka på”, säger han. ”Men jag har en tendens att tänka på saker längre än genomsnittspersonen, och när något smärtsamt händer, som ett uppbrott eller förlusten av en familjemedlem, glömmer jag inte de känslorna.”
Forskning tyder också på att personer med HSAM tenderar att ha tvångsbetonade drag. ”Vissa försökspersoner, som Price, fokuserade på ordning och reda”, skrev McGaugh i Learning and Memory: A Comprehensive Reference, som uppdaterades i år för att inkludera ett kapitel om HSAM. ”Vissa var bakterieundvikande och vissa hade hobbies som innebar intensiva, fokuserade och ihållande ansträngningar”, tillade han. Man vet ännu inte om dessa egenskaper är resultatet av deras överlägsna minne, eller om båda orsakas av en annan underliggande faktor.
Och även om personer med överlägset minne har en kuslig talang för att koppla ihop datum och händelser gör de ibland misstag. ”Deras minnen är mycket mer detaljerade än våra och varar under en längre tid, men de är fortfarande inte videoinspelningar”, säger McGaugh. ”Minnet är en distraherande process, och det vi hämtar från våra hjärnor är inte alltid helt korrekt.”
Personer med HSAM är inte heller bättre än normalt när det gäller att komma ihåg saker som ansikten eller telefonnummer. Förmågan är inte densamma som ett så kallat fotografiskt minne, som gör det möjligt för människor att livligt minnas detaljer från en scen som de bara har observerat under en kort tid, och inte heller som en talang hos tävlingsmänniskor som använder mnemoniska hjälpmedel för att komma ihåg långa datasträngar.
”Jag är inte så bra på namn eller på vardagliga detaljer, till exempel om jag borstat tänderna i dag eller var jag har lagt mina nycklar”, säger DeGrandis. ”Mitt sinne är alltid i rörelse och fyllt av så många andra saker, och kanske bidrar det ironiskt nog till ett sämre korttidsminne.”
Vad vetenskapen kan lära sig av personer med överlägset minne
Nästan två decennier efter det att det första fallet av HSAM identifierades finns det fortfarande mycket som forskarna inte vet om tillståndet. Men det har också skett en hel del framsteg.
”Vi har nu en uppsättning tvillingar i studien, en som har den här förmågan och en som inte har den”, säger McGaugh. ”Vi har också ett antal yngre personer – en så ung som 8 år – med förmågan. Detta bevisar att den inte bara finns hos mogna vuxna och att det inte är något som man lär sig och repeterar med tiden.”
Uc Irvine-forskarna planerar också att utföra funktionella MRT-skanningar på personer i HSAM-studien för att se om deras hjärnor fungerar annorlunda när de hämtar information. ”Jag har kollegor i Rom som har börjat med denna funktionella avbildning”, säger McGaugh, ”och vi har vissa bevis för att det finns verkliga skillnader som vi förhoppningsvis kan lära oss mycket av”. Tidigare forskning med hjälp av icke-funktionell MRT – som endast avbildar anatomiska strukturer och inte aktiva processer som blodflöde – har redan visat på vissa grundläggande strukturella skillnader mellan hjärnan hos personer med och utan HSAM.
McGaugh säger att förståelsen av neurobiologin bakom HSAM kan ge nya insikter om hur hjärnan lagrar och hämtar minnen. Det kan till och med vara användbart i kampen mot Alzheimers sjukdom och andra former av demens och minnesförlust, säger han, även om det är för tidigt att definitivt säga om eller hur.
För DeGrandis del är han glad att låna ut sin hjärna till vetenskapen i hopp om att den i slutändan kommer att hjälpa människor som har problem med att komma ihåg saker – inte att glömma dem. Och även om han och andra som han ibland känner sig belastade av denna speciella talang är DeGrandis i slutändan glad över att ha den. ”Det kan vara frustrerande, men det är också underbart att ha enkel tillgång till lyckliga minnen”, säger han. ”Jag försöker verkligen att inte ta det för givet.”
Kontakta oss på [email protected].