Naomi Wolfs Vagina: vad neurovetenskapen verkligen säger om kvinnlig lust

Kontroversen kring journalisten Naomi Wolfs nya bok, Vagina: A Cultural History – en undersökning av kopplingen mellan hjärna och vagina – har gett ny uppmärksamhet åt den kvinnliga sexualitetens natur och neurovetenskap. Tyvärr har den gjort det till stor del på grund av att Wolf på ett djupt felaktigt sätt framställer hur hjärnan fungerar och hur neurokemikalier som dopamin, oxytocin och serotonin verkligen påverkar vårt kärleksliv (liksom tillstånd som missbruk och depression).

Korrekt förstådd erbjuder neurovetenskapen viktiga insikter om hur våra hjärnor fungerar och hur våra hjärnor formar våra liv; många av mina artiklar på Healthland försöker utforska dessa frågor. Men den typ av förenkling som syns i Wolfs bok och tyvärr i många andra populära beskrivningar av neurovetenskap hotar att vidmakthålla en psykologisk myt. I stället för att belysa det komplexa samspelet mellan sinne och kropp framställs människor – särskilt kvinnor – som automater, förslavade av kemikalier i hjärnan som vi inte kan kontrollera.

Det är inte vad vetenskapen visar. Sambandet mellan kropp och själ är mycket mer komplicerat och underbart, vilket en snabb tur genom några av Wolfs misstag kommer att illustrera. Det finns en ny vetenskap om kvinnligt sexuellt beteende, men den är mycket mer befriande än vad boken antyder.

(MER: Första 3D-filmen om orgasmen i den kvinnliga hjärnan)

Låt oss börja med Wolfs förståelse av dopamin, en neurotransmittor som med rätta fascinerar många forskare. Dopamin verkar vara avgörande för motivation och lust: om det utarmas eller blockeras (till exempel med en medicinering som ett antipsykotiskt läkemedel) kan människor förlora viljan att sträva, till och med förmågan att röra sig. Men om man ökar den med en drog som kokain kan människor känna sig kapabla, upphetsade, kraftfulla.

Här är hur Wolf kopplar samman kvinnors sexualitet med dopaminets funktion i hjärnan:

Om du som kvinna är frustrerad sexuellt och ännu värre, upphetsad men nekad frigörelse, minskar ditt dopaminsystem så småningom i väntan på sex, du förlorar så småningom tillgång till den positiva energi du annars skulle ha haft både i sex och även senare att ta med dig någon annanstans i livet … Med en låg dopaminaktivering kommer du att lida av bristande ambitioner eller drivkraft, och din libido kommer att vara låg.

Teorin låter trovärdig, men ”felet är att hon säger att dopamin främst är involverat i sexuell njutning, och så är inte fallet”, säger Larry Young, en banbrytande forskare om sexuell och social bindning och medförfattare till boken The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction. ”Dopamin är involverat i belöning och motivation för allt vi gör i livet – oavsett om vi äter god mat, dricker gott vin eller interagerar med våra barn och vår familj.”

Sexuell frustration kommer därför sannolikt inte att stänga av ditt dopaminsystem. ”Att ta bort en kommer inte att förändra alla aspekter av ditt liv på samma sätt”, säger Young. Han påpekar också att dopamin inte bara är förknippat med glädjefyllda upplevelser. ”Det frisätts också under stressiga förhållanden”, säger han.

Och om dopaminsystemet vanligtvis stängde av sig självt när tillfredsställelse inte uppnåddes, skulle få människor utveckla ett beroende. Faktum är att upplevelsen av missbruk i sig självt kännetecknas av en pågående önskan trots frustration: missbruk skapar inte en övergripande brist på önskan eller drivkraft, utan snarare en mycket intensiv, om än missriktad, motiverande dragning mot den valda drogen.

(MER: Den kvinnliga erotiska hjärnan, kartlagd)

Wolf misstolkar vidare hur dopamin interagerar med serotonin, en annan neurotransmittor som har flera olika funktioner, bland annat roller i humör och känslor. Hon argumenterar för att antidepressiva medel som höjer serotoninnivåerna (som Prozac och andra läkemedel av detta slag) kan användas för att hålla kvinnor undergivna, skriver hon:

Dopamin kommer – om kvinnor och deras vaginor inte skadas, undertrycks, skadas eller förnedras – att göra kvinnor mer euforiska, mer kreativa och mer självsäkra – möjligen mer än vad ett mansdominerat samhälle känner sig bekvämt med … Serotonin dämpar bokstavligen den kvinnliga rösten och dopamin höjer den bokstavligen.

Alltså, det finns ingen neurovetenskaplig grund för detta påstående. Även om vissa antidepressiva läkemedel har som bieffekt att de dämpar sexuell lust, påverkar detta både män och kvinnor, inte enbart kvinnor. Antidepressiva medel som ökar serotoninnivåerna minskar dock vanligtvis inte lusten eller motivationen i allmänhet. Tvärtom: personer vars depression har lyfts av dessa läkemedel tenderar att vara mer motiverade, inte mindre.

Kvinnor är mer benägna att vara deprimerade än män, så de är mer benägna att ta medicin för det. Men även om vissa antidepressiva läkemedel fungerar genom att höja dopaminet – till exempel bupropion (Wellbutrin) – ser man inte att kvinnor nekas sådana läkemedel av rädsla för att de ska störta patriarkatet. Som med alla antidepressiva läkemedel förskrivs dessa läkemedel oftare till kvinnor än till män.

Vi vet dock fortfarande inte vilket läkemedel som lyfter depressionen bättre – eller förvärrar den, för den delen – hos en given individ av båda könen. Tillståndets komplexitet och den mycket varierande responsen på antidepressiva läkemedel illustrerar hur subtila och nyanserade interaktionerna är mellan serotonin, dopamin och andra neurotransmittorer och våra sinnesstämningar och önskningar. Otaliga saker kan gå fel för att ge upphov till depression eller låg libido, och otaliga saker kan gå rätt för att lindra sådana problem. Om hjärnan var så enkel som Wolf framställer den skulle den helt enkelt inte fungera. Det är inte så enkelt som en neurotransmittor, en effekt.

”Vetenskapen, särskilt fysiologin, fungerar aldrig på det sättet”, säger Kathryn Clancy, biträdande professor i antropologi vid University of Illinois, som studerar reproduktivt beteende och bloggar om ”ladybusiness” för Scientific American, och påpekar att till exempel två kvinnor med exakt samma hormonnivåer kan ha mycket olika fysiologi – antingen en ”frodig, tjock” livmoderslemhinna, till exempel, eller en mycket tunn sådan.

(MER: Vilken träning! Kvinnor rapporterar att träning utlöser orgasm)

Wolf gör en liknande förenkling i sin diskussion om neurotransmittorn och hormonet oxytocin, som är mest känt för sin inblandning i att underlätta samhörighet mellan älskande och mellan föräldrar och barn. Wolf kallar oxytocin för ”kvinnors känslomässiga superkraft” och med hänvisning till forskning på prärievargar drar hon slutsatsen att det gör kvinnor mer benägna att bli känslomässigt knutna till sina sexpartners än vad män är.

Men Young säger att det inte finns några uppgifter om könsskillnader i oxytocin hos människor. ”Baserat på vad vi vet från djur är det troligt att när kvinnor har sex kommer de att uppleva en större frisättning av oxytocin än män”, säger han och tillägger: ”Vi vet inte.”

Wolf hoppar sedan från denna gissning till uppfattningen att kvinnors intensiva oxytocinfrisättning gör dem mer benägna att bli bokstavligen beroende av sex: ”Bra sex är med andra ord faktiskt beroendeframkallande för kvinnor biokemiskt på vissa sätt som skiljer sig från männens upplevelse – vilket innebär att man upplever obehag när detta stimuli avlägsnas och en längtan efter att säkra det igen.”

Från detta ovetenskapliga påstående hoppar författaren ännu längre bort och drar slutsatsen att kvinnor på grund av sin biokemi är mindre kapabla att kontrollera sig själva när det gäller kärlek och därför mindre mänskliga. ”Den knepiga delen, om man tittar på den nya vetenskapen, är att kvinnor faktiskt, när det gäller sex, på vissa sätt är mer som djur än män”, skriver hon.

Notera här att vi har gått från att anta att ett djurresultat gäller för människor till ett antagande (ett antagande utan några som helst data) att den tidigare slutsatsen skapar en okontrollerbar önskan om sex hos kvinnor som liknar beroende, vilket karaktäriserar kärleksfulla kvinnor som att de inte har särskilt mycket mer självkontroll än djur.

Det finns en sanning begravd bland detta trams, men det är inte den sanning som Wolf påstår. Kärlek – för både män och kvinnor – bygger på samma kretslopp som ger upphov till beroende. Det är samma kretslopp som driver önskan att framhärda i frustrerande uppgifter som föräldraskap också. Liksom missbruk innebär både kärlek och föräldraskap att man fortsätter med ett beteende trots negativa konsekvenser. Men det är en bra sak: vi behöver vara lite irrationella för att stanna med partners som är långt ifrån perfekta och för att hantera barn som lätt kan driva vuxna till vansinne.

(MER: Detta betyder dock inte att vi blir maktlösa inför vår hjärnkemi. Även heroinister förblir mänskliga och kapabla till självkontroll: man ser till exempel inte knarkare som skjuter sig framför polisen. På samma sätt behåller människor sin kontroll trots föräldraskapets och kärlekens dragningskraft – och kvinnor är inte mer romantiskt tvångsmässiga än män.

Det beror på att de hjärnkretsar som driver oss till kärlek och föräldraskap – samma region som kan spåra ur vid missbruk – inte är den enda delen av vår hjärna. Även under missbruk, romantisk besatthet eller föräldraskapets tidiga kaotiska dagar är vi fortfarande kapabla att välja, och ingen av de neurovetenskapliga uppgifterna bevisar något annat. ”Bara för att gener eller en molekyl modulerar ett beteende betyder det inte att gener eller molekyler bestämmer beteendet”, säger Young. ”Människor som är förälskade kommer i allmänhet att bete sig på ett sätt som de normalt sett inte skulle göra, men jag tror inte att det betyder att de är mindre ansvarsfulla.”

Oddly, ett av de få ställen i boken där Wolf får vetenskapen rätt – i en diskussion om fysiologin i en klitoris- respektive vaginal orgasm – krossar de universaliserande påståenden som hon gör på andra ställen i boken. Det var en klämd bäckennerv i Wolfs ryggrad som tydligen hindrade henne från att uppleva vaginala orgasmer och en kirurgisk behandling av problemet som inspirerade boken. Hon noterar att hennes läkare sa till henne: ”Varje kvinna är kopplad på olika sätt; vissa kvinnors nerver förgrenar sig mer i klitoris. Vissa förgrenar sig mycket i perineum eller vid livmoderhalsens mynning. Det förklarar en del av skillnaderna i kvinnors sexuella reaktioner.”

Det finns faktiskt viktig ny forskning som tyder på att till exempel dessa nerver påverkar vilka typer av orgasmer kvinnor får. Klitorisfokuserade orgasmer verkar vara beroende av en arm av pudendalsnerven, medan cervikal och viss vaginal känsla och relaterade orgasmer är kopplade till bäckennerven. Som Wolf helt riktigt påpekar bör denna kunskap ge tröst åt kvinnor som anser sig vara annorlunda eller psykologiskt omogna för att de har ”fel” typ av orgasm.

Den kvinnliga orgasmen är dock mer komplicerad än vad författaren förmedlar. För det första, som hon nämner, tyder nya anatomiska data på att klitoris, långt ifrån att bara vara belägen utanför kroppen, faktiskt omsluter slidan invändigt. Vilket innebär att även den kan stimuleras inifrån. ”Den är formad som en önskelänk, och spetsen av önskelänken är den del som är extern”, säger Barry Komisaruk, professor i psykologi vid Rutgers och en ledande forskare inom sexualitet. ”Resten av den har dessa två ben som sträcker sig över slidan och under samlag kan penis faktiskt sträcka ut slidan till den punkt där klitorisbenen stimuleras.” Även om det finns distinkta vaginala och klitorisorgasmer som många kvinnor upplever, kan de två typerna av stimulering också blandas ihop. Ingen av dem är i sig överlägsen och krävs inte heller för befruktning.

(MER: Att dela säng gör par friskare)

För övrigt har Komisaruk och hans kollegor funnit att kvinnor med ryggmärgsskador, även de som har förlamande skador, ofta fortfarande kan få vaginala orgasmer eftersom ryggraden och bäckennerven inte är de enda ledarna för känslor från slidan och livmoderhalsen. Vagusnerven överför dessa impulser också, utanför ryggmärgen. ”Det är förmodligen denna nerv som förmedlar känseln vid ryggmärgsskador ,” säger Komisaruk. Wolfs vagus kanske inte fungerade på detta sätt, men det betyder inte att andra kvinnor har samma problem.

Hjärnan och kvinnlig sexualitet är extremt komplicerade – och att reducera dem till förenklade formuleringar som förnekar kvinnor deras mänsklighet gör varken feminismen eller vetenskapen rättvisa. Rätt kontextualiserad kan neurovetenskapen bidra till vår kunskap om sexualitet, men inte om den förvrängs för att stödja sexistiska idéer om kvinnor som ”djur” som är så beroende av kärlek att de blir zombies.

Maia Szalavitz är hälsoskribent för TIME.com. Du hittar henne på Twitter på @maiasz. Du kan också fortsätta diskussionen på TIME Healthlands Facebooksida och på Twitter på @TIMEHealthland.