Nyfiken barn: Hur började det talade språket?

Curious Kids är en serie för barn. Om du har en fråga som du vill att en expert ska besvara, skicka den till [email protected] Du kanske också gillar podcasten Imagine This, en samproduktion mellan ABC KIDS listen och The Conversation, baserad på Curious Kids.

Jag vill veta hur språket i ord började? – Finn, 10 år, Melbourne.

Detta är en bra fråga för ett nyfiket barn. Men det är en så svår fråga att 1866 fick Linguistic Society of Paris nog av att folk skrev om den med bara gissningar och förbjöd artiklar i ämnet.

Turligtvis har de vetenskapliga framstegen under de senaste 150 åren förändrat denna situation. Vi har inte alla svar, men vi kan göra bättre gissningar än vad folk kunde göra 1866.

I början

Det första man bör tänka på är att det en gång i tiden inte fanns något talat språk.

Vi är säkra på att språk som vi känner till inte existerade för cirka 6 miljoner år sedan eftersom våra förfäder då också var förfäder till schimpanser, som inte har något språk.

Och vår bästa gissning (från den här artikeln) är att vi hade språk för minst 500 000 år sedan, eftersom det verkar som om neandertalare kan ha haft ett språk som vårt, och vår sista gemensamma förfader med dem var en halv miljon år före idag.

Så vad hände mellan inget språk och språk?

Eftersom förändringar i allmänhet sker gradvis – en idé som forskare kallar ”likformighetsprincipen” – tror många som studerar språkets ursprung att det fanns ett mellanstadium som kallas ”protospråk”. Det är svårt att ta reda på vad som hände med språket för så länge sedan, eftersom ord inte har ben och därför inte lämnar några fossiler.

Ett av sätten att ta reda på hur protospråket kan ha sett ut är genom att titta på språk som har utvecklats från ingenting på senare tid. Ett av de bästa exemplen är det nicaraguanska teckenspråket (LSN).

Barnen som skapade sitt eget språk

För 1977 bodde döva barn i Nicaragua med sina familjer och var ofta mycket isolerade, eftersom det inte fanns några specialskolor för dem. I allmänhet skapade de sina egna gester för att kommunicera med sina familjer. Men 1983 gick mer än 400 av dem i en skola i huvudstaden. Eleverna där ville verkligen tala med varandra, men hade inget gemensamt språk.

De började skapa ett tillsammans och omvandlade sina separata teckensystem i hemmet till början av ett nytt språk. Yngre barn lärde sig av äldre barn och ändrade handgesterna för att göra dem mer flytande.

Så innan det talade språket kan ha kommit igång, precis som innan LSN kom igång, kommunicerade vi förmodligen i ett protospråk med ett litet utbud av ljud och tecken som var lokala för vår egen grupp.

Genom upprepad interaktion inom våra små samhällsgrupper och mellan dessa grupper under tusentals år uppstod bättre sätt att kommunicera med ljud, antingen av en slump eller genom att människor var kreativa.

Vi vet från experiment (som det här) att människor gillar att ta till sig nya sätt att representera saker och ting om de verkar bättre eller effektivare.

Under många tusen år skulle det ha funnits många möjligheter att skapa nya sätt att prata, pröva dem, anpassa dem, behålla de bra och stjäla bättre sätt från grannarna.

Under loppet av några få korta år skapade döva skolbarn i Nicaragua sitt eget språk. Under hundratusentals år har samma process skapat de tusentals talade språk som finns i världen i dag.

Hej, nyfikna barn! Har ni en fråga som ni vill att en expert ska besvara? Be en vuxen att skicka din fråga till [email protected]

Var snäll och berätta vad du heter, är gammal och i vilken stad du bor. Vi kommer inte att kunna svara på alla frågor, men vi kommer att göra vårt bästa.