Oxytocin:

Oxytocin är ett hormon som utsöndras av hypofysens bakre lob, en ärtstor struktur vid basen av hjärnan.

Det är ibland känt som ”kramhormonet” eller ”kärlekshormonet”, eftersom det frisätts när människor myser eller knyter sociala band. Till och med att leka med din hund kan orsaka en oxytocinpåslag, enligt en studie från 2009 som publicerades i tidskriften Hormones and Behavior. Men dessa benämningar kan vara missvisande.

Oxytocin kan också intensifiera minnen av bindningar som gått snett, till exempel i fall där män har dåliga relationer med sina mödrar. Det kan också göra människor mindre accepterande för människor som de ser som utomstående. Med andra ord beror det på miljön om oxytocin får dig att känna dig gosig eller misstänksam mot andra.

Oxytocin hos kvinnor

Oxytocin är ett särskilt viktigt hormon för kvinnor. ”Oxytocin är en peptid som produceras i hjärnan och som först uppmärksammades för sin roll i förlossningsprocessen och även i omvårdnad”, säger Larry Young, beteendevetare inom neurovetenskap vid Emory University i Atlanta, Georgia.

Hormonet orsakar livmoderns sammandragningar under förlossningen och hjälper till att krympa livmodern efter förlossningen. När ett spädbarn suger vid sin mammas bröst orsakar stimuleringen en frisättning av oxytocin, som i sin tur beordrar kroppen att ”släppa ner” mjölk så att barnet kan dricka.

Oxytocin främjar också mor-barn-anknytning. Studier visar att ”råtthonor tycker att valparna är avskyvärda om de är oskulder”, berättade Young för Live Science. ”Men när de väl föder barn förändras hjärnan, så de finner valparna oemotståndliga”, sade han. Och liknande resultat har setts hos människor.

En studie från 2007 som publicerades i tidskriften Psychological Science visade att ju högre oxytocinnivåer en mamma hade under graviditetens första trimester, desto större var sannolikheten att hon engagerade sig i bindningsbeteenden som att sjunga för eller bada sitt barn.

Oxytocin som frigörs under graviditeten ”verkar spela en roll för motivationen och känslan av samhörighet med barnet”, säger Young. Studier visar också att interaktion med ett spädbarn får spädbarnets egna oxytocinnivåer att öka, tillade han.

Oxytocin hos män

För män, liksom för kvinnor, underlättar oxytocin bindningen. Pappor som fick en boost av oxytocin via en nässpray lekte närmare med sina fem månader gamla bebisar än pappor som inte fick hormonpengar, visade en studie från 2012. (Det finns ett annat hormon, vasopressin, som spelar en starkare roll hos män.)

Denna antisociala effekt av ett socialt hormon nyanserar historien om oxytocin. I en studie fann forskarna att nederländska studenter som fick en snutt av hormonet blev mer positiva till fiktiva nederländska karaktärer, men var mer negativa till karaktärer med arabiska eller tyska namn. Resultatet tyder på att oxytocins sociala bindningseffekter är riktade mot vem som helst som en person uppfattar som en del av sin in-grupp, rapporterade forskarna i januari 2011 i tidskriften PNAS.

I en annan studie, som publicerades i PNAS 2010, fick män en dos oxytocin och ombads att skriva om sina mödrar. De som hade trygga relationer beskrev sina mammor som mer omtänksamma efter hormondosen. De med problemfyllda relationer såg faktiskt sina mödrar som mindre omtänksamma. Hormonet kan hjälpa till med bildandet av sociala minnen, enligt studiens forskare, så att en doft förstärker tidigare associationer, vare sig de är bra eller dåliga.

”Min uppfattning om vad oxytocin gör i hjärnan är att det gör social information mer framträdande”, säger Young. ”Det kopplar ihop hjärnområden som är involverade i bearbetning av social information – oavsett om det är syner, ansikten, ljud eller lukter – och hjälper till att koppla dessa områden till hjärnans belöningssystem.”

Oxytocinsprayer och biverkningar

Oxytocin nässpray har också övervägts för att användas vid behandling av autism. Den neurologiska sjukdomen kännetecknas av svårigheter med social funktion, så en liten studie från 2013 som publicerades i tidskriften PNAS gav en dos till barn och tonåringar med autism och bad deltagarna att identifiera känslor utifrån bilder av människors ögon.

Deltagarna var inte bättre på att identifiera känslorna efter oxytocinsprutan, men de regioner i deras hjärnor som förknippas med social interaktion blev mer aktiva. Den ökade bearbetningen skulle kunna innebära att en explosion av oxytocin skulle kunna hjälpa till att cementera beteendeterapi för barn med sjukdomen.

”När man funderar på att använda oxytocin för att behandla sjukdomar som autism vill man se till att man gör det i ett sammanhang där den sociala informationen är positiv”, säger Young.

Användning av oxytocinsprayer utanför ett medicinskt sammanhang är dock betydligt dunklare. Sprayer som säljs på nätet utan recept lovar stresslindring och social lätthet, men de regleras inte av Food and Drug Administration (FDA). Det innebär att man inte vet något om deras effektivitet, biverkningar eller ens om de innehåller oxytocin.

Det finns inga långtidsstudier om biverkningarna av de legitima oxytocinsprayer som används inom hormonforskningen; de flesta studier ger människor endast en dos av hormonet. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ’Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.