På djupet

IntroduktionAsteroider, som ibland kallas mindre planeter, är steniga rester från den tidiga bildningen av vårt solsystem för cirka 4,6 miljarder år sedan.

Det nuvarande antalet kända asteroider är: .

Det mesta av detta forntida rymdskräp kan hittas i en omloppsbana runt solen mellan Mars och Jupiter inom det huvudsakliga asteroidbältet. Asteroiderna varierar i storlek från Vesta – den största med en diameter på cirka 530 kilometer – till kroppar som är mindre än 10 meter i diameter. Den totala massan av alla asteroider tillsammans är mindre än jordens måne.

Många former och storlekar

De flesta asteroider är oregelbundet formade, även om några få är nästan sfäriska, och de är ofta gropiga eller kraterformade. När asteroiderna kretsar runt solen i elliptiska banor roterar de också, ibland ganska oregelbundet, och tumlar på vägen. Mer än 150 asteroider är kända för att ha en liten kompanjonmåne (vissa har två månar). Det finns också binära (dubbla) asteroider, där två stenkroppar av ungefär samma storlek kretsar kring varandra, samt tredubbla asteroidsystem.

Sammansättning

Sammansättning

De tre breda sammansättningsklasserna av asteroider är C-, S- och M-typ.

• Asteroiderna av C-typ (chondrit) är vanligast, består troligen av lera och silikatstenar och är mörka i sitt utseende. De är bland de äldsta objekten i solsystemet.

• S-typerna (”steniga”) består av silikatmaterial och nickel-järn.

• M-typerna är metalliska (nickel-järn). Asteroidernas skillnader i sammansättning är relaterade till hur långt från solen de bildades. Vissa upplevde höga temperaturer efter att de bildats och smälte delvis, där järn sjönk till centrum och tvingade fram basaltisk (vulkanisk) lava till ytan.

Jupiters massiva gravitation och tillfälliga nära möten med Mars eller ett annat objekt förändrar asteroidernas banor, slår ut dem ur huvudbältet och kastar dem ut i rymden i alla riktningar tvärs över de andra planeternas banor. Förr i tiden slog strömasteroider och asteroidfragment in i jorden och de andra planeterna och spelade en viktig roll i förändringen av planeternas geologiska historia och i utvecklingen av livet på jorden.

Vetenskapsmännen övervakar kontinuerligt asteroider som korsar jorden, vars banor korsar jordens omloppsbana, och jordnära asteroider som närmar sig jordens omloppsbana med en noggrannhet på cirka 45 miljoner kilometer och som kan utgöra en risk för nedslag. Radar är ett värdefullt verktyg för att upptäcka och övervaka potentiella kollisionsrisker. Genom att reflektera överförda signaler från objekt kan bilder och annan information fås från ekot. Forskare kan lära sig mycket om en asteroids bana, rotation, storlek, form och metallkoncentration.

Asteroidklassificeringar

Asteroidklassificeringar

Huvudasteroidbältet: Majoriteten av de kända asteroiderna kretsar inom asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, i allmänhet med inte särskilt långsträckta banor. Bältet beräknas innehålla mellan 1,1 och 1,9 miljoner asteroider som är större än 1 kilometer (0,6 mil) i diameter och miljontals mindre asteroider. Tidigt i solsystemets historia satte gravitationen från det nybildade Jupiter stopp för bildandet av planetkroppar i detta område och fick de små kropparna att kollidera med varandra och fragmentera dem till de asteroider som vi observerar i dag.

Trojaner: Dessa asteroider delar en bana med en större planet, men kolliderar inte med den eftersom de samlas kring två speciella platser i banan (som kallas Lagrangianpunkterna L4 och L5). Där balanseras gravitationen från solen och planeten av trojanernas tendens att annars flyga ut ur banan. Jupitertrojanerna utgör den mest betydande populationen av trojanska asteroider. Man tror att de är lika många som asteroiderna i asteroidbältet. Det finns Mars och Neptunus trojaner, och NASA meddelade att man upptäckte en jordtrojaner 2011.

Asteroider nära jorden: Dessa objekt har banor som passerar nära jordens. Asteroider som faktiskt korsar jordens bana kallas jordkryssare. Den 19 juni 2013 kände man till 10 003 jordnära asteroider och antalet asteroider med en diameter över 1 kilometer tros vara 861. 1 409 asteroider klassificeras som potentiellt farliga asteroider, dvs. asteroider som kan utgöra ett hot mot jorden.

Hur asteroider får sina namn

Hur asteroider får sina namn

Internationella astronomiska unionens kommitté för namngivning av små kroppar.är lite mindre sträng när det gäller namngivning av asteroider än andra IAU-namngivningskommittéer. Så där ute i omloppsbana runt solen har vi gigantiska rymdstenar som är uppkallade efter Mr Spock (en katt som är uppkallad efter karaktären från ”Star Trek”), rockmusikern Frank Zappa, älskade lärare som Floridas Cynthia L. Reyes och mer dystra hyllningar som de sju asteroiderna som är uppkallade efter besättningen på rymdfärjan Columbia som omkom 2003. Asteroider är också uppkallade efter platser och en mängd andra saker. (IAU avråder från att namnge asteroider efter husdjur, så Mr Spock står ensam).
Asteroider ges också ett nummer, till exempel (99942) Apophis. Harvard Smithsonian Center for Astrophysics håller en ganska aktuell lista över asteroidnamn.