På Westminster Dog Show överraskar Flynn Bichon Frisé s triumf till och med hans förare

NEW YORK – Deb Cooper gissar aldrig rätt. Hon skriver för The Canine Chronicle och har varit involverad i hundutställningsvärlden i tre decennier, men du är så gott som garanterad att förlora så fort hon tippar dig som vinnare. När Bill McFadden och bichon frisé Flynn travade in i ringen på tisdagskvällen för bedömningen ”Best in Show” på Westminster hundutställningen fick Cooper ändå uppmärksamhet av McFaddens fru Taffe. McFaddens kommer från en ort utanför Sacramento och de bokades på tidiga flyg hem nästa dag.

”Har du en reservplan?” Cooper väste till sin vän.

”Nej”, sa Taffe. Det fanns ingen anledning att förvänta sig att den här hunden skulle vinna, ingen anledning att stanna i stan efter morgonen.

Inte 20 minuter senare, när domaren Betty-Anne Stenmark höjde armen för att peka på vinnaren, lutade sig Cooper fram igen. På sin plats några rader ovanför mittplanen i Madison Square Garden flinade hon. ”Jag tror att du behöver en reservplan”, sa hon.

Och därmed vann den femåriga Grand Champion Belle Creek’s All I Care About Is Love den 142:a upplagan av Westminster Kennel Club Dog Show, bara minuter innan klockan slog Alla hjärtans dag. Det var Flynns första seger i sportens mest prestigefyllda evenemang, men McFadden hade varit där en gång tidigare med Kerry Blue terriern Mick 2003.

Mick hade vunnit efter att ha varit nära att vinna två gånger i rad i Westminster, så det fanns en viss lättnad när de segrade. När det gäller Flynn: ”Han har mitt hjärta”, säger McFadden. ”Han är ren glädje.”

Den lilla bomullsbollen av en hund – bichon frisé är franskt för lockigt husdjur – sprang runt i ringen och verkade allmänt glad över att vara där. Vid ett tillfälle hälsade han på Stenmark med en upphöjd tass, som om han gick in för ett handslag. Men publikens favorit var utan tvekan Bean, en fet brun Sussex terrier som såg ut ungefär som den mat som han fått sitt namn efter. Han gick glatt omkring; när han vilade rullade han ofta bakåt för att sitta på sina knän, med sina små framben viftande i luften. Mopsen Biggie lockade till sig uppmärksamhet varje gång jumbotronen visade hans smuliga käkar. Den gigantiska schnauzern Ty kramade sin handledare när han tillkännagavs som tvåa. Border Collie Slick var den mest atletiska, Borzoi Lucy den mest graciösa och Norfolkterriern Winston den sötaste. De utgjorde ett trevligt tvärsnitt av hundvärlden även om PETA-demonstranter utanför uppmanade organisationen att göra mer för att främja räddningsaktioner. (Stenmark inledde sitt anförande med att säga: ”Jag älskar alla hundar, både renrasiga och korsningar, men det här är ett särskilt firande av renrasiga hundar, de bästa av de bästa, avsiktligt uppfödda av ansvarsfulla hunduppfödare.”)

Men inne i Garden var fokus helt och hållet på sporten. Ja, sport – fråga Slicks förare, Jamie Clute, som slet sönder sitt högra korsband och sin menisk när han gick runt i ringen vid en utställning i våras. Han minns inte ens vilken – ”Jag gör 160 sådana här om året”, förklarar han – men resultatet är att han åker golfbil eller motoriserad skoter medan Slick springer bredvid honom, tre kilometer om dagen. Många hundförare tar till löpband för hundar för att hålla sina hundar i form. Till och med Bean klumpar på och får sina 20 minuter om dagen, precis som CDC kräver.

Det finns också en viss mängd lekfullhet på hundutställningar. Varje djur tilldelas en stor kubb i uppvisningsområdet, toppad med en guldskylt som tillkännager dess ras. Fansen kommer förbi innan evenemanget börjar, tar foton och försöker klappa atleterna. Rebecca Cross, som är övertygad om att hennes hundar reagerar på publikens reaktioner, klottrade CLAP FOR BOPPER på skylten för den skotska terrier som hon uppfödde och äger, och CLAP FOR ATOM på skylten för den Westie som hon hanterade den här veckan. Idén spreds bland terriergruppen och snart dök CLAP FOR KHALEESI upp ovanför den walesiska terrierns låda, CLAP FOR STAN ovanför Staffordshire bullterrierns låda och CLAP FOR BENJI ovanför Skye-terrierns låda.

Flynn behövde inga löpband eller applåder; hans små ben, som döljs av hans hårmoln, kräver inte den kosmetiska muskulaturen hos, säg, en barbent boxare eller bullterrier, och han är tillräckligt högsträckt oavsett om publiken bryr sig eller inte. McFadden förberedde sig genom att tillbringa mer än två timmar med att fasciöst sköta om den redan oklanderliga hunden före bedömningen. Han erkände senare att det mesta av klippningen och putsningen handlade om att hålla dem båda lugna. Han tror att han tog bort ”inte mer än en matsked hår.”

Chaoset har inte avtagit ännu. De kom inte fram till Best in Show-festen – där en säkerhetsvakt fick i uppdrag att hålla ett öga på Flynn – förrän långt efter 00.30, och Westminster-folket hade planerat att anlända till sitt hotellrum klockan 6.05 för att påbörja pressturnén: Good Morning America, sedan utflykter till Empire State Building och Top of the Rock, och slutligen den traditionella steklunchen på Sardi’s. McFadden kan rutinen; han gjorde detta för 15 år sedan.

Taffe kommer att åka hem på morgonen. Hon är själv en skicklig hundförare och ska visa 32 hundar vid en tävling i Santa Clara om två dagar. Deras assistent Colton O’Shea har ett flyg klockan sex på morgonen tillbaka till Mount Allison University i New Brunswick, Kanada, där ett halvtidsarbete i ekonomi väntar. Men först ska de ringa United och ändra McFaddens flyg kl. 12.45. Han behöver stanna en extra dag eller två.