Personer som får mindre REM-sömn kan löpa större risk att drabbas av demens

Se det som ytterligare en invändning mot att inte få tillräckligt med sömn: En ny studie visar att för lite REM-sömn kan vara kopplat till en högre risk för demens senare i livet.

REM-sömn, eller sömn med snabba ögonrörelser, är ett av fyra sömnstadier, som också omfattar två stadier av lätt sömn och ett stadie av djupare sömn som kallas långsam vågsömn. REM-sömnen kännetecknas av livliga drömmar och höga nivåer av hjärnaktivitet, som liknar hjärnans tillstånd när den är vaken. Människor cyklar vanligtvis genom flera perioder av REM-sömn mellan de andra sömnstadierna varje natt.

I den nya studien, som publicerades idag (23 augusti) i tidskriften Neurology, fann forskarna att de personer som utvecklade demens hade fått betydligt mindre REM-sömn när de undersöktes över natten år tidigare jämfört med de personer som inte utvecklade kognitiva problem.

Studien bevisar inte att låga nivåer av REM-sömn orsakar demens, utan visar snarare på ett samband mellan de två, säger studiens huvudförfattare Matthew Pase, seniorforskare vid Swinburne University of Technology i Australien.

Pase erbjöd flera idéer om hur REM-sömn och demens skulle kunna kopplas samman.

”Å ena sidan kan REM-sömn hjälpa till att skydda kopplingar i hjärnan som är sårbara för skador vid åldrande och Alzheimers sjukdom”, säger Pase till Live Science. ”Å andra sidan kanske lägre REM-sömn orsakas av andra potentiella riskfaktorer för demens, till exempel ökad ångest och stress. Detta kräver ytterligare studier.”

Läkare har länge vetat att dålig sömn kan leda till mentala och emotionella hälsoproblem. Men detaljer om vilka typer av sömn som är förknippade med demens och långsiktig kognitiv försämring har saknats. Mer än 10 procent av amerikaner över 65 år har någon form av demens, enligt Centers for Disease Control and Prevention.

I den nya studien tittade forskarna på mer än 320 personer i USA vars medelålder var 67 år. Dessa personer ingick redan i en pågående, större studie om hjärthälsa. Forskarna samlade in sömndata ungefär efter halva tiden då de följde deltagarna i genomsnitt 12 år. Under den tiden diagnostiserades 32 personer (cirka 10 procent) med någon form av demens; bland dessa 32 personer diagnostiserades 24 med Alzheimers sjukdom.

De personer som utvecklade demens tillbringade i genomsnitt 17 procent av sin sömntid i REM-sömn, jämfört med 20 procent för dem som inte utvecklade demens. Forskarna fann att för varje minskning av REM-sömnen med 1 procent fanns det en 9-procentig ökning av risken för demens. Resultaten kvarstod även efter att forskarna justerat för andra faktorer som kan påverka demensrisken eller dålig sömn, till exempel hjärtsjukdomar, depression och läkemedelsanvändning.

Den tid som personerna tillbringade i stadier av icke-REM-sömn hade inte heller något samband med demensrisken, konstaterade man i studien.

”Studien är värdefull eftersom den har identifierat otillräcklig REM-sömn som korrelerande med demensrisk”, säger dr Pinky Agarwal, neurolog vid EvergreenHealth i Washington och professor i neurologi vid University of Washington. Agarwal deltog inte i studien.

”Den nuvarande litteraturen är blandad och identifierar mestadels otillräcklig ’slow wave-sömn’ som en risk, men dessa har varit studier med mycket kortare varaktighet”, säger Agarwal till Live Science. Eftersom REM-sömnen anses vara relaterad till hur hjärnan bearbetar och behåller minnen är de nya resultaten logiska, sade hon; demens kännetecknas delvis av minnesproblem. Forskningen pekar på behovet av närmare uppföljning för att känna igen tecken på demens hos patienter med minskad REM-sömn, tillade hon.

Pase noterade dock att hans forskargrupp skulle vilja förstå varför en lägre mängd REM-sömn är kopplad till en ökad risk för demens. Han hoppas kunna utnyttja ett större urval av data för att undersöka förhållandet mellan sömn och tecken på accelererande hjärnåldrande, såsom dåligt tänkande, minnesproblem och förlust av hjärnvolym.

Denna vidare forskning kan ge mer information om hur mindre REM-sömn, eller till och med dålig sömn i allmänhet, kan leda till utveckling av demens, sade Pase.

Följ Christopher Wanjek @wanjek för dagliga tweets om hälsa och vetenskap med en humoristisk kant. Wanjek är författare till ”Food at Work” och ”Bad Medicine”. Hans kolumn, Bad Medicine, publiceras regelbundet på Live Science.