Peyton Randolph: Den bortglömda revolutionära presidenten

Den första presidenten i den kontinentala kongressen var George Washingtons nära vän och Thomas Jeffersons kusin. Så vem var denna mestadels bortglömda förfader, och varför var han en avgörande revolutionär person?

Randolph var 54 år gammal när han dog av en stroke den 22 oktober 1775, medan kongressen höll möte. Han var så högt ansedd som revolutionär ledare att hela kongressen slutade arbeta för att närvara vid hans begravning.

Randolph tjänstgjorde två gånger som ordförande för den kontinentala kongressen, och han befann sig i Philadelphia när han plötsligt dog. Randolph begravdes först i Christ Church i Philadelphia. Hans kropp fördes senare hem till Virginia och begravdes där den 26 november 1776.

Delegaten från Virginia valdes enhälligt till kontinentalkongressens första ordförande 1774. Han avgick efter en månad för att sköta politiska ärenden hemma i Virginia. När kongressen sammanträdde i ett andra möte utsågs Randolph återigen till president. Han avgick återigen för att återvända till Virginia och leda rörelsen mot kolonins kungliga guvernör.

När Randolph kom tillbaka till kongressen för tredje gången tjänstgjorde John Hancock som president, medan Randolph satt med Virginiadelegationen. Randolph hade gått hem till en vän för att äta efter kongressen en kväll, satte sig vid bordet och drabbades av ett slag. Han avled några timmar senare.

Jefferson var Randolphs första kusin i första ledet. Han blev till en början medlem av den kontinentala kongressen när han ersatte Randolph i den andra kontinentala kongressen vid dess start. I senare skrifter berömde Jefferson Randolph som en fin person, men antydde att han hade hälsoproblem på grund av sin storlek. ”Han var verkligen en utmärkt man”, sade Jefferson, men ”tung och trög i kroppen var han snarare för trög och slarvig för affärer”. Randolph överlevde också ett nästan dödligt möte med smittkoppor när han studerade juridik i England.

Samtida dokument visar att Randolph var sjuk i början av 1775, vilket ledde till att Jefferson övertog sin roll vid kongressen. En annan sjukdom försenade Randolphs återkomst till kongressen igen den sommaren. Randolph var en del av en politisk dynasti i Virginia som omfattade andra Randolphs, Jefferson och medlemmar av familjen Lee. Han hade utbildats i juridik i England och tjänstgjorde som kolonins riksåklagare. Randolphs närvaro i den revolutionära rörelsen, som sågs som en moderat röst, gav den mer legitimitet.

Randolph ledde vanligtvis Virginias delegation i kongressen. Britterna hade satt upp honom på en dödslista för att han var radikal, medan Randolphs största kritiker, Patrick Henry, sa att Randolph inte var tillräckligt radikal. Det var också Randolph, säger historiker, som startade bruket att öppna kongressen med en bön.

Och även om Randolph inte levde för att se självständighetsförklaringen bli verklighet, spelade han en nyckelroll i bildandet av den kontinentala kongressen och var en patriot i ordets alla bemärkelser.