Pong, Atari och hemvideospelets ursprung

Min mammas familj gillar att spara saker. Min mormor, som var en produkt av den stora depressionen och andra världskriget, lärde min mamma och hennes tre syskon att vara sparsamma och att ”man vet aldrig när man behöver något.”

Så när jag åkte hem på vårlovet och nämnde att jag skulle skriva något om videospel för min praktik på Smithsonian, blev jag då förvånad när min farbror tog fram sin videospelskonsol från 1977? Inte riktigt.

Det var Sears version av Atari 2600 – Cartridge Tele-Games System Video Arcade. Min farbror hade fortfarande de två joysticks och en samling av 11 spel, inklusive Space Invaders och hans favorit, Asteroids. Det mest imponerande var att om vi hade rätt adapter kunde jag teoretiskt sett ansluta denna maskin till min TV och spela de spel som min farbror växte upp med i tonåren.

Denna Tele-Game-konsol var i princip Atari 2600, bara med ett Sears-namn. Atari 2600 var Ataris första kassettbaserade spelsystem. Detta innebar att spelkoden för till exempel min farbrors spel Pitfall! fanns i den utbytbara patronen i stället för att vara inbyggd i spelkonsolen. Atari 2600 var den konsol som hade den längsta livslängden i historien.

Tillbaka på museet hittade jag en intressant koppling mellan min farbrors spelkonsol och något i elkraftsamlingarna – en Pong-maskin.

Atari Pong-spel i lådan 2009

Grundaren av Atari och medskapare av Pong var ingenjören Nolan Bushnell. Vad kom först, Atari eller Pong? Bushnell startade Atari 1972 tillsammans med Ted Dabney efter att Bushnell lämnat Nutting Associates, en tillverkare av arkadspel. Han anställde Al Alcorn och lät honom programmera ett enkelt spel för att testa sin erfarenhet av programmering. Resultatet blev ett bordtennisvideospel som kallades Pong.

Pong introducerades först som ett arkadvideospel i en liten bar i Sunnyvale, Kalifornien. Det blev en sådan succé att maskinen gick sönder – inte för att det var något fel på programmeringen, utan för att den var fylld med mynt från barens gäster.

Pong är ett enkelt spel, men det har en komplicerad historia. Det är allmänt accepterat att när Bushnell arbetade med det studerade han samtida datorspel. Han kände också till Ralph Baers arbete, konstruktören av det första videospelet för hemmabruk, Magnavox Odyssey. Bushnell testade Odyssey och dess bordtennisvideospel på en mässa i Kalifornien 1972. Samma år kom Atari ut med Pong och 1976 drog Magnavox företaget inför rätta. Atari och Magnavox gjorde upp och Magnavox gav Atari en exklusiv licens för att reproducera spelet.

Spel för Tele-Game-konsolen

Atari förde in Pong i folks vardagsrum 1975 när man släppte en hemversion, som Sears gick med på att sälja under sitt varumärke Tele-Game. Två år senare, 1977, släppte Atari Atari 2600, samma år som min farbror köpte sin Tele-Game-konsol.

Som många andra människor tillbringade han timmar i källaren med att besegra utomjordingar, förstöra asteroider och försöka övertyga min mormor om att följa med honom. Vid någon tidpunkt lades spelkassetter, konsol och joysticks i lådor och förvarades på ett säkert ställe eftersom ”man vet aldrig när man behöver något.”

Kommer min bror att följa i min farbrors fotspår och torka dammet från sin PlayStation 3-konsol om 40 år? Han svär att han inte kommer att göra det, men jag har en lustig känsla av att han kommer att spara saker precis som alla andra släktingar – hans Game Boy har redan börjat samla damm under sängen.

Kan du inte få nog av videospel? Utställningen The Art of Video Games visas på Smithsonian American Art Museum fram till den 30 september.

Kolla in Lemelson Centers senaste podcast om att göra musik till videospel och att använda videospel för att göra musik.

Angela Modany är praktikant på avdelningen för nya medier på National Museum of American History.