Preussens och Hohenzollerns fortsatta framväxt

Den österrikisk-preussiska dualismen och Hohenzollerns framväxt som rivaler till Habsburgarna skapade en möjlighet att vända den decentraliseringsprocess som hade varit rådande i Tyskland sedan slutet av medeltiden. Intressena hos de territoriella furstarna i det heliga romerska riket lutar åt en partikularistisk politik, medan Österrikes regering, med sina flamländska, italienska, slaviska och magyariska territorier, inte med nödvändighet kunde bli ett instrument för Tysklands enande. Preussen däremot var militärt tillräckligt starkt och etniskt tillräckligt homogent för att göra nationell konsolidering till huvudmålet för sin statspolitik. Ändå var det under 1700-talet ingen preussisk härskare som tänkte i nationella termer. Fredrik II (Fredrik den store) och hans efterföljare Fredrik Vilhelm II och Fredrik Vilhelm III hade för avsikt att eftersträva dynastiska snarare än nationella mål. I likhet med de mindre furstarna i Tyskland strävade de bara efter att upprätthålla och utvidga sin auktoritet mot den kejserliga överhöghetens krav. Långt ifrån att vilja göra slut på Tysklands splittring hoppades de på att förlänga och utnyttja den. De patriotiska preussofila historikerna, som hundra år senare hävdade att det Bismarck hade åstadkommit var fulländningen av det som Fredrik hade strävat efter, lät nuet förvränga deras förståelse av det förflutna. I själva verket hade den störste av Hohenzollerns män förblivit lika likgiltig inför sin nations uppenbara politiska svagheter som inför dess stora kulturella bedrifter. Hans inställning till det heliga romerska rikets konstitutionella system liknade den hos de egoistiska furstarna som var hans grannar och från vilka han endast skiljde sig genom talang och makt. Han må ha föraktat deras sybaritiska livsstil, men politiskt ville han ha det som de ville – nämligen friheten att söka sin dynastis fördel utan hänsyn till Tysklands intressen som helhet.

Hans upptagenhet med sin stats välfärd snarare än med sin nations välfärd framgår av den strategi med vilken han försökte hejda de habsburgska ambitionerna efter sjuårskriget (1756-63). Under den första halvan av sin regeringstid hade han främst förlitat sig på militär styrka för att främja sina dynastiska intressen på bekostnad av habsburgarna. Under den andra halvan föredrog han att använda diplomatins vapen för att uppnå samma mål. År 1777 upphörde Bayerns härskande dynasti i och med Maximilian Josephs död. Kurfursten av Pfalz, wittelsbacharen Karl Théodore, blev nu också härskare över det wittelsbachska territoriet i Bayern. Utan legitima arvingar och utan tillgivenhet för sina nyförvärvade östliga besittningar gick han med på en plan som föreslogs av kejsar Josef II om att avstå en del av de bayerska länderna till Österrike. Men varje ökning av habsburgarnas styrka var oacceptabel för Fredrik den store. Med tyst godkännande från de flesta av rikets furstar förklarade han krig mot Österrike 1778, i hopp om att andra stater inom och utanför Centraleuropa skulle ansluta sig till honom. I denna förväntan blev han besviken. Joseph förväntade sig en lätt framgång, men blev också avskräckt av de svårigheter som han stötte på. Det bayerska tronföljdskriget drog ut på tiden från sommaren 1778 till våren 1779, utan att någon av sidorna förbättrade sitt rykte om militära framgångar. Man marscherade mycket fram och tillbaka, medan hungriga soldater letade efter mat i det som kom att kallas ”potatiskriget”. Resultatet blev fördraget i Teschen (maj 1779), genom vilket den österrikiska regeringen gav upp alla anspråk på bayerskt territorium med undantag för en liten remsa längs floden Inn. Konflikten hade inte gett Fredrik några betydande militära segrar, men han hade lyckats frustrera de habsburgska ambitionerna.

Josef II var dock en envis motståndare. År 1785 lade han återigen fram en plan för att förvärva Wittelsbach-markerna, den här gången i en ännu mer ambitiös skala. Han föreslog Karl Théodore inget mindre än ett direkt utbyte av de österrikiska Nederländerna mot hela Bayern. Kejsaren föreslog med andra ord att han skulle överlämna sina avlägsna besittningar vid Nordsjön, som var svåra att försvara, mot ett område som var sammanhängande och en befolkning som kunde assimileras. Planen gick långt utöver det som Preussen hade besegrat sju år tidigare, och Fredrik motsatte sig den med samma beslutsamhet. Han hoppades kunna få Frankrikes och Rysslands diplomatiska hjälp mot vad han betraktade som ett försök att rubba maktbalansen i Centraleuropa. Men framför allt lyckades han bilda Fürstenbund (fursteförbundet), som 17 av de viktigaste härskarna i Tyskland anslöt sig till. Medlemmarna förband sig att upprätthålla rikets grundläggande lag och att försvara de regeringars besittningar som ingick inom dess gränser. Det växande motståndet mot Österrikes upptagande av Bayern övertygade Josef om att riskerna med hans plan var större än fördelarna. Det föreslagna utbytet av territorier lades ned, och Fredrik kunde fira ännu en triumf i sitt statsskick, den sista i en lysande karriär. Men den fursteförening som han grundade överlevde inte sin upphovsman. Dess enda syfte hade varit att förhindra habsburgsk hegemoni. När faran väl var över, förlorade den sitt enda berättigande för sin existens. De nationalister som senare hävdade att den var en förebild för skapandet av det tyska kejsardömet missförstod dess ursprung och mål. Det var aldrig mer än ett vapen i kampen för att bevara en decentraliserad regeringsform i Tyskland.

Hohenzollerns underordning av nationella till dynastiska intressen var ännu tydligare i delningarna av Polen. Fredrik den store var huvudarkitekten bakom den första delningen, den från 1772, genom vilken det illa startade kungariket förlorade ungefär en femtedel av sina invånare och en fjärdedel av sitt territorium till Preussen, Ryssland och Österrike. Hans efterträdare, Fredrik Vilhelm II, bidrog till att fullborda förstörelsen av den polska staten genom delningarna 1793 (mellan Preussen och Ryssland) och 1795 (mellan Preussen, Ryssland och Österrike). Resultatet skulle oundvikligen bli en förstärkning av Preussens roll i Europa, men också en minskning av dess fokus på Tyskland. Hohenzollerna gav sig frivilligt in på en väg som med tiden skulle ha förvandlat deras rike till en binationell stat jämförbar med det habsburgska imperiet. Den tyska befolkningen i de gamla provinserna skulle ha balanserats av den slaviska befolkningen i de nya; den protestantiska tron hos brandenburgarna och preussarna skulle ha varit tvungen att dela sitt inflytande med polackernas romersk-katolska tro; huvudstaden Berlin skulle ha fått en konkurrent i huvudstaden Warszawa. Kort sagt skulle statens tyngdpunkt ha förskjutits österut, bort från det heliga romerska rikets problem och intressen. Ändå skyggade inte Preussens härskare för en politik som sannolikt skulle få så långtgående konsekvenser. De övervägde aldrig att offra den fördel som deras stat skulle få av en utvidgning av sina resurser för att ta på sig rollen som enande av sin nation. En sådan politisk inställning skulle ha varit en anakronism under den furstliga absolutismens tid i Tyskland. Det var inte en avsikt utan en tillfällighet som inom kort ledde till att Preussen övergav de flesta av sina polska besittningar och som därmed gjorde det möjligt för Preussen att spela en ledande roll i Tysklands angelägenheter.