Ranking Kobe Bryant fem NBA titel-vinnande postseasons

Det var ett arbetslikt slutspel för Bryant 2002. Han hade ingen match med mindre än 19 poäng och ingen match med mer än 36 poäng. Den höjdpunkten i eftersäsongen kom i match 3 i finalen, en 106-103-vägsseger för att gå upp med 3-0 och förbereda det slutliga svepet mot New Jersey Nets.

Den serie som är mest värd att reflektera över är Western Conference-finalen mot Sacramento Kings, då L.A. kom tillbaka från ett underläge på 3-2 för att segra i match 7. Bryants siffror i match 6 (31 poäng, 11 rebounds, 5 assist) och match 7 (30 poäng, 10 rebounds, 7 assist, samtidigt som han spelade nästan 53 minuter i övertidssegern) ser bra ut. Ändå kan Lakers seger ha haft mer att göra med vad Kings inte gjorde än vad Bryant och L.A. gjorde för att avancera. Sacramento sköt 2 av 20 från tre och 16 av 30 från foullinjen i match 7, även efter alla kontroversiella visselpipor som gick L.A.s väg i match 6.

2000:

Statistik för eftersäsongen: 21,1 PPG, 4,5 RPG, 4,4 APG, 1,5 SPG
Slutspelet: Def. Kings 3-2; def. Suns 4-1; def. Blazers 4-3; def. Pacers 4-2

Man glömmer aldrig sin första titel. Innan han var Kobe Bryant, en säker förstavald Hall of Famer, var han helt enkelt Kobe Bryant, den tvåfaldiga All-Star som påminde en lite om Michael Jordan. Under Lakers mästerskap 2000 visade han glimtar av den legend han skulle bli.

Självklart var det segern i match 7 över Portland Trail Blazers i Western Conference-finalen. Bryant spelade in sin karriärs mest berömda assist med en alley-oop till Shaquille O’Neal för att fullborda L.A.:s comeback i fjärde kvartalet, vilket gav den gruppen sin första finalplats. Men hans största ögonblick kom i match 4 i finalen i Indianapolis.

Bryant hade drabbats av en allvarligt stukad fotled (som Jalen Rose senare erkände att han avsiktligt hade orsakat genom att glida med sin fot in i Bryants landningszon), vilket gjorde att han missade större delen av match 2 och hela match 3. Lakers nyblivna 21-åriga superstjärna var otrolig i match 4. Han gjorde 28 poäng på 14 av 27 skott med fem assist och två block, vilket ledde L.A. till en 120-118 övertidsseger på bortaplan efter att O’Neal gjort foul och gav Lakers ett 3-1 övertag i serien. Om Pacers hade lyckats få den att sluta 2-2, vem vet om Lakers tredubbla seger någonsin skulle ha inträffat? Reggie Miller kanske skulle ha fått en ring. Efter en klumpig match i match 5 (åtta poäng på 4 av 20 skott) följde Bryant upp med 26 poäng och 10 brädor i den jämna match 6 för att vinna sin första ring.

2001: Nästan perfekt

Statistik för eftersäsongen: 29,4 PPG, 7,3 RPG, 6,1 APG, 1,6 SPG
Slutspelet: Def. Blazers 3-0; def. Kings 4-0; def. Spurs 4-0; def. 76ers 4-1

Lakers avslutade den mest dominanta eftersäsongen i NBA:s historia – en 15-1-utplåning av sina slutspelskonkurrenter – med att Bryant överlistade Allen Iverson, som var med i 1996 års uttagning, för att vinna sitt andra mästerskap. Och Bryant gjorde det i sin hemstad mot Philadelphia 76ers. Han skakade av sig en 7-för-22 skytteprestation i match 1 i finalen – då en herkulisk insats av Iverson gav Lakers sin enda förlust den eftersäsongen – för att i genomsnitt göra 27 poäng under resten av titelomgången. Han spelade alla utom 33 sekunder i match 2 och hela 48 minuter i match 3 för att hjälpa Lakers att återta ledningen i serien. Han visade sedan upp sin mångsidighet och avslutade serien med 10 returer och nio assist i match 4 och 12 returer och sex dimes i match 5.

Förr i eftersäsongen satte han 48 poäng och 16 returer på 48 minuter för att avsluta en svepning av Kings i den andra omgången. Han följde upp det med 45 poäng och 10 returer på 46 minuter och 53 sekunder för att gå upp 1-0 mot San Antonio Spurs i konferensfinalen. Det enda som fick en 22-årig Bryants briljans att verka mindre imponerande var att O’Neal fullkomligt förstörde motståndarförsvaret i det skedet av sin karriär.

2009: Första utan Shaq

Statistik för eftersäsongen: 30,2 PPG, 5,3 RPG, 5,5 APG, 1,7 SPG
Slutspel: Def. Jazz 4-1; def. Rockets 4-3; def. Nuggets 4-2; def. Magic 4-1

Midten av säsongen 2007-08 – månader efter att Bryant krävde en bytesaffär om Lakers inte skulle förbättra sig runt honom genom att säga: ”Vid det här laget går jag och spelar på Pluto” – skaffade L.A. Pau Gasol, den typ av partner som Bryant längtade efter. Gasol passade genast in. Trots att Lakers förlorade center Andrew Bynum till en knäskada som tog slut för hela säsongen, tog de sig ändå till finalen innan de förlorade mot Celtics i sex matcher. Sedan gick Bryant in i en segersvit.

Först kom OS-guldet i Peking som en del av Team USA:s ”Redeem Team”. Bryant följde upp det genom att spela alla 82 matcher under den ordinarie säsongen och hjälpte L.A. att vinna 65 av dem för att få första plats i väst. Och som kronan på verket ledde han Lakers till ett mästerskap över Orlando.

”Jag behöver helt enkelt inte höra den kritiken – den idiotiska kritiken – längre”, sade Bryant under sin presskonferens efter matchen och syftade på frågan om han kunde vinna en titel utan O’Neal. Bryant hade ett snitt på 32,4 poäng och 7,4 assist i serien för att vinna Finals MVP.

2010: En sista titelrunda

Statistik för eftersäsongen: 29,2 PPG, 6,0 RPG, 5,5 APG, 1,3 SPG
Slutspel: Def. Thunder 4-2; def. Jazz 4-0; def. Suns 4-2; def. Celtics 4-3

Bryant gick in i slutspelet 2010 med en avulsionsfraktur i pekfingret på skotthanden och ett högerknä som behövde dräneras tre gånger mellan första omgången och slutet av NBA-finalen. Efter att ha spelat 23 av maximalt 28 möjliga eftersäsongsmatcher tog han hem både Larry O’Brien Trophy och Bill Russell NBA Finals Most Valuable Player Award och besegrade rivaliserande Celtics i match 7 för att få den största prestationen i sin karriär.

Det fanns andra eftersäsonger då Bryant uppvisade bättre individuell statistik. Det fanns andra titelserier när hans Lakers var mer dominanta. Men ingen av dem hade den dramatik och den slutliga blomstring som Bryants insats 2010.

I den första omgången mot ett Oklahoma City Thunder-lag som hade tre framtida MVP:s i Kevin Durant, James Harden och Russell Westbrook, samlade Bryant bara ihop 25 poäng totalt i match 3 och 4 tillsammans. Lakers coach Phil Jackson begränsade Bryants minuter på grund av hans knä. Bryant återhämtade sig och gjorde 30 poäng eller mer i de följande sex matcherna, tog hand om OKC, sopade Deron Williams och Utah Jazz i den andra omgången och släppte sedan 40 poäng i match 1 i Western Conference-finalen mot Steve Nash och Phoenix Suns.

Bryant stängde av Suns på bortaplan i match 6 med ett mästerligt mästerverk på 37 poäng, som sällan tas upp bland Bryants bästa matcher. Han slog långhoppare efter långhoppare med Grant Hill draperad över sig, och han satte punkt för en bucket genom att ge Suns coach Alvin Gentry en smäll på baksidan när han backade till den motsatta änden. Efter att L.A. hade tagit hem finalplatsen – den sjunde i Bryants 14-åriga karriär fram till dess – vägrade han att erkänna pokalen för konferensmästerskapet, för att hålla Lakers fokus på de kommande finalerna.

I dessa finaler tog Bryant revansch på Kevin Garnett, Paul Pierce, Ray Allen, Rajon Rondo & och Co. för det stryk de gav honom i match 6 2008, och han ville att Lakers skulle gå över mållinjen med den fulaste vackraste prestationen i den avgörande matchen. Han sköt 6 av 24 från planen men hade sina fingeravtryck över hela segern, från hans 15 rebounds till hans assist till Ron Artest för en enorm 3:a med 1:01 kvar (”Kobe passade mig bollen!!!!”) och till och med den kyla som Sasha Vujacic visade på sina två avgörande frikast efter att i åratal ha varit Bryants piskpojke på träning.

Bryant hoppade upp på poängtavlan efter segern – svart mästerskapshatt på huvudet, konfetti som strömmade ner, utsträckta armar för att fira – är en outplånlig bild från hans anmärkningsvärda karriär.