”Säsongsinfluensans problembarn”:

Välfärdsfolk inom folkhälsoområdet hatar H3N2-influensasäsonger, som den som just nu drabbar större delen av Nordamerika. Det gör även folk som arbetar på sjukhus och på vårdinrättningar som tar hand om äldre.

För att uttrycka det rakt ut är H3N2 säsongsinfluensans problembarn.

Det orsakar fler dödsfall än det andra influensa A-viruset, H1N1, och även influensa B-virus. Det är ett udda virus som vid varje tillfälle tycks missköta sig och göra livet surt för dem som drabbas av det, forskarna som försöker hålla ett öga på det och läkemedelsföretagen som kämpar för att ta fram ett effektivt vaccin mot det.

Reklam

”H3-virus överträffar H1:s bidrag till den totala epidemiska bördan när det gäller sjukhusinläggningar, utbrott på vårdinrättningar och dödsfall. Jag tror att vi inom folkhälsan fruktar H3N2-epidemier mer än de som beror på H1N1”, säger influensaexperten dr Danuta Skowronski, epidemiolog vid British Columbia Center for Disease Control.

Dr. Daniel Jernigan, chef för influensaavdelningen vid Centers for Disease Control and Prevention, instämde.

Advertisering

”Vi vet bara, under de senaste åren, att när vi har en H3-säsong orsakar den tyvärr värre sjukdomar. Men också vaccinets effektivitet är inte lika hög som de andra komponenterna. Av den anledningen kan man fortfarande bli smittad även om man är vaccinerad”, sade Jernigan nyligen till STAT.

Så varför är H3N2 en så dålig aktör? Här är några skäl till varför.

Seniorer akta er

H3N2 är särskilt svår för seniorer. Som Skowronski påpekade, när H3-virus dominerar under en influensasäsong, sker det mycket fler utbrott på långtidshem och många sköra äldre hamnar på sjukhus och kämpar mot infektioner som kan utvecklas till lunginflammation. Det är under dessa säsonger som antalet dödsfall i influensa är högst.

Varför är det så? Är viruset mer virulent än de andra influensafamiljerna som infekterar människor? Det skulle kunna vara så, men det är inte helt klart, säger dr Ed Belongia, vaccinforskare och chef för Center for Clinical Epidemiology and Population Health vid Marshfield Clinic i Wisconsin.

Det har länge funnits en teori – och den tycks vinna terräng – om att en persons förmåga att bekämpa influensainfektioner bygger på tidigare erfarenheter av influensa. Närmare bestämt deras tidigaste erfarenheter av influensa. Man tror att de första influensavirusen som infekterar dig lämnar ett avtryck i immunförsvarets minne; om det stämmer är tanken att du alltid kommer att kunna bekämpa virus som liknar dina första influensafiender bättre än andra typer av influensavirus.

Konceptet kallas för ursprunglig antigenisk synd, även om begreppet imprinting också används.

H3N2-virus dök upp för första gången under pandemin 1968 – den s.k. Hong Kong-influensan. Det innebär att människor som är över 50 år fick sitt influensaimmunförsvar inställt av andra virus, antingen H2N2-virus som cirkulerade 1957-1968 eller H1N1-virus som cirkulerade 1918-1957 och är förfäder till de H1-virus som fortfarande cirkulerar i dag.

Kombinera med detta det faktum att människor över 50 år – och i synnerhet människor i 70-årsåldern, 80-årsåldern och därutöver – är mindre friska och har ett mindre robust immunförsvar. De kan ha hälsotillstånd som diabetes, kronisk obstruktiv lungsjukdom eller hjärtsjukdomar. De har svårare att skaka av sig en sjukdom som influensa.

”Människor som är födda före 1968 har inte fått ett H3N2-virus. Så de kan ha en ökad mottaglighet och kan också, på grund av sin ålder, vara mer sårbara, bara genom komplikationer. Så det kan vara helt oberoende av om själva viruset är mer virulent eller inte”, sade Belongia.

H3 är vaccinets svaga länk

Det blir allt vanligare att höra människor klaga på influensavaccinets ibland suboptimala prestanda. Och oftast beror det på vaccinets H3N2-komponent, som skyddar mot antingen fyra (båda influensa A-virus och båda influensa B-virus) eller tre (de två A- och ett B-virus).

”Vi har inte ett influensavaccinationsproblem så mycket som vi har ett H3N2-vaccinationsproblem”, sade Belongia.

Han och hans kollegor publicerade 2016 en metaanalys som kombinerade data från studier av influensavaccinets effektivitet som gjorts mellan 2004 och 2015. I genomsnitt skyddade H3N2-komponenten i vaccinet cirka 33 procent av tiden. Den komponent som skyddar mot H1N1 var nästan dubbelt så effektiv.

Äggproblemet

En del av orsaken till att H3N2-komponenten i vaccinet inte fungerar så bra beror åtminstone delvis på att dessa virus inte växer särskilt bra i ägg, den vanligaste produktionsmetoden för influensavaccin.

Virusen, som har utvecklats för att infektera människor, måste anpassa sig för att kunna växa i en annan arts celler. Och med H3-virusen har forskarna sett att de mutationer som uppstår i den processen kan uppstå på kritiska delar av viruset. Slutresultatet: Vaccinet tränar immunförsvaret att leta efter virus som ser annorlunda ut än de som faktiskt cirkulerar.

Scott Hensley, biträdande professor i mikrobiologi vid University of Pennsylvania, har bedrivit en del av den forskning som har visat att ägginducerade mutationer uppstår. Men han tror att det bara är en del av förklaringen till varför H3-vaccinets komponent underpresterar.

”Det finns något magiskt med barndomen. De första infektionerna man får som barn verkar sätta upp hur man kommer att reagera immunologiskt … senare i livet”, säger han och hänvisar till frågan om inprägling.

Det är ändå så att H3-delen av vaccinet inte bara fungerar dåligt hos äldre vuxna. Förra året fick vuxna i åldern 18-49 år ett mycket litet skydd – 13 procent – från H3-delen, enligt uppgifter från CDC.

H3 har anknytningsproblem

Under influensasäsongen 2014-2015 noterade forskarna en oväntad och obekväm förändring i H3N2-virus. Dessa virus kan inte längre studeras med hjälp av ett standardtest som används inom influensaforskningen.

Influensavirus binder vanligtvis till blodkroppar, och forskare drar nytta av det fenomenet för att testa om antikroppar som genererats mot ett virus – antingen genom tidigare infektion eller vaccinering – ska skydda mot framtida infektion. Denna typ av tester används för att avgöra om virusmålen i influensavaccinationer behöver uppdateras.

Men H3-virus binder inte längre till blodkroppar.

”Röda blodkroppar från kalkoner, röda blodkroppar från kycklingar, röda blodkroppar från marsvin – de binder helt enkelt inte till dessa röda blodkroppar på ett särskilt effektivt sätt”, säger Hensley.

Det finns andra typer av tester som kan användas, men de är mer arbetsintensiva, vilket innebär att färre tester kan utföras.

H3 är en snabbväxlingskonstnär

Alla influensavirus muterar hela tiden; det är så de lyckas infektera människor upprepade gånger under en livstid. Men alla gör det inte i samma takt.

Och H3N2 utvecklas i snabbare takt än H1N1- eller influensa B-virus, säger Sarah Cobey, beräkningsbiolog vid University of Chicago.

En snabbare mutationshastighet påverkar hur ofta H3-komponenten i vaccinet behöver uppdateras. Och det har förmodligen en inverkan på hur väl denna del av vaccinet fungerar, sade Cobey, som studerar vilken effekt dessa mer frekventa förändringar har på den tidigare nämnda präglingsprocessen.

”Jag tror att det är viktigt eftersom jag tror att det förvärrar dessa ursprungliga antigena-sin-liknande effekter”, sade hon. ”Vi tror att ’synden’ minskar vaccinets effektivitet, oberoende av dessa ägganpassningar.”

H3 är ihållande

Det var länge en influensadogm att endast ett influensa A-virus kunde cirkulera samtidigt. H1N1-viruset som orsakade den spanska influensan 1918 försvann när H2N2-viruset som utlöste den asiatiska influensapandemin dök upp 1957. År 1968 slog H3 ut H2.

Men 1977 hände något märkligt. H1N1 dök upp igen – troligen som ett resultat av en laboratorieolycka. Och det som man trodde var omöjligt – två influensa A-stammar som cirkulerar samtidigt – visade sig vara möjligt.

När pandemin 2009 startade hoppades influensaforskarna att den skulle trycka på återställningsknappen. De hoppades att det nya viruset – ett H1N1-virus som hade cirkulerat hos grisar – skulle driva ut både det gamla H1N1 och H3N2.

De gamla H1N1-virusen försvann faktiskt. Men H3N2-virusen rörde sig inte. För tillfället är vi fast med detta obehagliga virus.

”Den största utmaningen eller frustrationen är att H3 … av någon anledning är det virus som vi ser orsakar den allvarligaste sjukdomen hos ett stort antal människor”, sade Belongia. ”Och det är också det virus för vilket vårt vaccin är minst effektivt. Det är alltså ett dubbelt problem som vi hittills inte har kunnat hantera på ett adekvat sätt”.