Så du vill bli legosoldat (del 1)

Låt oss säga att du är en sann hjälte och att du är det enda som behövs för att vända på striden. Först och främst är jag här för att tala om för dig att du har fel. Om du är ute efter pengar ska du sluta läsa och hitta en privat militärentreprenör. Om du vill bekämpa terrorister, sluta undvika det lokala rekryteringscentret.

Min åsikt är inte smidd av min militärtjänstgöring, utan av nio månaders frivillig tjänstgöring i de irakiska, syriska och ukrainska slagfälten under hela 2014 och 2015. Under den tiden tjänstgjorde jag på frivillig basis som icke kontrakterad och osponsrad rådgivare, konsult, sprängämnesriskminimering och utbildare mot Daesh (IS/IL) och proryska separatiststyrkor. Jag arbetade helt och hållet som frilansare och stod inte under något regeringsavtal, företagssponsring, föreningsavtal, grupp- eller förbandstillhörighet eller under någon organisatorisk förpliktelse. Faktum är att SOFREP inte hämtade mig förrän jag var klar med sådana saker. Jag är inte, och har aldrig varit, en legosoldat, och de få gånger som folk tyckte synd om mig och gav mig några dollar var det alltid långt ifrån att fördröja min nära förestående konkurs 2015, och var inriktat på att ge mig ransoner utanför standardköket.

Förbered dig på att vara helt pank om du gör det här på rätt sätt. Du kommer att behöva sälja allt du kan – från dina romaner i första upplagan till ditt livs magnifika kärlek, din BMW 528i. Allt kommer att behöva gå för att täcka dina utgifter hemma och utomlands om du ska göra saker och ting lagligt och moraliskt. Naturligtvis finns det massor av möjligheter att tjäna pengar utomlands, det vill säga om du är villig att riskera att aldrig komma hem igen och/eller tillbringa tid i ett högsäkerhetsfängelse i en fientlig nation.

I slutet av 2014, när jag först åkte till Irak, hade jag en halv plan och några kontakter, men saker och ting blev röriga därifrån och gick snabbt åt skogen. Detta berodde till stor del på att det finns alltför många inblandade parter som delar ett övergripande mål att besegra Daesh samtidigt som de upprätthåller många själviska och motstridiga intressen. Planera för att saker och ting ska gå fel. För mig gick saker och ting snett strax före min flygning. Jag hade turen att hitta en ersättningsgrupp innan jag landade i landet. Om det hade misslyckats skulle jag helt enkelt ha gått till barerna i Erbil och snokat runt och letat efter ett tillfälle. Jag skulle inte rekommendera min reservplan till någon, och jag skulle säkerligen inte ha tagit med mig någon.

Efter att ha avslutat mitt arbete i Irak åkte jag till Ukraina, där mitt första uppdrag var att helt enkelt bevaka vad som hände. Jag upptäckte snabbt att det inte fanns något sätt att ta sig ut ur Kiev som oregistrerad och obunden frilansjournalist. Så jag var tvungen att göra mig tillräckligt användbar för att kunna tas med till frontlinjerna.

Tillbaka till dig, kandidat. Kanske är du en välutbildad och insatsbeprövad militärveteran, en privat militärtjänstgörare av elitklass, en kompetent milismedlem, en fysiskt vältränad tuffing som är en jäkla bra skytt med ditt varmintgevär, eller helt enkelt en orolig medborgare. Ärligt talat spelar inget av detta någon roll. Naturligtvis kommer din utbildning och skicklighet att påverka striden, och alla kopior av verifierbara dokument som du tar med dig kan bidra till din långsiktiga placering, men din faktiska acceptans i ett avhoppat band av krigare i en utländsk konflikt baseras inte enbart på din bravado eller ditt CV, utan på din relation och din bevisade förmåga på fältet.

Läs nästa: Du ansluter dig inte till Uncle Sams, drottningens eller någon annan konventionell stridsstyrka. Du ansluter dig till en utländsk stridsstyrka som har sina egna sätt och regler, och de bryr sig inte ett dugg om dina åsikter. De färdigheter och förmågor som du kan medföra eller inte kan medföra kommer inte att avgöra eller bryta deras konflikt; detta är inte en film, detta är det verkliga livet. De kämpar du ansluter dig till är män, kvinnor och barn som har utvecklat sina egna metoder för att slåss och överleva. De är inte regementerade eller organiserade på något sätt som en krigare från Natos standardiserade styrkor – vare sig de är konventionella eller okonventionella – är vana vid. I själva verket går du in i den nionde cirkeln av kommandosergeantmajorens helvete, där allt som är säkert och standardiserat inte praktiseras.

Det är ett faktum att många rebellband innehåller kämpar från så unga som nio år till så gamla som 65 år (+/-), och de flesta kämpar har liten, om ens någon officiell militär utbildning. Så om du är seriös, gå vidare och ta all din konventionella militära visdom och dränk den i närmaste flaska whisky, eftersom du är på väg att ta en promenad på den vildaste sidan som finns.

Du ansluter dig inte till ett nytt förband och väntar på en trakasseringsritual för att bli en del av laget. Det finns inget lag vad gäller dig, och du skulle vara en idiot om du litade på någon, särskilt andra utlänningar. Visserligen finns det många grupper som verkar under många befälhavare och principer, men du kommer inte att veta med säkerhet vad du har att göra med förrän du kommer dit.

De människor du kommer att stöta på är de lokala kämparna som inte vill ha mycket med dig att göra förrän det finns ett vaktpass, en patrull, en arbetsuppgift eller något farligt att göra. Saker och ting kommer att brytas ner till Barney-matematik för att se till att du får dessa saker gjorda åt dem. De lokala och regionala befälhavarna kommer också att dra fram dig i många försök att göra dig till en del av det övergripande propagandaskemat. Undvik detta till varje pris.

Utländska stridande är dina bästa vänner och värsta fiender, eftersom de är de enda som du vanligtvis kan kommunicera med, men de är ofta på en alternativ väg. Du kommer att få höra vilken historia som helst flera gånger om av många av de utländska kämparna. De kan översvämma dig med lögner och storslagna historier. Andra gånger blir du helt enkelt chockad över att upptäcka att det finns människor runt omkring dig som helt enkelt är där på ett självmordsuppdrag. Vissa är rent ut sagt hämndlystna brottslingar som tar varje tillfälle i akt att stjäla från dig. De flesta är där för att bli berömda och söker ständigt en medieandel, eller så fyller de sin tid med att leta efter förmögenhet och har ofta ett crowdfundingkonto långt innan de anländer och långt efter att de åker. Några få kommer att vara bra människor; du kommer att känna igen dem eftersom de är de första som slåss vid ljudet av vapnen och de första som arbetar utan att dras fram.

Du behöver inte kunna det lokala språket, men det hjälper om du kan. Du kan klara dig och bli accepterad på grundval av en konvergens av individuella färdigheter, om du har en lämplig faktor. Ändå bör du innan du går in i en utländsk konflikt känna till kulturen, sederna, historien och traditionerna hos de människor du har att göra med. Om du inte kan respektera de människor som du väljer att stödja på allvar under din överskådliga framtid, stanna hemma eller så skickar de hem dig.

Det andra övervägandet kretsar kring personliga uppfattningsförmågor och kontextuella ledtrådar. När du väl förstår kulturen och sedvänjorna hos dem som omger dig kommer förmågan att i allmänhet uppfatta vad som händer runt omkring dig att bli naturlig. I början kan saker och ting vara klumpiga när du får grepp om vad som händer i ditt nya hem långt hemifrån. Men snart kommer det att bli en självklarhet att tolka grunts och hand- och armsignaler, och innan du vet ordet av kommer du att bygga hinder, köra PKM-bälten, identifiera mål och rensa slagfältet från oexploderad ammunition som den enda engelsktalande i stridsledningen.

Fakten är att du ska ge dig ut på egen hand. Du bör acceptera alla möjligheter för nästa okända ögonblick så snart du sätter din fot på planet som tar dig till det konfliktområde du valt. Det finns en mycket verklig möjlighet att du kan dö av någon okontrollerbar anledning. Bli paranoid för att leva. Men det är inget att oroa sig för. Du kan trots allt bli överkörd av en buss när du rastar din hund hemma. Välkomna ändå några nya ansikten av döden. Det vill säga om du inte blir stoppad och kvarhållen av tullen eller gränspolisen på flygplatsen för att du packar som om du ska ut i krig. I själva verket är det klokt att packa lätt och hämta det du behöver när du kommer dit. Tänk på att du inte kommer att kunna ta med dig något av det hem. För alla officiella ändamål är du inte iväg för att slåss, och i själva verket kommer lagen inte att vara din vän om det är vad du ska göra, särskilt om ditt mål är att bli legosoldat.

Läs nästa: Praktiskt arbete kontra moral: Du är inte till fördel för några lagar, ingenstans, och du är utlämnad till ditt eget förstånd. Din egen anpassningsförmåga, ditt sunda förnuft och dina forskningsstyrkor kommer att avgöra om du klarar dig från början till slut. Det är nu helt och hållet upp till dig, eftersom du inte är en del av någonting, och om du ansluter dig till några avhoppare kommer de inte att ha ett integrationspaket och en sponsor som väntar på att bearbeta dig.

Väljer du rätt flygplats att flyga till? Kräver flygplatsen du valt att flyga till ett visum, och om så är fallet, har du redan ett och av rätt skäl? Om inte kan det hända att du blir omvänd eller inlåst utomlands. Du kan trots allt köpa en flygbiljett var som helst utan visum.

Även om du har dina dokument i ordning är du en utlänning som reser in i ett konfliktområde. Sannolikheten att lokala tjänstemän har frågor till dig är stor. Det vore klokt att ha en tillfällig anledning att vara där, och om allt annat misslyckas, ha några femtiodollarsedlar hopvikta på olika lättåtkomliga ställen. Att ha snabbt tillgängliga mutpengar till hands är en klok reservlösning under hela resan, men bör endast användas när du är 100 procent säker på att du kommer att bli kvarhållen eller dödad. Annars kommer folk att förvänta sig enkla mutor och märka dig som en punkare, ett mål för utpressning.

Även om du har tillstånd att resa med ett vanligt turistvisum, har dina etablerade lokala kontakter fått detta visum förlängt eller ändrat? Har du utvecklat och kommit överens om en mötesplats med dina lokala kontakter via ett signalutbyte via en säker kanal för att hämta dig vid en bestämd tidpunkt på en plats i närheten av en flygplats? Har du fastställt faro- och säkerhetskoder med en kontaktpunkt som du kan använda via din hemlands GSM-mobiltelefonleverantör? Loggade du in på Google Maps när du landade så att din senast kända plats finns inloggad, om det skulle gå fel? Har du tagit kontakt med din ambassad om dina resedatum och angett ett ospecificerat skäl (ljug aldrig för din regering) för att resa? Om du inte har någon kontaktperson, hur reser du till ditt primära och alternativa logi? Välkommen till resten av ditt korta liv. Du har inte ens lämnat en utländsk flygplats än.

(Bild i fokus: Det är en av de mest kända bilderna i världen, men den såldes till västerländska medier några dagar efter att den togs. Författaren syns i mitten, andra från höger. Bilden är en artighet av YPG Propagandakommando.)