Ska vi återuppliva den ulliga mammuten?

När forskarna kommer allt närmare att kunna återuppliva utdöda djur dyker stora frågor upp. Vad ledde till att djur utrotades från början? Vilka konsekvenser skulle det få för andra arter eller miljön? Bara för att vi kan göra det, betyder det att vi bör göra det?

För att hjälpa till att besvara dessa frågor och fira invigningsåret för UC San Diego Institute for Practical Ethics talade gästföreläsaren Beth Shapiro – en världskänd professor i ekologi och evolutionsbiologi vid UC Santa Cruz – till ett fullsatt hus med forskare och studenter från hela campus och det större samhället den 19 april.

Hon klargjorde snabbt att det inte är möjligt att få tillbaka den ulliga mammuten.

”Bara för att klargöra”, sade hon, ”är det fortfarande inte möjligt att avveckla utrotningen. Vi kan inte återuppliva något som är utdött”, inklusive mammutar, passagerarduvor, neandertalare, dronten, dinosaurier eller andra utdöda arter – åtminstone inte till 100 procent.

Vad som däremot kan vara möjligt är att använda intakta bitar av gammalt DNA för att modifiera DNA:t hos existerande djur för att återuppliva specifika egenskaper: tjockare hår för elefanter, till exempel. Shapiro kallar detta för ”genetisk räddning” och ser det som en värdig vetenskaplig strävan för att rädda nuvarande djur från framtida utrotning.

”Borde vi inte fokusera på saker som fortfarande lever, i stället för att försöka återuppliva saker som inte finns här längre? Jo, det borde vi göra”, sade hon. ”Istället för att fokusera på science fiction om att få tillbaka något som inte längre finns, talar vi om … strategier för att använda samma tillvägagångssätt – genomredigering, DNA-sekvensering – för att rädda arter som fortfarande lever.”

Shapiro är McArthur Fellow, National Geographic Emerging Explorer och författare till den prisbelönta boken ”How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction”. Hennes arbete innebär att hon använder några av de mest sofistikerade och banbrytande tekniker som finns inom genteknik för att förstå evolutionär historia och förespråka en politik som skyddar levande arter.

”Jag försöker förstå, med hjälp av det DNA som vi får från ben, hur arter förändras som svar på storskaliga förändringar i klimatet”, säger hon. ”Målet med min forskning är att lära av det förflutna för att kunna fatta välgrundade beslut om hur vi använder de begränsade resurser vi har, för att skydda arter som är i fara i dag.”

Sponsrat av Institute for Practical Ethics – med det övergripande syftet att främja forskning och tvärvetenskapliga diskussioner om etik inom vetenskap, teknik och medicin – sade meddirektörerna John Evans och Craig Callender att Shapiro som gästtalare var det perfekta exemplet på institutets uppdrag och inverkan.

Shapiro sade att det ”förmodligen” kommer att födas en elefant en dag som har någon form av mammut-DNA.

”Men är det inte fantastiskt”, sade hon, ”att vi kan föra alla dessa samtal – prata om vad vi bör och skulle kunna göra, och hur vi ska reglera det, och vem som ska äga det … och vilken moralisk auktoritet vi har för att göra något av detta – innan tekniken finns? Det är därför institut som detta har en så fantastisk plats i dagens samhälle.”

Med ny kunskap kommer nytt ansvar

Det var Callenders egen undersökning som delvis ledde till inrättandet av institutet för praktisk etik. År 2016 presenterade San Diego Magazine Callenders ”Big Idea” – att UC San Diego skulle kunna bli en viktig röst inom etisk vetenskap – för att belysa möjligheten för samhället att ligga steget före vetenskapliga framsteg som förarlösa bilar, insamling av stora datamängder och genteknik.

En av världens största producenter av banbrytande vetenskaplig kunskap har UC San Diego nu etiker och samhällsvetare som arbetar ”hand i hand” med biologer, medicinska forskare och ingenjörer, sade Callender, och som tränar varandra inom sina respektive områden för att verkligen försöka upptäcka den bästa vägen framåt genom att ta hänsyn till alla konsekvenser.

”Vi blir en aktiv del av en ny modell för socialt ansvarsfull vetenskap”, sade Callender, professor vid filosofiska institutionen. ”I den här modellen är etiker och samhällsvetare inkallade redan från början för att arbeta tillsammans med andra vetenskapsmän. Vårt mål är att denna specifika modell från UC San Diego – med partnerskap över ämnesgränserna, aktivt studentengagemang och lärande och djärvheten, om man så vill, att ta isär idéer och koncept för att förbättra samhället – ska bli ett paradigm för andra.”

I samarbete med UC San Diegos Tata Institute for Genetics and Society är ett av de första ämnena som institutet tar upp de etiska och sociala konsekvenserna av gentekniker, dvs. att genetiskt modifiera en art för att styra över vilka egenskaper som ska gå i arv eller inte. Evans, som är docent vid avdelningen för samhällsvetenskap och professor vid sociologiska institutionen, säger att det är nödvändigt att analysera banbrytande vetenskap som denna ur ett socialt och humanistiskt perspektiv.

”Många människor har frågat om vi, som samhälle, borde genetiskt modifiera den mänskliga arten för att göra oss motståndskraftiga mot ett antal olika sjukdomar. Från vetenskapsmännen skulle vi först lära oss vad, om något, som är möjligt”, sade han. ”Samhällsvetare kan sedan förutsäga vad samhället faktiskt skulle kunna göra om denna teknik blev tillgänglig. På samma sätt kan etiker få tillgång till långvariga tankesätt om moral och etik i samband med en sådan utveckling.”

Institutet för praktisk etik, som är ett signaturinitiativ inom divisionen för konst och humaniora, lanserades 2017 med det initiala stödet från de lojala campusdonatorerna Joel och Ann Reed. Familjen Reed åtog sig att ge generösa årliga gåvor för att stödja institutet på kort sikt och att skapa en donation på 1 miljon dollar för permanent stöd i framtiden, allt som en del av kampanjen för UC San Diego.

”Genom det här institutet fokuserar vi våra ansträngningar för att se till att de vetenskapliga framstegen på både vårt universitet och i det globala samhället kommer att inkludera och gynna alla människor, att vår nyfikenhet kommer att motsvaras av vår empati och att god vetenskap är ansvarsfull, socialt medveten vetenskap”, säger Cristina Della Coletta, dekanus för avdelningen. ”Vår starka tvärvetenskapliga kultur har lagt grunden för att etiker, filosofer, sociologer, vetenskapsmän och beslutsfattare ska kunna arbeta tillsammans, och välkomnar samarbete med akademikerkollegor både på och utanför campus.”

Shapiros fullständiga presentation ”Can We, Should We and Will We Bring Back the Woolly Mammoth?” spelades in och kommer att sändas på University of California Television i början av maj.