Sorry, Cleopatra Didn’t Wear Nail Polish to Feel Powerful
Racked publicerar inte längre. Tack till alla som har läst vårt arbete under åren. Arkiven kommer att förbli tillgängliga här; för nya historier, gå över till Vox.com, där vår personal bevakar konsumentkulturen för The Goods by Vox. Du kan också se vad vi håller på med genom att registrera dig här.
Nästa gång du tanklöst väljer färg på ditt nagellack, väljer design för ditt nästa nagelkonstmästerverk eller försöker läsa dina sms mitt under din manikyr, kom ihåg: Du är i gott sällskap. Naglar har varit en dedikerad del av många kvinnors skönhetsregimer under en lång, lång tid, och det ser inte ut som om det kommer att förändras inom den närmaste tiden.
Vissa kulturer har länge använt DIY-färger, puder och krämer för att färga och polera sina naglar. Faktum är att det finns bevis för att människor kan ha manikyrat sina naglar i årtusenden – möjligen så långt tillbaka som 5 000 f.Kr. Men 1900-talets uppfinning av den ultrabrännbara föreningen nitrocellulosa – som också används i celluloidfilm – förändrade spelet för nagellack, vilket skapade förutsättningarna för dagens till synes oändliga utbud av manikyralternativ.
Det exakta ursprunget till nagellack är oklart, men vi vet att människor har färgat sina naglar i århundraden. Förgyllda naglar och hennafärgade fingertoppar har hittats på gamla egyptiska mumier, konstaterar Suzanne E. Shapiro, författare till Nails: The Story of the Modern Manicure. Men den ofta upprepade uppfattningen att forntida drottningar som Kleopatra och Nefertiti färgade sina naglar i olika röda nyanser för att visa sin makt – eller att ”vanliga” egyptiska kvinnor dödades för att de vågade bära något annat än pastellfärgade naglar på sina fingertoppar – är osannolik. ”Jag skulle gärna ha sagt något om dessa två drottningar, men jag kunde inte hitta något som stödde det, inte ens när jag pratade med egyptologer på Met Museum”, säger Shapiro via e-post.
Henna-färgade naglar var dock vanliga i delar av den arabiska halvön, Sydasien och Nordafrika, och i kinesiska och koreanska seder färgade kvinnor sina naglar röda med en hemlagad tonic gjord av alun och krossade balsamblommor. Karminröda naglar nämns också i en medeltida irländsk dikt, upptäckte Shapiro.
Adelsmän och -kvinnor från Yuandynastin bar långa, utsmyckade klo-liknande nagelskydd – som bars i par om två per hand – för att skydda de långa naglarna undertill. Både naglarna och de genomarbetade skyddskläderna var ett tecken på deras makt och rikedom, skriver Shapiro – ett sätt att projicera det faktum att de inte behövde lyfta ett finger när det gällde manuellt arbete.
För kvinnor under den viktorianska eran översattes periodens betoning på moralisk renhet och dygd till rena, enkla naglar. ”I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet visade en kvinna en välskött sofistikering genom att vårda sina mjuka, naturliga händer”, skriver Shapiro i Nails. Som Shapiro berättar i sin bok nämns i en engelsk lista från 1700-talet över egenskaper som betecknar perfekt kvinnlig skönhet ”en vit hand som är något lång och fyllig” och ”naglar av pärlemor som är vridna i oval form”.
Självklart förändras skönhetsnormerna, och under senare delen av 1800-talet hade kvinnor – särskilt stadsbor – mer resurser att ägna åt hygieniska ritualer som att få sina naglar gjorda. Dagens koncept för manikyr som en tjänst kan spåras tillbaka till kung Louis Philippe av Frankrike, som, skriver Shapiro, regelbundet lät en man vid namn Monsieur Sitts sköta sina naglar.
Manikyrsalongerna började dyka upp i Paris på 1870-talet, och även om de okonstlade buff-and-shine-tjänster som erbjöds då var mycket mindre omfattande än dagens extravaganta nagelsalongserbjudanden, var den typiska salongsscenen inte så annorlunda än nu: ”Kvinnor (och en del män) läste och väntade på sin tur vid ett av borden, som var försett med ett handfat och manikyrverktyg och behandlingar”, beskriver Shapiro via e-post.
Snart hoppade trenden över till andra sidan Atlanten, och 1878 öppnade den unga entreprenören Mary E. Cobb den första amerikanska nagelsalongen på West 23rd Street i New York City. ”Mary Cobb är en av mina favoritkaraktärer i nagelvårdens historia”, säger Shapiro entusiastiskt och påpekar att Cobb var ”en våldsamt oberoende … kvinna som skilde sig från sin man, som var fotvårdare och kosmetikatillverkare, och startade en egen salong och ett eget produktföretag”. Cobb, som hade studerat nagelvård i Paris, tog enligt uppgift 1,25 dollar för en enkel manikyr (nagellack fanns ännu inte formellt sett). Hennes verksamhet tog fart och gjorde Cobb till en legend bland kvinnliga företagare. Förutom att öppna olika salongsfilialer sålde hon sin egen produktserie, bland annat ett preparat som kallades Cosmetic Cherri-Lip ”för att färga naglar, läppar och kinder med en ’rosig rodnad som är sann mot naturen'”, skriver Shapiro. Cobb lade på egen hand grunden till de drygt 1 000 nagelsalonger som för närvarande finns i New York (varav många har visat sig vara etiskt tvivelaktiga).
Den tidiga början av 1900-talet innebar nya möjligheter för amerikanska kvinnor (främst vita kvinnor av en viss klass). Föga förvånande expanderade dessa kvinnors skönhetsregimer för att matcha detta. I Nails konstaterar Shapiro att 1910 sågs suffragetter som bar smink när de marscherade för rösträtt; de förespråkade ”kvinnlig autonomi och frihet i fråga om utseende på en och samma gång”, skriver hon. Den spirande skönhetsindustrin lanserade också några av de rikaste kvinnliga entreprenörerna i världen, däribland Madame C.J. Walker (afroamerikansk dotter till före detta slavar), Helena Rubinstein och Elizabeth Arden (som hatade nagellack och inte startade sin egen linje av nagellack förrän i slutet av 1930-talet).
Under det brinnande tjugotalet började flappers glatt att bryta upp de typiska kvinnliga stilkonventionerna. Genom att visa hud, klippa håret och dricka och röka efter behag var 1920-talets it-tjejer mer självuttryckande än någonsin. Och när Cutex lanserade färgat nagellack 1924 började kvinnor också använda nagelfärg som ett sätt att uttrycka sig – även om de först var hänvisade till att använda enbart rosa. ”Det är faktiskt modern bilmålningsteknik som användes för att skapa på 1900-talet”, säger Susan Stewart, författare till den kommande boken Painted Faces: A Colorful History of Cosmetics. Nitrocelluloselack hade faktiskt använts mer allmänt som billack och, som Suzanne E. Shapiro skriver, hade en del kvinnor försökt använda det på sina naglar redan innan Cutex lanserade rosa nagellack för massmarknaden.
Det blev ännu fräckare 1929, när Amerika fick uppleva den röda nagellackstiden – ”den moderna manikyrens big bang”, som Shapiro uttrycker det. ”Kvinnor hade experimenterat med ren rosa nagelfärg under hela 20-talet”, säger hon. ”Men sommaren 1929 uppmärksammade modepressen när europeiska societeter började polera sina naglar med djupröd emalj”, och färgen tog fart och fick större genomslag på 30-talet. Efter att Revlon 1932 lanserade det första långvariga lacket i ett urval av röda och rosa färger började kvinnorna bli mer kreativa med sina manikyrer; tänk på Joan Crawfords röda halvmåne.
Sedan dessa tidiga dagar har amerikanska kvinnors naglar åkt på en ständigt skiftande karusell av trender. Från uppkomsten av nagelkonst på det discoälskande 70-talet till afroamerikanska kvinnors firande och popularisering av akryl, från Chanel Vamp till dekaler, strass, små skorpioner (!) och mycket mer. En av de häftigaste sakerna med utvecklingen av nageltrender är hur de på ett naturligt sätt har anpassat sig till kvinnors skiftande roller i kulturen i stort. ”Kopplingen mellan nagelmodet och kvinnors förändrade värderingar är ganska anmärkningsvärd”, instämmer Shapiro. På det relativt stabila 1950-talet, säger hon, var till exempel ”perfekt målade röda och korallfärgade naglar en aspekt av epokens hyperfeminina, nästan konformistiska skönhetskänsla”, medan diskret fransk manikyr blev en ”Thing” bland 80-talets karriärkvinnor, och i och med hiphopens intåg ”tillät långa och genomarbetade naglar kvinnor att definiera stilen på sina egna villkor.”
Och Shapiro är snabb med att påpeka att ingen bör förringa betydelsen av dessa relativt överkomliga små lyxartiklar. Under arbetet med sin bok säger Shapiro att hon ”fann det fascinerande att lära sig hur häftigt kvinnor har försvarat sin kärlek till nagellack, till och med i tider av krig och stridigheter”.
Skönhetsritualer som manikyr är djupt personliga och självstyrande; de är knutna till våra individuella historier, rötter och kulturer samt vår unika smak. Men naglar kan helt enkelt vara den aspekt av kvinnlig skönhet som de flesta vita cis-män inte har något intresse eller något att säga till om. ”Efter att ha lärt mig om så många djärva kvinnliga entreprenörer inom nagelvård och framstående personligheter som helt enkelt verkligen älskade naglar”, säger Shapiro, ”blev det ännu tydligare att vår tillgivenhet för manikyr knappast är beroende av manipulation från män”.