Sovjetkommunismens slut

Kuppens kollaps ledde till sovjetkommunismens fall, men SUKP:s inflytande hade minskat åtminstone sedan början av Gorbatjovs reformregim 1985. Kuppens misslyckande satte helt enkelt punkt för denna nedgång genom att visa upp det ihåliga hot som den en gång dominerande sovjetiska apparaten hade blivit. SUKP fick nu skörda en skörd av bitterhet och hat för sitt misslyckande med att skapa en modern dynamisk stat och ett modernt dynamiskt samhälle. Sovjetunionens anmärkningsvärda ekonomiska nedgång under 1980-talet hade förvärrat etniska spänningar och främjat regionalism och nationalism. Kuppen, som först och främst syftade till att krossa försöken att utvidga den ryska suveräniteten, påskyndade upplösningen av det sovjetiska imperiet. Gorbatjov, som hade försvagat SUKP med sina glasnost- och perestrojka-reformer, fann nu sitt eget inflytande fatalt komprometterat av den sista gasen motreaktionen mot hans ansträngningar.

Perioden före kuppen kännetecknades av två tendenser: republikernas försök att få mer autonomi gentemot centrum och Gorbatjovs försök att hålla ihop unionen. Blod spilldes i många delar av landet. I januari 1991 ledde sovjetiska styrkors attacker mot TV-stationen i Vilnius i Litauen till att minst 14 civila och en KGB-officer dödades. Bland de trupper som användes fanns särskilda polisenheter, kända under den ryska förkortningen OMON, de fruktade ”svarta baskerna” från inrikesministeriet. Dessa trupper stod under befäl av Pugo, en av kuppmakarna, och hans ställföreträdare Gromov, en av undertecknarna av Sovetskaya Rossiya-brevet. Gorbatjov beskyllde de lokala befälhavarna för att ha ”överreagerat”, men fördömde inte deras beteende. Under månaderna före kuppen var OMON också aktiv i Lettland och i dussintals städer i hela Sovjetunionen, och den fick snabbt rykte om sig att vara brutal. En blodig sammandrabbning i söder, där den autonoma oblasten (provinsen) Nagorno-Karabach försökte göra sig av med Azerbajdzjan och ansluta sig till Armenien, hotade att eskalera till ett fullskaligt krig.

Till bakgrund av våldsamheterna i republikerna utlystes Sovjetunionens första folkomröstning den 17 mars 1991, för att ge ett offentligt mandat för Gorbatjovs alltmer desperata ansträngningar att bevara unionen. Ungefär 76 procent av dem som röstade var för att bevara unionen, men andelen var mycket lägre i regioner där Jeltsin var populär. I Ukraina gav väljarna kommunistledaren Leonid Kravtjuk sitt stöd för att förhandla fram ett nytt unionsfördrag, medan de baltiska staterna, Georgien, Moldavien och Armenien vägrade att hålla folkomröstning överhuvudtaget. I stället genomförde de baltiska republikerna och Georgien folkomröstningar om självständighet. De tre baltiska folkomröstningarna gav alla en klar majoritet för självständighet. Den 26 maj 1991 uttryckte georgierna sitt överväldigande stöd för den före detta dissidenten Zviad Gamsakhurdia som president för ett självständigt Georgien. När Armenien röstade i september, bara några veckor efter den misslyckade kuppen, var resultatet givet på förhand. Folkomröstningen som gällde hela unionen hade fått ett dramatiskt bakslag, och de främsta segrarna var republiker som antingen ville försvaga centralmakten eller bryta med den helt och hållet.

Även när händelserna tycktes hamna utom kontroll i republikerna gjordes ett seriöst försök inom Ryssland att etablera en trovärdig prodemokratisk rörelse. I juli 1991 förklarade Sjevardnadze och Jakovlev tillsammans med Moskvas borgmästare Gavriil Popov och Leningrads borgmästare Anatolij Sobtjak att Rörelsen för demokratiska reformer hade bildats. Även om dessa veteranpolitiker fortfarande trodde på perestrojkaens ideal hade det blivit uppenbart att det skulle bli omöjligt att åstadkomma någon verklig förändring inom SUKP:s struktur.