Spinosaurus, den största köttätande dinosaurien som någonsin upptäckts, åt hela hajar
Den segelryggade rovdjuret Spinosaurus är inte bara den största kända köttätande dinosaurien, större än T. rex. Enligt ny forskning kan den också vara den tidigaste kända dinosaurien som simmade. En ny studie i Science säger att Spinosaurus troligen jagade i floder med sitt segel som sticker upp ur vattnet likt den vita hajens ryggfena.
”Varje gång jag ser seglet på Spinosaurus kommer jag att höra Jaws-temat i huvudet”, säger huvudförfattaren till studien, Nizar Ibrahim, en ryggradspaleontolog vid University of Chicago.
De första fossilerna av Spinosaurus aegyptiacus upptäcktes för mer än hundra år sedan av den tyske paleontologen Ernst Stromer von Reichenbach i det egyptiska Sahara. Men alla Stromers fossil förstördes under andra världskriget i samband med de allierades bombning av München 1944, vilket lämnade mycket osäkert om detta rovdjur. År 2008 dök dock 97 miljoner år gamla fossil upp på andra sidan Sahara, i Marocko. Dessa fossil avslöjar nu äntligen Spinosaurus.
Fossilerna tyder på att en vuxen Spinosaurus skulle vara mer än 49 fot lång från huvud till svans, mer än 9 fot längre än den största kända Tyrannosaurus rex. ”Det var den största rovdjursdinosaurie som vandrade på jorden som vi känner till”, säger Ibrahim.
Vattenlevande rovdjur
De nya fynden tyder också på att Spinosaurus hade en rad tidigare okända anpassningar som gjorde det möjligt för den att leva en stor del av sitt liv i vatten, vilket gör att den skiljer sig markant från tidigare släktingar som levde på land, men som var kända för att äta fisk. Dessa anpassningar inkluderar:
– Små näsborrar i mitten av nosen, vars position gjorde att Spinosaurus kunde andas även när huvudet var delvis nedsänkt.
– Många gropar på nosens spets som liknar dem som ses hos krokodiler och alligatorer, vilka innehåller tryckreceptorer som hjälper varelsen att känna av rörelser i vattnet.
– Jättelika snedställda tänder vars koniska form och placering var idealiska för att fånga fisk.
– En lång hals och bål som skulle ha gjort det nästan omöjligt att gå på två ben, men som skulle ha underlättat rörelsen i vattnet.
– Kraftiga armar med böjda, bladliknande klor som var idealiska för att skära upp eller kroka fast glidande byten.
– Löst sammanlänkade svansben som skulle ha gjort det möjligt för svansen att bölja på ett vågliknande sätt, likt de svansar som hjälper till att driva vissa beniga fiskar.
Dessa och andra fynd tyder på att Spinosaurus utgjorde en djupgående avvikelse från andra rovdjursdinosaurier.
”Under lång tid trodde man att dinosaurier till stor del var marklevande djur som bara gick på land”, säger Ibrahim. ”Nu har vi bevis för att Spinosaurus kan ha tillbringat mycket tid i vattnet.”
Shark Hunter
När denna nyfunna Spinosaurus levde var dess hem ett stort flodsystem som sträckte sig från dagens Marocko till Egypten. Området var rikt på vattenliv, såsom hajar, coelacanther, lungfiskar, pterosaurier, krokodilliknande varelser och rovdjursdinosaurier.
”Det här var en dinosaurie som jagade hajar, vilket är så häftigt som det bara kan bli”, säger paleontologen Stephen Brusatte vid Edinburghs universitet i Skottland, som inte deltog i den här forskningen. ”Om dinosaurier inte redan var skrämmande nog har vi nu en 15 meter lång, simmande rovdjursdinosaurie som jagar hajar.”
Den halvt vattenlevande livsstilen som Spinosaurus levde kan bidra till att förklara dess storlek. ”Det flodsystem som den levde i har ingen modern motsvarighet och var fullt av enorma varelser, till exempel fiskar som var bilstora”, säger Ibrahim. ”En anledning till att Spinosaurus kan ha vuxit till sådana enorma storlekar var att bytesdjuren växte sig riktigt stora och att den var tvungen att överleva i en krokodilinfekterad flod. Dessutom är det alltid lättare att tillbringa mycket tid i vattnet om man är tung.”
Hur är det med seglet, som med en längd på mer än två meter är den största av alla ryggradsstrukturer hos dinosaurier? Forskare hade föreslagit att seglet kunde ha hjälpt till att kontrollera dinosauriernas kroppstemperatur, men det visar sig nu att seglet till största delen bestod av ben, med få blodkärl. Ibrahim och hans kollegor föreslår i stället att seglet var avsett att visas upp, och att det var synligt även när rovdjuret gick i vattnet.
”Om du är nedsänkt i vattnet hela tiden blir det svårt att kommunicera viktig information med andra medlemmar av din egen art, t.ex. hur stor och gammal du är, och kanske om du är hane eller hona”, säger Ibrahim. ”Det är viktigt att undvika förvirring – om du till exempel är en liten Spinosaurus vill du inte inkräkta på en stor Spinosaurus territorium. Och därför kan ett stort segel ha varit användbart för att synas på långt håll.”
Digital skelettrekonstruktion och genomskinlig köttkontur av Spinosaurus aegyptiacus. Färgkoder används för att visa ursprunget för olika delar av den digitala skelettmodellen. Ben från neotypen och för Suchomimus tenerensis CT-skannades, ytbehandlades och storleksjusterades innan de lades till i modellen. Färgkodning: rött, neotyp (FSAC-K 11888); orange, Stromers ben; gult, isolerade ben från Kem Kem; grönt, surrogatben som modellerats eller tagits från spinosauriderna Suchomimus, Baryonyx, Irritator eller Ichthyovenator; blått, härledda ben från angränsande ben. En röd prick under det bakre dorsala centra visar den ungefärliga positionen för massans centrum. (Modell av Tyler Keillor, Lauren Conroy och Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)
En osannolik sann historia
Fyndet av de nya Spinosaurus-fossilerna är en egen bisarr historia. ”Jag såg det här partiella skelettet av Spinosaurus som hamnade på ett museum i Italien, och jag mindes att jag hade sett mycket liknande ben i en kartong som en man i Marocko hade visat mig flera år tidigare i ökenstaden Erfoud i utkanten av Sahara”, säger Ibrahim. ”Jag insåg att benen i Marocko och i Italien kan ha tillhört samma djur, och jag tänkte att jag kanske skulle kunna spåra upp platsen där de hittades och kanske hitta fler fossiler.”
Självklart är det helt galet att spåra upp den här mannen i Marocko. Förutom att det fungerade.
”En marockansk kollega tyckte att det var den sämsta idé jag någonsin haft”, säger Ibrahim, ”och när han frågade om jag hade ett namn, en adress eller ett telefonnummer hade jag ingenting, förutom att jag kom ihåg att mannen hade en mustasch. När jag berättade det för min kollega blev han helt galen, eftersom praktiskt taget alla män har mustasch i södra Marocko. Men jag lyckades ändå spåra upp killen i Erfoud. Efter flera dagars letande satt jag på ett café och drack mintte och tänkte att jag aldrig skulle hitta honom, och så går den här långa figuren förbi mitt bord, och det var han.”
Fossilets upptäckare ledde Ibrahim och hans kollegor till fyndplatsen i Kem Kem-klipporna i sydöstra Marocko. Där bekräftade forskarna att alla delar tillhörde ett djur och grävde upp fler ben. Ibrahim föreslår att dinosauriekroppen begravdes mycket snabbt, vilket förklarar varför benen inte spreds mer av asätare eller strömmande vatten.
Forskarna skapade sedan en digital modell av dinosauriernas skelett baserat på skanningar av de nya fossilerna. De förlitade sig också på data från andra kvarlevor som finns i museisamlingar runt om i världen och på Stromers kvarvarande anteckningar, skisser och foton i arkiv och i familjen Stromers slott i Bayern.
”är en riktigt märklig dinosaurie – det är en dinosaurie som experimenterar med en helt annan kroppsbyggnad och livsstil i förhållande till andra dinosaurier”, säger Brusatte. ”Det är ett utmärkt exempel på hur dinosaurierna var otroligt mångsidiga och anpassningsbara; dessa var inte bara evolutionära återvändsgränder som väntade på att dö ut. Och det visar oss också att vi fortfarande har mycket att lära oss om dinosauriernas beteende och evolution. Nya upptäckter ger oss fortfarande nya möjligheter.”
Forskarna kommer att presentera sin forskning i en ny utställning på National Geographic Museum i Washington som öppnar den 12 september och i en specialsändning av National Geographic/NOVA på PBS som sänds den 5 november.
.