Underground Railroad

Originals

En bestämmelse i 1793 års lag om begränsning av slaveriet föreskrev att alla förslavade personer som nådde Övre Kanada blev fria vid ankomsten. Detta uppmuntrade ett litet antal förslavade afroamerikaner på jakt efter frihet att resa in i Kanada, främst utan hjälp. Ryktet om att man kunde få frihet i Kanada spreds ytterligare efter 1812 års krig. De förslavade tjänarna till amerikanska militärofficerare från Södern kom med budskap om att det fanns fria ”svarta män i röda rockar” i det brittiska Nordamerika. (Se The Coloured Corps: Black Canadians and the War of 1812.) Ankomsten av frihetssökande till Övre Kanada ökade dramatiskt efter 1850 när den amerikanska Fugitive Slave Act antogs. Den gav slavfångare befogenhet att förfölja flyktingar i nordliga stater.

Organisation

Den underjordiska järnvägen skapades i början av 1800-talet av en grupp abolitionister som huvudsakligen var baserade i Philadelphia, Pennsylvania. Inom några decennier hade den vuxit till ett välorganiserat och dynamiskt nätverk. Termen ”Underground Railroad” började användas på 1830-talet. Då hade ett informellt hemligt nätverk för att hjälpa flyende slavar redan tagit form.

Den underjordiska järnvägen var inte en riktig järnväg och den gick inte på järnvägsspår. Det var ett komplext, hemligt nätverk av människor och gömställen som hjälpte personer som var slavar på plantager i södern att nå friheten i norr. Nätverket upprätthölls av abolitionister som engagerade sig för mänskliga rättigheter och jämlikhet. De erbjöd hjälp till flyende slavar. I deras led ingick fria svarta, medslavar, vita och inhemska sympatisörer, kväkare, metodister, baptister, stadsbor och jordbrukare, män och kvinnor, amerikaner och kanadensare.

Symboler och koder

Järnvägsterminologi och -symboler användes för att maskera nätverkets hemliga verksamhet. Detta bidrog också till att hålla allmänheten och slavägare i mörker. De som hjälpte flyende slavar på deras resa kallades ”konduktörer”. De guidade flyktingar längs olika delar av den underjordiska järnvägen med hjälp av olika transportmedel på land eller till sjöss. En av de mest kända konduktörerna var Harriet Tubman.

Tecknen ”passagerare”, ”last”, ”paket” och ”frakt” syftade på förrymda slavar. Passagerare levererades till ”stationer” eller ”depåer”, som var säkra hus. Stationer fanns i olika städer och orter, så kallade ”terminaler”. Dessa platser för tillfällig tillflykt kunde ibland identifieras genom tända ljus i fönstren eller genom strategiskt placerade lyktor på förgården.

Stationsmästare

Säkerhetshusen sköttes av ”stationsmästare”. De tog emot flyktingar i sitt hem och tillhandahöll måltider, byte av kläder och en plats att vila och gömma sig på. De gav dem ofta pengar innan de skickade dem till nästa överföringsställe. Den svarta abolitionisten WilliamStill var ansvarig för en station i Philadelphia, Pennsylvania. Han hjälpte många frihetssökande på deras resa till Kanada. Han antecknade namnen på de män, kvinnor och barn som stannade vid hans station, däribland Tubman och hennes passagerare.

Jermain Loguen var en annan svart stationsmästare och ledare i den abolitionistiska rörelsen. Han drev en station i Syracuse i New York. Han bosatte sig permanent där efter att ha levt fritt i Hamilton och St. Catharines, Upper Canada, från 1837 till 1841. Loguen var välkänd för sina offentliga taloch artiklar i anti-slaveri tidningar. Många kvinnor var också stationsherrar. Quakerkvinnorna Lucretia Mott och Laura Haviland samt Henrietta Bowers Duterte, den första svarta kvinnliga begravningsentreprenören i Philadelphia, är bara några av dem. Många andra kvinnor arbetade också tillsammans med sina män för att driva stationer.

Ticket Agents

”Ticket Agents” samordnade säkra resor och ordnade researrangemang för frihetssökande genom att hjälpa dem att kontakta stationschefer eller konduktörer. Biljettförmedlare var ibland personer som reste för sitt uppehälle, kanske som kretsförkunnare eller läkare, vilket gjorde det möjligt för dem att dölja sin abolitionistiska verksamhet. Den Belleville-födde läkaren Alexander Milton Ross var till exempel agent för Underground Railroad. Han använde sitt fågelskådningshobby som en täckmantel när han reste genom södern och berättade för förslavade människor om nätverket. Han försåg dem till och med med några enkla förnödenheter för att påbörja sin flykt. Människor som donerade pengar eller förnödenheter för att hjälpa till med slavarnas flykt kallades ”aktieägare”.

Vägar till det förlovade landet

De vägar som färdades för att ta sig till friheten kallades ”linjer”. Nätverket av rutter gick genom 14 nordliga stater och två brittiska nordamerikanska kolonier – Övre Kanada och Nedre Kanada. I slutet av linjen fanns ”himlen” eller ”det förlovade landet”, som var fri mark i Kanada eller de nordliga staterna. ”The drinking gourd” hänvisade till stjärnbilden Big Dipper, som pekar på Nordstjärnan – en ledstjärna för frihetssökande som hittade sin väg norrut.

Resan var mycket farlig. Många gjorde den förrädiska resan till fots. Frihetssökande transporterades också i vagnar, vagnar, på hästar och i vissa fall med tåg. Men den underjordiska järnvägen gick inte bara över land. Passagerarna reste också med båt över sjöar, hav och floder.De reste ofta på natten och vilade på dagen.

Den kanadensiska slutstationen

Omkring 30 000 till 40 000 frihetssökande kom in i Kanada under de sista decennierna av förslavning i USA. Bara mellan 1850 och 1860 nådde 15 000 till 20 000 flyktingar provinsen Kanada, som blev den viktigaste slutstationen för den underjordiska järnvägen. De nyanlända invandrade till olika delar av det som nu är Ontario. Detta inkluderade Niagara Falls,Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor,Sandwich (nu en del av Windsor), Hamilton, Brantford, London, Oakville och Toronto. De flydde också till andra regioner i det brittiska Nordamerika, till exempel New Brunswick, Quebec och Nova Scotia.Efter denna massinvandring hjälpte svarta kanadensare till att bygga upp starka samhällen och bidrog till utvecklingen av de provinser där de bodde och arbetade.

Och även om det var utanför deras jurisdiktion, korsade ett fåtal prisjägare gränsen till Kanada för att förfölja förrymda rymlingar och återlämna dem till ägarna i söder. Provincial Freemannewspaper erbjöd en detaljerad redogörelse för ett särskilt fall. En slavägare och hans agent reste till Chatham i Övre Kanada, som till stor del befolkades av svarta personer som en gång förslavats i USA. De var på jakt efter en ung man vid namn Joseph Alexander. Efter att deras närvaro hade tillkännagivits samlades en stor skara svarta medlemmar av samhället utanför Royal Exchange Hotel. Alexander befann sig bland folkmassan och växlade ord med sin tidigare ägare. Han avvisade männens erbjudande om 100 dollar för att följa med dem till Windsor. Folkmassan vägrade låta männen gripa Alexander och de tvingades lämna staden. Alexander fick leva i frihet.

Legat

Den underjordiska järnvägen fungerade tills det 13:e tillägget till den amerikanska konstitutionen förbjöd förslavning 1865. Frihetssökande, fria svarta och ättlingar till svarta lojalister bosatte sig i hela det brittiska Nordamerika. En del bodde i bosättningar med enbart svarta, som Elgin Settlement och Buxton Mission, Queen’s Bush Settlement och Dawn Settlement nära Dresden, Ontario, samt Birchtown och Africville i Nova Scotia. Andra valde att bo i rasmässigt integrerade samhällen i städer.

De tidiga afrikanska kanadensiska bosättarna var produktiva och innovativa medborgare. De röjde och odlade marken, byggde hus och bildade familjer. Svarta personer etablerade en rad religiösa, pedagogiska, sociala och kulturella institutioner, politiska grupper och samhällsbyggande organisationer. De grundade kyrkor, skolor, välgörenhetsföreningar, broderskapsorganisationer och två tidningar. (Se Mary Ann Shadd.)

Under den underjordiska järnvägens epok hade och bidrog svarta män och kvinnor med ett brett spektrum av färdigheter och förmågor. De drev olika företag som livsmedelsbutiker, boutiquer och hattbutiker, smedjor, ett sågföretag, ett isföretag, stall, apotek, örtbehandlingstjänster och snickerier samt Torontos första taxibolag.

Svarta var aktiva i kampen för jämlikhet mellan raserna. Deras samhällen var centrum för abolitionistisk verksamhet. Närmare hemmet förde de attacker mot de fördomar och den diskriminering som de mötte i sitt dagliga liv i Kanada genom att hitta ett förvärvsarbete, säkra bostäder och skaffa utbildning åt sina barn. Svarta personer var ofta hänvisade till vissa arbeten på grund av sin hudfärg. Många förvägrades rätten att bo på vissa platser på grund av sin ras. (Se Bostadssegregation.) Föräldrarna var tvungna att skicka sina barn till segregerade skolor som fanns i vissa delar av Ontario och Nova Scotia. Genom publikationer, kongresser och andra offentliga evenemang, till exempel firandet av Emancipationsdagen, uttalade sig svarta samhällen mot den rasdiskriminering de utsattes för och strävade efter att förbättra samhället för alla.

Varhelst afro-kanadensare bosatte sig i Brittiska Nordamerika bidrog de till den socioekonomiska tillväxten i de samhällen där de bodde. I sin strävan efter frihet, säkerhet, välstånd och mänskliga rättigheter strävade de tidiga svarta kolonisatörerna efter att skapa ett bättre liv för sig själva, sina ättlingar och sina medmänniskor. De lämnade efter sig ett bestående och rikt arv som är uppenbart än i dag.

Se även: Underground Railroad (sammanfattning); Black Enslavement in Canada (sammanfattning);Chloe Cooley and the Act to Limit Slavery in Upper Canada; Slavery Abolition Act, 1833;Anti-Slavery Society of Canada; Josiah Henson; Albert Jackson;Richard Pierpoint; Editorial: Svarta kvinnliga frihetskämpar.