Uppkomsten av köttätande dinosaurier är mer komplicerad än vi trodde

Bara namnen är imponerande. Ta Tyrannosaurus, den tyranniska ödlan, Torvosaurus, den vilda ödlan, eller Giganotosaurus, den gigantiska sydliga ödlan. Dessa monstruösa köttätare dominerar vår fantasi, filmer och museisalar, och inget naturhistoriskt museum eller Jurassic Park-film skulle vara komplett utan en stor rovdjursdinosaurie som är hög nog att titta in genom ett fönster på andra våningen.

Men alla dessa jättar var senkomlingar i dinosauriesagan. Under tiotals miljoner år, även när andra dinosauriearter växte till enorma storlekar, fanns det inga 40-fots rovdjur. Hur kunde då köttätarna ta sig upp till toppen av näringsväven under dinosauriernas tidsålder? Svaren har precis börjat komma fram ur stenen.

Hur köttätande dinosaurier kom ifrån

Först en snabb historielektion. De tidigaste dinosaurierna uppstod för cirka 235 miljoner år sedan under mellantrias. De såg inte mycket ut som de moderna favoriterna Triceratops eller Spinosaurus. Istället blev dessa slanka varelser inte mycket större än en schäferhund. Den nuvarande mängden bevis tyder på att de var allätare. Dessa första dinosauriepopulationer varierade och utvecklades till nya former, däribland förfäderna till de långhalsade sauropoderna och en grupp som kallas theropoderna, som omfattar alla kända köttätande dinosaurier.

Härför har paleontologerna hittills trott att theropoderna förblev generellt sett små och höll sig på de ekologiska sidlinjerna från ungefär 235 till 201 miljoner år sedan. Det var först efter ett massutdöende i slutet av trias, vid 201 miljoner år, som köttätande dinosaurier började bli stora. Men den uppfattningen börjar förändras tack vare en ny läsning av benspåren av forskare som tror att stora köttätare kan ha dykt upp mycket tidigare.

Virginia Tech-paléontologen Christopher Griffin säger att en nyckelspelare i den här historien är Herrerasaurus. Denna tidiga dinosaurie strövade runt i det triassiska Argentina för cirka 230 miljoner år sedan och blev mer än sex meter lång med en massa som var större än en isbjörn. Det finns en viss debatt om huruvida Herrerasaurus verkligen är en theropod eller inte, men den var en köttätande dinosaurie och var en av de största på sin tid.

De kända köttätande dinosaurierna under senare delen av trias verkade vara mindre och mindre imponerande än de krokodilsläktingar som de levde tillsammans med (som Postosuchus från sydvästra USA). Tack vare en bättre förståelse för dinosauriernas tillväxt har paleontologer dock upptäckt att några av dessa små theropoder dolde en hemlighet.

”De få kvarlevor vi har hittat av större teropoder från trias kommer uteslutande från omogna djur som fortfarande växer snabbt”, säger Griffin. Dessa unga rovdjur skulle ha vuxit till längder över 18 fot i vuxen ålder. Det är lite mindre än hälften av en fullvuxen T. rex, men tillräckligt för att du ska vilja undvika att möta en sådan rovdjur öga mot öga.

Men evolutionen av större kroppsstorlekar är bara en del av historien. ”Den stora skillnaden mellan theropoderna från trias och jura, särskilt den tidigaste delen av jura, är överflödet”, säger Griffin. Hittills är endast sex partiella skelett av stora theropoder från Trias kända i hela världen. Det är ganska lite jämfört med den efterföljande juraperioden (från 201 till 145 miljoner år sedan) då dinosaurierna började sätta sin prägel på landskapet och föröka sig. De köttätande dinosaurierna blev inte bara större. De grävde in sina klor i ekosystemen som aldrig förr.

En rörig bild av evolutionen

Under den första delen av juraperioden var de köttätande dinosaurierna ungefär lika stora som de största av sina föregångare från trias. Dilophosaurus, som i något fiktionaliserad form blev känd i Jurassic Park, var lite större än Herrerasaurus och strövade runt i det som nu är Arizona för cirka 190 miljoner år sedan. Ändå kunde den inte jämföras med de jättar som kom senare i jura, för cirka 150 miljoner år sedan – rovdjur som Allosaurus och Torvosaurus som kunde bli upp till 40 fot långa.

Den kritiska övergången mellan stor och jätte tycktes ske någon gång under den mellersta juraen, en föga känd tid då dinosaurierna blomstrade. Den kritiska tiden är mellan 201 och 174 miljoner år sedan, i de tidiga och mellersta delarna av juratiden. Som tur är har ett sådant rovdjur nyligen grävts fram.

I slutet av förra året namngav paleontologen Oliver Rauhut från Ludwig-Maximilian-universitetet i München och kollegan Diego Pol ett exceptionellt skelett av ett rovdjur från mellersta jurassiet som de kallade Asfaltovenator. Detta var ett stort djur, mer än 25 fot långt, som närmade sig genomsnittsstorleken hos den senare Allosaurus och har mer än en flyktig likhet med den senare dinosaurien.

Asfaltovenator levde för 174-168 miljoner år sedan, miljontals år före de mer kända stora rovdjuren från senjuratiden, som den trehörnade Ceratosaurus och den massiva Torvosaurus. Vad som är ännu viktigare, menar Rauhut och Pol, är att Asfaltovenator verkar uppvisa drag från mer än en theropodlinje. Benen bär spår av en äldre tid före de stora theropodgrupperna. Asfaltovenator liknar närmast Allosaurus, men dinosaurien har också vissa drag som ses i en grupp som kallas megalosaurier, en familj av stora rovdjur med stora huvuden som Torvosaurus och Megalosaurus. Detta skulle kunna vara en indikation på att dessa två familjer splittrades från varandra några miljoner år tidigare och att de upptog olika nischer när dessa dinosaurier blev allt större.

Muséernas dioramor visar de höga skräcken från den sena juraen, när dinosaurier som Allosaurus levde bland bepansrade växtätare som Stegosaurus och enorma vegetarianer som Diplodocus. Under tiotals miljoner år därefter, fram till slutet av kritaperioden (för 66 miljoner år sedan), utvecklades och förökade sig jättelika rovdjur. Men denna boom började långt tidigare. ”Det finns mycket mer att lära om theropodernas utveckling under denna tid”, säger Rauhut, och fynd som Asfaltovenator ger en fingervisning om vad som återstår att avslöja.