Utbrottet av Lassen Peak

Den 22 maj 1915 förödde ett explosivt utbrott på Lassen Peak, den sydligaste aktiva vulkanen i Cascade Range, närliggande områden och regnade vulkanisk aska så långt bort som 160 km i öster. Explosionen var den kraftigaste i en serie utbrott som ägde rum 1914-17 och som var de sista som inträffade i Kaskaderna före utbrottet av Mount St Helens 1980. Lassen Peak är den största i en grupp av mer än 30 vulkaniska kupoler som har haft utbrott under de senaste 300 000 åren i Lassen Volcanic National Park.

Vad är utsikterna för framtida utbrott vid Lassen?
Då den geologiskt sett senaste vulkaniska aktiviteten i ett område är den bästa vägledningen för att förutsäga framtida utbrott, studerar forskarna lavaströmmar, aska och andra avlagringar från tidigare utbrott. Vulkaner i Lassen-området brukar ha sällan utbrott och kan vara inaktiva under perioder som varar i århundraden eller till och med årtusenden. De senaste utbrotten i Lassen-området var de relativt små utbrott som inträffade vid Lassen Peak mellan 1914 och 1917. Det senaste stora utbrottet gav upphov till Chaos Crags för cirka 1 100 år sedan. Sådana stora utbrott i Lassen-området har ett genomsnittligt återkommande intervall på cirka 10 000 år. Den geologiska historien i Lassen-området visar dock att vulkanismen där är episodisk, med perioder av relativt frekventa utbrott som skiljs åt av långa lugna intervaller. Den senaste stora händelsen före utbrottet i Chaos Crags var till exempel den som byggde Lassen Peak för 27 000 år sedan.

Vilka varningstecken för ett utbrott?
Det viktigaste tecknet på ett förestående vulkanutbrott är seismisk aktivitet under det vulkaniska området. Seismologer kan tolka subtila skillnader mellan jordbävningar som är relaterade till uppkomsten av magma och de mer välkända jordbävningarna som orsakas av tektoniska förkastningar. Andra varningssignaler på att magma stiger upp i det grunda underjorden kan vara ett ökat utsläpp av vulkaniska gaser från små öppningar som kallas fumaroler, som de som finns i Bumpass Hell-området i Lassen Volcanic National Park, och förändringar i gasens sammansättning. Deformation av markytan i närheten av en vulkan kan också tyda på att magma närmar sig ytan. Vanligtvis uppträder dessa varningssignaler några veckor till månader före ett utbrott, men de kan pågå i decennier eller till och med århundraden utan att leda till ett utbrott.

Vad görs för att övervaka Lassens vulkaniska centrum?
Efter utbrottet av Mount St. Helens 1980 intensifierade U.S. Geological Survey (USGS) sin övervakning av aktiva och potentiellt aktiva vulkaner i Cascade Range. Övervakningen av Lassen-området omfattar periodiska mätningar av markdeformationer och utsläpp av vulkaniska gaser samt kontinuerlig överföring av data från ett lokalt nätverk av nio seismometrar till USGS:s kontor i Menlo Park, Kalifornien. Om indikationer på en betydande ökning av den vulkaniska aktiviteten skulle upptäckas kommer USGS omedelbart att skicka ut forskare och specialutformade bärbara övervakningsinstrument för att utvärdera hotet. National Park Service (NPS) har dessutom utarbetat en beredskapsplan som skulle aktiveras för att skydda allmänheten i händelse av ett förestående utbrott.