Världens snabbaste insekt

På grund och botten är geparden det snabbaste landdjuret på jorden, med en hastighet på upp till 120 kilometer i timmen. Dess extrema snabbhet innebär att den uppnår en död på ungefär hälften av sina jakter.

Det är imponerande, men du visste säkert redan det, eftersom geparder är så överexponerade. Den brittiske komikern Noel Fielding klagade en gång i en sång över att de stora ”uppvisningsdjuren” tenderar att få all uppmärksamhet, och gepardens sprintförmåga är ett ganska tydligt fall. Fielding skulle utan tvekan gilla Thomas Merritt, som 1999 försökte identifiera den snabbaste löpande insekten.

Run, insekt, run

Merritt, som då arbetade vid Floridas universitet i Gainesville, började med att gå igenom forskningsdatabaser och rådgöra med andra entomologer för att upprätta en lista över kandidater. Han bestämde att giltiga deltagare måste ha blivit tidsbestämda minst fem gånger och att resultaten skulle ha publicerats i en vetenskaplig tidskrift. Detta resulterade i att en larv av tigerfjäril (Apantesis vittata), som registrerades när den färdades över en bordsskiva med en smidig hastighet på 5 kilometer i timmen, uteslöts på båda dessa punkter.

Tre andra kandidater med bättre dokumenterade påståenden var i vilket fall som helst snabbare.

År 1991 använde två forskare vid Kaliforniens universitet i Berkeley en tryckkänslig platta och höghastighetskameror för att spåra åtta amerikanska kackerlackor (Periplaneta americana), som ibland kallas vattenkryp. De kan flyga men besvärar sig sällan, och går snabbast när de springer på sina två bakben. I testerna avverkade de 1,5 meter på en sekund och uppnådde en hastighet på 5,5 km/tim (3,4 mph).

Hursomhelst, 1996 testade forskare i Nederländerna två arter av australiensiska tigerbaggar, Cicindela eburneola (bilden högst upp i artikeln) och Cicindela hudsoni. Båda har ”rudimentära” vingar, så de kan inte flyga. Men de kompenserar det med löpförmåga. Forskarna mätte dem till 6,8 km/tim respektive 9 km/tim.

Med detta mått är C. hudsoni den snabbaste löpande insekten, eftersom den kan springa 2,5 meter på en sekund. Vid högsta hastighet kan dess visuella system inte hålla jämna steg och den måste sakta ner för att kunna se något.

Storlek spelar roll

I en tävling om snabbhet i förhållande till storlek är det dock en annan art som ligger i täten. Den mindre C. eburneola kan färdas 171 kroppslängder per sekund, långt före C. hudsoni (120bl/s) och P. americana (50bl/s).

Människor och andra djur som är kända för sin absoluta snabbhet är tyvärr eftersläntrare i denna tävling. Usain Bolt, som innehar världsrekordet på 100 meter, må ha en topphastighet på 44,2 km/tim (27,3mph), men när han är 1,96 meter lång är detta endast 6 bl/s. Till och med geparden klarar bara omkring 16 bl/s.

För att hitta en riktig löparmästare måste man dock titta utanför insekterna. Tidigare i år registrerades Paratarsotomus macropalpis, ett kvalster från södra Kalifornien, som rörde sig med 0,225 meter per sekund (0,5 mph). Detta kan tyckas långsamt, men med en kroppslängd på 0,7 mm motsvarar det en extraordinär 322bl/s.

Merritt tog visserligen hänsyn till varelser som färdas i höga relativa hastigheter som denna, men han bortsåg till slut från dem med motiveringen att storleken normalt sett inte tas i beaktande i andra tävlingar, t.ex. i tävlingen om det snabbaste landfordonet.

Vad mer är, små djur har en orättvis fördel. P. macropalpis kan stanna, ändra riktning och accelerera mycket snabbt, eftersom dess lilla storlek innebär att den inte upplever mycket luftmotstånd.