Världens största fisk är en valhajhona och kan leva 150 år
Hanar och honor av valhajar – filtermatande havsdjur – växer i olika takt, där honorna växer långsammare men blir mycket större än killarna, enligt forskning som ger en djupare inblick i biologin hos jordens största fisk.
Forskare sade på onsdagen att de hade följt tillväxten hos 54 valhajar under en tioårsperiod i det vidsträckta Ningaloo Reef utanför Australiens västkust, dit hundratals av dessa långsamma simmande utrotningshotade fiskar vandrar årligen.
Valhajar av båda könen visade sig ha sin snabbaste tillväxt som unga djur, cirka 20-30 cm per år.
Totalt sett visade det sig att hanarna växte något snabbare än honorna och nådde en platå på cirka 8 meter efter att ha nått könsmognad vid cirka 30 års ålder. Honorna nådde en platå på cirka 14 meter när de var könsmogna vid cirka 50 års ålder.
Det antas att valhajar kan bli 100-150 år gamla. Den längsta kända valhajen nådde 18 meter.
”Valhajar är anmärkningsvärda eftersom honorna har enorma kullar med ungar, upp till 300 åt gången. Att vara mycket stor är nästan säkert en förutsättning för att kunna bära så många ungar i honans kropp”, säger Mark Meekan, marinbiolog vid Australian Institute of Marine Science, som ledde forskningen som publicerades i tidskriften Frontiers in Marine Science.
Dessa hajar har en brungrå färg på ryggen och sidorna med vita fläckar, med en vit undersida.
”Vår studie är det första beviset på att hanar och honor av valhajar växer i olika takt”, sa Meekan. ”Tidigare var forskarna tvungna att förlita sig på uppskattningar av tillväxt och ålder som hämtades från ryggkotorna på döda hajar som antingen hade strandat på land eller dödats av ett fiske. Proverna var mycket begränsade och täckte inte ett särskilt brett storleksspann av djuren, vilket försvårade försöken att få fram tillförlitliga uppskattningar av tillväxtmönster.”
De är filterätare som simmar långa sträckor genom världens tropiska hav för att hitta tillräckligt med plankton för att försörja sig själva.
”Vår studie har viktiga implikationer för naturskyddet”, säger Meekan. ”Om det tar många år, 30 år eller mer, för dessa djur att bli mogna finns det många hot som jakt och fartygsattacker som de kan drabbas av innan de får en chans att föröka sig. Bevarandestrategier för dessa djur är därför en brådskande uppgift.