Vad är skillnaden mellan ett stift och ett ärkestift? Vad är skillnaden mellan en biskop och en ärkebiskop?

Vår Herre fastställde för sin kyrka en ledarskapsstruktur baserad på apostlarna, som kallas hierarki. Som i alla organisationer har varje ledare i kyrkan ett särskilt ansvarsområde och jurisdiktion. Även om detta svar kommer att tala om ledarskap, ansvar och jurisdiktion måste vi alltid vara medvetna om att ledarskapet i kyrkan måste återspegla bilden av den gode herden, som ger sitt liv för sina får (Joh 10:1-18).

Den helige fader, påven, har som efterträdare till S:t Petrus full, högsta och universell auktoritet över hela kyrkan. Han utövar denna makt obehindrat. I den dogmatiska konstitutionen om kyrkan från Vatikankonciliet II konstaterades därför att påven ”är den eviga och synliga källan och grunden för enheten både bland biskoparna och bland hela gruppen av troende” (nr 23). Kom ihåg att en av den helige faderns officiella titlar, som härstammar från påven Gregorius I (död 604), är ”Guds tjänares tjänare”, vilket påminner honom om att han är kallad att tjäna andra.

I förening med den helige fader är biskoparna. Varje biskop är utsedd att utöva auktoritet över ett särskilt område som kallas stift. Den helige fader är till exempel biskop i Roms stift och biskop Loverde är biskop i Arlingtons stift. Medan påven har full, högsta och universell auktoritet över hela kyrkan, är ”den makt som utövas personligen i Kristi namn egen, vanlig och omedelbar, även om dess utövande i slutändan kontrolleras av kyrkans högsta auktoritet” (Dogmatisk konstitution, nr 27).

Varje biskop ska verkligen agera som en herde för sitt stift. Med hjälp av präster och diakoner utövar han sitt pastorala ämbete över den del av Guds folk som tilldelats honom, oavsett ålder, tillstånd eller nationalitet, eller om de är permanent eller tillfälligt bosatta i stiftet. Omsorgen måste också utsträckas till dem som har särskilda behov (t.ex. hemmaboende eller handikappade) och till dem som har fallit bort från kyrkan. Biskopen måste också främja goda ekumeniska förbindelser och agera med vänlighet och kärlek mot dem som inte står i full gemenskap med kyrkan. (Confer Code of Canon Law, #383).

I sin tillsyn över sitt stift måste biskopen se till att den katolska tron lärs ut på ett autentiskt sätt, att sakramenten och andra andaktshandlingar firas på ett korrekt och regelbundet sätt, att kallelser till prästerskapet och det religiösa livet främjas och att stiftet styrs med lojalitet mot den Helige Fadern. För att utföra dessa uppgifter utsträcker biskopen sin auktoritet till sina präster, särskilt till sina pastorer, som var och en är ansvarig för en församling, en territoriell underavdelning av stiftet. Biskopen gör dessutom vart femte år ett ad limina-besök hos den Helige Fadern för att rapportera om livet i stiftskyrkan. Biskopen är därför den synliga källan och grunden för enheten inom sitt stift samt för stiftets enhet med den universella kyrkan.

Med den grundläggande strukturen för ledarskap och organisation i åtanke, hur är det då med ett ärkestift? Ett ärkestift är helt enkelt ett mycket stort stift när det gäller katolsk befolkning, och det är vanligtvis baserat i ett stort storstadsområde. Jämför till exempel stiftet Arlington med ärkestiftet Baltimore: Ärkestiftet, som leds av Hans Eminens kardinal Keeler, har 155 församlingar som betjänas av 595 präster (stiftspräster och religiösa präster) och 1 292 religiösa bröder och systrar i olika apostolat. Ärkestiftet har en katolsk befolkning på 484 287 personer och täcker en yta på 4 801 kvadratkilometer (större delen av delstaten Maryland). Å andra sidan har stiftet Arlington, som leds av biskop Loverde, 65 församlingar som betjänas av 229 präster (stiftspräster och religiösa) och 209 religiösa bröder och systrar i olika apostolat. Stiftet har en katolsk befolkning på 336 123 invånare och täcker 6 541 kvadratkilometer (den övre tredjedelen av delstaten Virginia). Observera att även om Arlingtons stift omfattar fler kvadratkilometer än ärkestiftet Baltimore, är ärkestiftet betydligt större när det gäller katolsk befolkning, antalet präster och religiösa och antalet församlingar. (Statistiken är hämtad från Official Catholic Directory, 1999.)

Ett ärkestift kallas också för ett metropolsäte eller det ”överordnade” stiftet i en kyrklig provins. Ärkestiftet Baltimore är till exempel metropolsäte för provinsen Baltimore, som innefattar ärkestiftet självt och de suffragana stiften Arlington, Richmond, Wheeling-Charlestown och Wilmington. (Termen suffragana stift avser helt enkelt de stift i en provins som står under ärkestiftets ledning). Syftet med att bilda en sådan provins är att främja samarbete och gemensamma pastorala åtgärder inom en region (Code of Canon Law, #434).

Ärkebiskopen, även om han uppenbarligen innehar ett ämbete med stor prestige, har omedelbar jurisdiktion endast över sitt eget stift. Som metropolisk ärkebiskop har han dock flera viktiga uppgifter: (1) att se till att hans suffragana stift är vaksamma i fråga om tro och kyrklig disciplin, (2) att informera den Helige Fadern om eventuella övergrepp eller försummelser i ett annat stift, och med hans tillåtelse genomföra ett formellt besök hos den suffragana biskopen; (3) att utse en stiftsadministratör när det suffragana stiftet inte har någon biskop, (4) att installera en nyutnämnd biskop för det suffragana stiftet, och (5) att utföra andra särskilda uppgifter när omständigheterna så kräver (Code of Canon Law, nr 464). Ärkebiskopen möter också suffraganbiskoparna i ett provinsråd för att diskutera frågor som är viktiga för regionen. Slutligen, när det gäller juridiska frågor, skulle Metropolitan Tribunal vara den första appellationsdomstolen för fall som avgörs i den lokala stiftsdomstolen.

Men även om detta svar kan tyckas något komplicerat (och detaljerna i kanonisk rätt gör att det verkar ännu mer komplicerat), så är ledarskaps- och organisationsstrukturen mycket grundläggande: Efterträdaren till St. Petrus som är hela kyrkans herde, följt av biskopen som är ett stifts herde, följt av pastorn som är en församlings herde.