Vad är skillnaden mellan gräshoppor och gräshoppor?

Det är något som svärmar i New Mexico. Angreppet är så tjockt att moln av insekter dyker upp på radarn som riktiga moln.

”Det är en olägenhet för människor eftersom de flyger in i ansiktet på folk när de går, springer och cyklar”, säger John R. Garlisch, som är en av de ansvariga vid Bernalillo County Cooperative Extension Service, till ABC News. ”De hoppar in i folks hem och garage, de stänker på vindrutan och bilens grill när de kör, och de äter upp folks växter.”

Så vad är de? Tja, nyhetsbyråerna kallar dem gräshoppor, men om de svärmar, gör det dem till gräshoppor? En artikel i New York Times från en liknande händelse förra året gick så långt som att säga att gräshoppor blir gräshoppor bara genom att svärma.

National Weather Service

I en artikel om gräshoppor från 2010 som publicerades i Encyclopedia of Animal Behavior, Alexandre Vsevolo Latchininsky, entomolog för delstaten Wyoming, förklarar att ”alla gräshoppor är gräshoppor men inte alla gräshoppor är gräshoppor”.” Han definierar gräshoppor som ”korthornade gräshoppor (Orthoptera: Acrididae) som utmärker sig genom sin täthetsberoende beteendemässiga, fysiologiska och fenotypiska polymorfism.”

Fenotypens föränderlighet syftar på det faktum att för vissa underarter av gräshoppor kännetecknas de olika livsstadierna av olika färger och till och med av olika kroppsformer. Det är dock den beteendemässiga aspekten – att massorna grupperar sig tillsammans – som är mest anmärkningsvärd. Att svärma, eller att uppvisa en så kallad ”grupperingsfas”, är den tydligaste egenskapen som identifierar en gräshoppsunderart som en gräshoppa.

Latchininsky förklarar i sin artikel att ”av de mer än 12 000 beskrivna gräshoppsarterna i världen uppvisar endast ett dussin utpräglade beteendemässiga och/eller morfologiska skillnader mellan olika faser hos både nymfer och vuxna gräshoppor, och bör därför betraktas som gräshoppor”. Och i själva verket är tendensen att svärma tillsammans ett relativt nytt fenomen i gräshoppornas evolution.

Det vi har i New Mexico är dock ett okarakteristiskt svärmande av medlemmar av Acrididae-familjen, som är de icke-svärmande medlemmarna av gräshoppornas beteckning. Latchininsky säger till mental_floss att detta har hänt ungefär ett dussin gånger i evolutionens historia. Han varnar dock för att ”dessa tillfälliga sammankomster betyder inte att dessa gräshoppor är gräshoppor! Det finns bara ett dussintal äkta gräshoppor där ökningen av tätheten orsakar beteendeförändringar som följs av fysiologiska, morfologiska och andra fenotypförändringar”. Baserat på förmildrande faktorer – förra årets monsunsäsong i kombination med en torr vinter – verkar det aktuella fenomenet vara ett fall av för många gräshoppor på för lite plats snarare än en benägenhet att svärma.

Latchininsky spekulerar ändå att det ”kan vara ett första evolutionärt steg på vägen mot att den här arten ska bli en gräshoppa i en avlägsen framtid.”