Vad är världens största dinosaurie?

Kampen om titeln världens största dinosaurie är komplicerad.

Här är anledningen till detta: Paleontologer upptäcker sällan ett helt skelett. De är mer benägna att avslöja benfragment och sedan försöka uppskatta en profil för längd och vikt. Dessutom finns det tre kategorier för den största dinosaurien någonsin: den tyngsta, längsta och längsta.

Om vi börjar med den tyngsta är guldmedaljvinnaren troligen Argentinosaurus. Denna supermassiva titanosaurie (en titanosaurie är en gigantisk sauropod, en långhalsad och långsvansad växtätande dinosaurie) som levde för cirka 100 miljoner till 93 miljoner år sedan, under kritaperioden, i det som nu är (ni gissade det) Argentina.

Men uppskattningarna av Argentinosaurus vikt varierar kraftigt; odjuret vägde 77 ton (70 metriska ton) enligt Natural History Museum i London, upp till 90 ton (82 metriska ton) enligt American Museum of Natural History i New York och 110 ton (100 metriska ton) enligt BBC Earth.

Det är inte konstigt att dessa beräkningar är helt olika. Argentinosaurus är känd från endast 13 ben: sex ryggkotor i mitten av ryggen, fem fragmentariska höftkotor, en tibia (ett skenben) och ett revbensfragment. ”Det finns ett lårben som du kommer att se tillsammans med den , men det lårbenet hittades 15 kilometer bort. Så vem vet vem den tillhör?” säger Kenneth Lacovara, professor i paleontologi och geologi och dekanus för School of Earth & Environment vid Rowan University i Glassboro, New Jersey.

En annan utmanare är Patagotitan, en titanosaurie som vägde hela 69 ton (62 ton) när den levde för cirka 100 miljoner år sedan i det som nu är Argentina. Denna vikt beräknades dock utifrån en sammansättning av individer (totalt hittades sex stycken), snarare än en enda dinosaurie, påpekade Lacovara.

Det väcker frågan: Hur beräknar forskarna vikten av ett utdött djur? Enligt Lacovara finns det tre sätt.

Metoden med minsta axelomkrets: Forskare mäter den minsta omkretsen av humerus (överarmsbenet) och femur (lårbenet) från samma individ. Sedan sätter de in dessa siffror i en formel. Resultatet korrelerar i hög grad med djurets massa. ”Det är logiskt”, säger Lacovara, ”eftersom alla fyrbenta djur måste lägga hela sin kroppsvikt på dessa fyra ben. Om vi har en stor mängd ben, kommer de strukturella egenskaperna hos dessa fyra ben att korrelera nära med massan”.

Det finns dock vissa förbehåll. Om överarmsbenet och lårbenet kommer från olika individer, vilket var fallet med Patagotitan, ”blir resultatet en uppskattning av en sammansatt individ som egentligen aldrig existerade”, säger Lacovara. Om endast ett enda ben (ett humerus eller ett lårben) används är proportionerna för det saknade benet dessutom en gissning. ”Det är uppenbart att detta medför ännu större osäkerhet”, sade han. ”Exempel på detta är Notocolossus och Paralititan.”

Den största kända dinosaurien som har ett humerus- och lårbensben från samma individ är den 77 miljoner år gamla Dreadnoughtus, en 65 ton tung (59 metriska ton) titanosaurie som Lacovara och hans team grävde ut i Argentina.

Volumetrisk metod: I denna metod fastställer forskarna dinosauriernas kroppsvolym och använder den siffran för att beräkna djurets vikt. Detta är en utmaning eftersom de flesta skelett av titanosaurier är ofullständiga. (Dreadnoughtus är det mest kompletta, med 70 procent. Argentinosaurus är bara 3,5 procent komplett). Dessutom måste forskarna gissa hur mycket utrymme lungorna och andra luftfyllda strukturer tog upp. Experter måste också spekulera i hur ”späckad eller krympt” huden på dessa dinosaurier var.

”Enligt min åsikt är den här metoden ogenomförbar och saknar replikerbarhet, vilket är ett av vetenskapens kännetecken”, säger Lacovara.

Vilda gissningar: Det här är hur forskare uppskattar vikten hos dinosaurier som inte har några bevarade humerus- eller lårbensben. ”Argentinosaurus, Futalognkosaurus och Puertasaurus är exempel på detta”, sade Lacovara. ”De är helt klart enorma, men det finns inget systematiskt, replikerbart sätt att uppskatta deras vikt.”

Vad är den längsta dinosaurien? Den äran går sannolikt till Diplodocus eller Mamenchisaurus, som kan beskrivas som slanka och långsträckta sauropoddinosaurier, sa Lacovara. ”Båda är kända från någorlunda kompletta skelett, och båda skulle vara ungefär 115 fot långa.”

Däremot var titanosaurierna kortare. Dreadnoughtus var till exempel ”bara” cirka 26 meter lång.

Men den här kategorin är fortfarande full av osäkerhet. ”Vissa dinosaurier som påstås vara de längsta är extremt fragmentariska”, säger Lacovara. ”Sauroposeidon är till exempel känd från bara fyra nackkotor. Så vem vet egentligen?” Samtidigt anges Amphicoelias, en sauropod som endast är känd från en skiss av en enda ryggrad i en anteckningsbok från 1800-talspaleontologen Edward Cope, ibland som den längsta, längsta och tyngsta dinosaurien.

”Kotan förlorades eller förstördes tydligen under transporten – eller har kanske aldrig funnits”, säger Lacovara. ”Man kan inte ha en dinosaurie som representeras av ingenting, så vad mig beträffar är Amphicoelias ingen sak.”

När det gäller den längsta dinosaurien är vinnaren troligen Giraffatitan, en 12 meter lång sauropoddinosaurie som levde i slutet av juraen för cirka 150 miljoner år sedan i det som nu är Tanzania.

För den dinosaurien ligger djävulen i detaljerna.

”Detta beror förstås på om dessa djur kunde lyfta sina halsar upp till maximal höjd”, säger Lacovara. ”Deras framben- och axelstruktur ser ut som om de vinklade sina halsar uppåt, men vi kanske aldrig får veta i vilken grad de kunde göra detta.”

• Är det möjligt att klona en dinosaurie?
• Kulle dinosaurier kunna flyga?
• Hur daterar forskare forntida saker?

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln publicerades ursprungligen den 10 oktober 2012 och uppdaterades den 27 januari 2019. Additional reporting by Katharine Gammon.

Originally published on Live Science.