Vad driver sadister till aggressivitet?

Sadism – tendensen att skada andra för nöjets skull – ansågs en gång i tiden vara förbehållet seriemördare och sinnessjuka galningar. Modern forskning visar dock att sadistiska tendenser finns hos vanliga människor och att de yttrar sig längs ett spektrum. En serie studier från mitt labb som publicerades i tidskriften Aggressive Behavior replikerade resultatet att sadistiska tendenser finns hos många unga vuxna. Vad som nu gör förekomsten av sadism särskilt problematisk är något annat som vi fann – att sadistiska personer är anmärkningsvärt hämndlystna och aggressiva.

Men varför? Vad driver vardagliga sadister att utföra sådana fientliga handlingar? I en ny serie av åtta studier från mitt labb, som nyligen publicerades i tidskriften Personality and Social Psychology Bulletin, försökte vi ta reda på det.

I dessa studier rekryterade vi över 2 200 universitetsstudenter och vuxna över hela åldersspektrumet för att bekräfta kopplingen mellan sadistiska tendenser och aggressivt beteende. Vissa deltagare kom in i labbet och kunde spränga människor med hårda ljud eller dela ut kryddig het sås till människor som avskyr sådan pikant mat. Andra genomförde en studie på nätet där de kunde sticka nålar i en virtuell voodoo-docka som föreställde någon de hatade, eller de kunde välja hur många grymma bilder en person var tvungen att titta på. I vissa fall frågade vi dem bara hur många fysiska slagsmål de någonsin varit med om. I de flesta av dessa manifestationer var sadistiska drag kopplade till ett mer aggressivt beteende.

Vi frågade också deltagarna hur de kände sig när de var aggressiva. Som man kan förvänta sig rapporterade sadister att de kände glädje under den aggressiva handlingen. Denna sadistiska njutning verkar vara en nyckelmekanism som ligger till grund för sadisters aggression och tyder på att glädjen i att tillfoga andra skada kan motivera och förstärka sadistiska tendenser.

I två av dessa studier undersökte vi källan till sadistisk njutning och förväntade oss att finna den i andras lidande. I den ena studien frågade vi deltagare som högg en voodoo-docka med önskat antal nålar hur mycket de trodde att det faktiskt skadade deras måltavla att göra det. Majoriteten av deltagarna angav att det tillfogade dem någon grad av verklig smärta. Vidare upplevde sadister endast njutningen av aggression om de trodde att nålarna gjorde verklig skada. I en andra studie lät vi deltagarna blåsa en motståndare med olika nivåer av hårda ljud. I villkoret med lidande anmärkte deltagarnas offer: ”De där ljudstötarna var outhärdliga! De var så högljudda att jag fick migrän!”. Men i ett icke-lidande tillstånd uppgav offren helt enkelt att: ”De där bullerstötarna var ingenting! De var mest bara irriterande.” I det icke-lidande tillståndet rapporterade de med högre nivåer av sadism mindre aggressivt nöje än andra. Dessa resultat tyder på att sådan njutning är villkorad av uppfattningen att en sadists offer verkligen lider.

Vårt team undersökte också känslor som sadister upplevde efter den aggressiva handlingen, i väntan på att hitta en ”sadistisk efterglöd”. Det var inte vad vi fann. Sadister rapporterade faktiskt större negativa känslor, såsom ilska och sorg, efter den aggressiva handlingen. Dessa resultat tyder på att sadistisk njutning inte bara är kortvarig (vi pratar gjort inom loppet av några minuter), utan att den ger bakslag – den förstorar aversiva känslor i stället för positiva.

Våra resultat var inte en bieffekt av andra egenskaper, till exempel impulsivitet, psykopati, narcissism, machiavellism, ilska, fientlighet, dålig självkontroll eller allmän aggressivitet. Dessutom använde vi flera mått på sadism, så att våra resultat inte är specifika för idiosynkrasierna hos ett specifikt frågeformulär.

Vi observerade dessa resultat bland självidentifierade män och kvinnor. Sadister är ofta stereotypa män, men våra resultat berättar en mer komplex historia, där sadistiska tendenser finns över hela könsspektrumet.

Sadister vandrar bland oss, och de är benägna att vara skadliga mot andra. Sådan sadistisk aggression tycks drivas av nöjet med handlingen, är beroende av om deras offer ses lida, och ger i slutändan bakslag, vilket gör att sadisterna känner sig sämre än när de började. Dessa resultat visar på konkreta vägar för att testa interventioner och terapier som berövar sadister nöjet av aggression. Kliniker kan till exempel försöka minska sadisternas övertygelse om att deras offer faktiskt lider på grund av deras handlingar – eftersom detta kan undergräva nöjet med den aggressiva handlingen. Genom att minska sadisternas njutning kan vi också minska den smärta de tillfogar andra.