Vad i helvete?
Vad sägs om detta som en professionell gravskrift: ”Jag skulle förmodligen inte ha sagt F-ordet.” Det är den tidigare Yahoo! vd:n Carol Bartz som nyligen beklagade sig, efter att hon åtta månader tidigare plötsligt hade fått sparken från företaget via telefon. Bartz lät dock inte bara den mest inälvliga av svordomar glida ut som en champagnehicka på en konferens. Hon sprejade pepparspray med svordomar till publiken under sina två och ett halvt år på teknikjätten. Hennes indiskretion var naturligtvis inte helt och hållet hennes undergång. Men den kritik som följde – tillsammans med hennes försenade ånger – fick den här fultalande kvinnan att undra: Är det dags att ge upp F-ordet?
Det kommer inte att bli lätt. Jag älskar att svära. Du kanske minns din första kyss på ett levande sätt. Det gör inte jag. Men jag kan lätt frammana alla sinnen som var i spel första gången jag svor. Det var en fuktig sommarnatt. Jag var ungefär sju år gammal och satt mellan min bror och syster i baksätet på vår skogsgröna kombi. En reva i vinylklädseln tjatade på mitt nakna lår. Blodsockret från för många Junior Mints och Twizzlers på en drive-in-biograf gjorde oss alla pigga och oberäkneliga. Vi var en familj av tigerhajar, som var programmerade för att attackera. Min bror gav mig plötsligt en hård armbåge, och jag vände mig om och väste: ”Dra åt helvete”. Han kippade efter andan. Vagnen svängde. Utan att vända sig om sträckte min pappa sin öppna hand tillbaka in i mörkret och slog mig i örat. Det stack inte. Inte ens ljudet av hans gyllene college-ring kunde få mig att rycka till. Jag kände bara upprymdhet.
Och det trodde jag. Nu vet jag, tack vare Richard Stephens, som är docent i psykologi vid Keele-universitetet i Storbritannien, att min oanständiga snyftning fick adrenalinet att strömma genom mitt system. För några år sedan studerade han den smärtstillande effekten av att svära genom att låta studenter sänka ner sina händer i isvatten så länge de orkade. Först upprepade de en valfri förbannelse, sedan sa de ett oskyldigt ord. ”När de svor kunde de bättre tolerera smärta”, säger Stephens, som också noterade den ovan nämnda adrenalinkicken. ”Svordomar ökar hjärtfrekvensen och sätter igång kroppens flykt- eller stridsreaktion.”
Det är helt logiskt när man tänker på det. Vem har inte svettats efter att ha bränt en fingertopp eller stött på en tå? Och jag blev för min del glad över att höra att det ibland lönar sig att prata skitsnack. Stephens började faktiskt sin forskning efter att ha lyssnat på sin fru som skrek ut svordomar när hon födde deras dotter. (Jag hade en epiduralbedövning och en välsignat kort förlossning. Inte ett enda pip.) Ännu mer intressant är det faktum att Stephens fann att det mest olagliga språket gav mest lindring. ”Vi har visat ett slags mellanliggande effekt med de mindre allvarliga orden”, säger han. I huvudsak är det så att om ett skrikande ”damn” fungerar som Advil, så är ”fuck”, ja, Vicodin.
Dessa riktigt fula ord har alltid varit mina favoritord. Med bara en definitiv stavelse och en kakofoni av duellerande konsonanter träffar de luften hårt och snabbt, som ett batteri av snabba slag. Bara att blunda och föreställa mig de fyra bokstäverna, f till k, i söt bubbelskrift får min käke att dra ihop sig och mina axlar att rycka till. Det beror på att svordomar tycks lagras i den främre hjärnbarken, som är kopplad till känslor, medan vanligt språk finns på den vänstra sidan av hjärnan. (När man vet detta är det lättare att förstå varför strokeoffer som förlorat förmågan att tala ibland fortfarande kan svära lika skickligt som Samuel L. Jackson). Den som myntade termen F-bomb fångade både det ursprungliga ordets fonetiska kraft och dess klangliga kvalitet. Och enligt min åsikt är ett väl uttalat uttryck alltid bättre än att beskjuta en lyssnare med en rad av dem.
Harvardprofessorn Steven Pinker håller med mig. Han betraktas som lingvisternas Mick Jagger och ägnade ett helt kapitel åt svordomar i sin bästsäljare The Stuff of Thought från 2007: Language as a Window into Human Nature. ”Man kan använda ett svordomarord som fuck för att i princip pinga in hjärnans känslomässiga centra och pigga upp en lyssnare”, säger Pinker, som talar mjukt och får fula ord att låta lika fina som franska makaroner. ”Men när det överanvänds skiftar ordet från tabu till normalt och har inte samma effekt. Vi har sett det hända under 1900-talet.”
Det sker i varje avsnitt av Jersey Shore och många andra tv-program. En studie – med den listiga titeln ”Habitat for Profanity” – av nätverkens program på bästa sändningstid som gjorts av den konservativa intresseorganisationen Parents Television Council visade att användningen av ett dämpat eller blöjt F-ord ökade med 2 409 procent från 2005 till 2010. Det ökade från totalt 11 tillfällen till 276 under dessa fem år. Och denna undersökning omfattar inte ens dokusåpor på kabelnätet, där det är möjligt att höra bleep användas som verb, substantiv, pronomen, adjektiv och gerundum – allt i en och samma mening. För övrigt får serie-svärmare sin hämnd när det gäller smärtbehandling. I en uppföljning 2011 av sin ursprungliga studie fann Stephens att människor som svor överdrivet mycket – upp till 60 gånger per dag – inte fick någon smärtlindring av det, eftersom den känslomässiga reaktionen i hjärnan försvagas efter upprepad exponering.
Du skulle aldrig kunna ta mig på bar gärning med kedjesvenska. Det grova språkets kraft och attraktionskraft ligger i dess förmåga att avväpna. Någon som Snooki stinker av svordomar från hennes puff till hennes tåring. Man blir inte förvånad när hon spränger sex F-bomber i en mening. Jag liknar den typen av missbruk vid överdriven accessoarering. Om en mening – eller en liten svart klänning – kräver djärva smycken, en sidenhalsduk och en fedora är det dags att omvärdera din garderob eller ditt ordförråd. Jag föredrar en kvinna som kan förbanna på ett avslappnat sätt med originalitet, elegans och auktoritet. Carole Lombard fick smeknamnet ”den profana ängeln” eftersom hon såg ut som en sylf, men svor som en stuveriarbetare.
Men min egen personliga ikon för svordomar kommer alltid att vara den avlidna Elizabeth Taylor. För ett tiotal år sedan intervjuade jag henne i hennes hem i Bel Air, med dess kvicksandvita mattor och bländande Baccarat på varje yta. Folk varnade mig för att hon kunde vara lika oförutsägbar som en elektrisk ål. Jag var förskräckt. Men bara några minuter efter min ankomst refererade Taylor till färgen på sin kruka med varmrosa läppglans som ”slampa” och berättade för mig att en viss kollega ”verkligen har gjort mig illa i röven”. Hon fortsatte med att berätta om ett gräl med Richard Burton på ett flygplan som var klart för start. Taylor hade en psykisk känsla av att planet skulle krascha. Hon vände sig till sin man och sa: ”Skit i bagaget. Jag åker.” Att höra denna sextioåriga filmlegend – och dessutom en dam – tala som en brud gjorde mig helt lugn. Johnny Depp sa en gång att Taylor ”svär som en sjöman, och hon är jätterolig.”
Men till skillnad från mig hade Taylor inte en liten dotter som efterliknade vartenda ord hon sa vid den här tiden. Dessutom behöver kändisar egentligen inte lotsa sig fram i det artiga samhället. När jag blir äldre märker jag att mina jämnåriga nu censurerar sig själva, och jag känner mig som den sista tjejen i baren som slamrar och slamrar sin cocktail. Jag minns inte att någon har sagt ”sista ordet” när det gäller svordomar. Vissa vänner berättar för mig att de har lagt av med sina vanor när de blev föräldrar. En av dem säger att hon slutade använda svordomarna efter att ha sagt ”Jag är så jävla glad för deras skull” i ett bröllopstal som spelades in på video.
Ah, det ofrivilliga misstaget. Jag litar inte heller på min hjärna eller tunga. År 1945 skrev Emily Post en kolumn om svordomar som helt och hållet stämde in på mig. Hon påpekade att ”värst av allt är de normalt väluppfostrade kvinnor som inte ens är medvetna om hur ofta de använder svordomar.”
Och omedvetet förolämpar människor, för den delen. En nyligen genomförd studie vid University of Arizona, som bygger på Stephens teori om svordomar och smärta, tog upp frågan om den sociala kostnaden för svordomar. I det här fallet bar kvinnor med bröstcancer eller reumatoid artrit inspelningsapparater, och forskarna noterade vederbörligen deras användning av svordomar bland vänner och familj. Vad de fann var att de kvinnor som svor – även de som yttrade relativt mildt skit – fick mindre stöd från sina nära och kära. ”Det var inte heller så att de svor åt folk, vilket verkligen förvånade mig”, säger Megan Robbins, studiens huvudförfattare. ”Det man kan dra nytta av är att människor stöts bort av motstereotypa beteenden.”
Nu är jag verkligen splittrad. Obscenitet känns som den sista gränsen för uppror för mig. Pinker säger till mig att det skulle vara lättare för min hjärna att ersätta eufemismer än att gå kallt in i det. Men när jag säger en högt, kommer jag på mig själv att skaka på huvudet och tänka: ”Jag önskar att jag inte hade sagt ”Oh, fiddlesticks!”
.