Varför höstlöven blir röda

Den röda färgen kan göra det möjligt för löven att sitta kvar på trädet längre.Getty

Höstlöven blir eldigt röda i ett försök att lagra så mycket nyttigheter som möjligt från löv och jord innan trädet sätter sig ner för vintern. Ju sämre jordkvaliteten är, desto mer anstränger sig trädet för att återvinna näringsämnen från bladen och desto rödare blir de.

Det är den slutsats som Emily Habinck från University of North Carolina, Charlotte, drog efter att ha tittat på träd i en översvämningsslätt och i ett intilliggande höglandsområde. Jorden i höglandsområdet var fattig på näringsämnen, och bladen där var klarröda. I översvämningsområdet, där jorden var full av nyttigheter, förblev höstlöven gula.

”Kort sagt: ju rödare ett löv är, desto mer näringsämnen kommer det att återvinna”, förklarar Habinck, som presenterar sina resultat vid Geological Society of Americas årsmöte i Denver, Colorado, i dag.

Det är inte lätt att vara röd

Hur osannolikt det än kan tyckas är färgförändringar hos löv inte fullt ut kända – åtminstone inte när det gäller de rödare nyanserna.

När hösten närmar sig börjar träden bryta ner det gröna klorofyllet i sina blad och omfördela de näringsämnen som finns där till stammen och rötterna. Detta håller dem igång under hela vintern, när solljuset är sparsamt.

Den gula färgen hos vissa höstträd beror på att förlusten av klorofyll helt enkelt avslöjar de gula karotinoiderna som funnits där hela tiden. Men den röda färgen kommer från ett pigment som kallas antocyanin, som måste tillverkas på nytt när hösten tar fart.

Varför träd skulle bråka om att spendera energi på att göra detta när allting håller på att gå ner i varv inför vintern har diskuterats flitigt. Vissa forskare har föreslagit att dessa pigment fungerar som antioxidanter som hjälper träden att bekämpa svåra förhållanden. Andra menar att det hjälper till att locka till sig fåglar som sedan kan sprida frukterna. Eller så kan det öka bladtemperaturen, vilket hjälper till att skydda mot kylan.

Solskyddsmedel

En del människor har observerat att träden tenderar att bli rödare när en höst är särskilt ljus och kall. År 2001 föreslog William Hoch, numera vid Montana State University i Bozeman, att pigmentet fungerar som ett skyddande solskydd och bidrar till att hålla bladen på träden längre så att mer näring kan skördas från dem. Fotosyntesen blir svårare när klorofyll bryts ner, och bladen blir mer känsliga för skador från solen. Skadade blad faller ner snabbare och gör att trädet förlorar sin näringstillförsel.

Hoch gjorde en studie där han gjorde muterade träd som inte kunde producera antocyaniner. Dessa tappade sina blad medan de fortfarande var gröna när de utsattes för en högstressmiljö med starkt ljus och kalla temperaturer. De muterade träden var mycket mindre effektiva på att lagra kväve inför vintern.

Habincks studie av naturliga sweetgum- och rödlönnträd i ett naturreservat i Charlotte stöder denna uppfattning. Träden i höglandsområdena, där jordarna inte innehåller mycket kväve, hade mycket rödare blad än träden i flodslättmiljön.

”En växt på en näringsfattig jord kommer att vara mer angelägen om att behålla de näringsämnen den har”, säger Hoch. Därför blir den röd för att förhindra att bladen faller i förtid.

Habincks handledare, Martha Eppes, vill nu titta på satellitdata för att se om det finns en bredare korrelation mellan trädens färg och jordart över stora områden.