Varför kallas en medicinsk expert för läkare?

Vad man bör veta

Medicinska experter kallas läkare eftersom ordet physic ursprungligen syftade på både medicin och naturvetenskap. I takt med att de vetenskapliga områdena mognade utgick fysik som tillämpades på läkekonst till förmån för medicin. Physicist myntades för att hänvisa till någon som studerar ”fysik”, och physician lämnades kvar med sin association till läkare.

”Fysik” och medicin

Det visar sig att fysik från och med 1400-talet användes för att beteckna ”utövandet av att bota sjukdomar” och ”ett botemedel mot sjukdomar” – båda dessa beteckningar brukar numera uttryckas med ordet medicin. I förmodern tid var studiet av medicin och naturvetenskap nära sammankopplade, och termen physic gällde för båda.

På Shakespeares tid användes physic för att betyda ”medicin” och physician användes som vi fortfarande gör idag, dvs. i betydelsen ”en som praktiserar medicin”:

This Physicke but prolongs thy sickly days (Hamlet)

Mer behöver hon det gudomliga än läkaren. (Macbeth)

Shakespeares samtida Thomas Nashe använde sig av fysiken som personifiering av medicinen i sin dikt som heter ”A Litany in Time of Plague”:

Rika män, lita inte på rikedomar,

Guldet kan inte köpa dig hälsa;

Physiken själv måste blekna.

Alla ting till slut är gjorda,

Pesten fullt snabb går förbi;

Jag är sjuk, jag måste dö.

Medicin var en synonym för denna användning av physic som ”botemedel mot sjukdom”, och de två orden samexisterade i århundraden:

Så gjorde de allt som stod i strid med deras säkerhet, som om ingen läkarvård eller medicin hade skänkts världen av allas sanna läkare
-William Camden, Storbritannien, or A chorographicall description of the most flourishing kingdomes, 1637

I Nathan Baileys ordbok från 1725, den största ordboken på sin tid, är definitionen av medicin skriven i termer av fysik:

MEDICINE : the Art of Physick; also a Physical Remedy.

Och ändå, i samma ordbok uttrycker Bailey också tydligt en medvetenhet om en förändrad vokabulär i takt med att de vetenskapliga normerna utvecklades:

PHYSICK : är i allmänhet vetenskapen om alla materiella varelser, eller vad som helst som rör detta synliga ords system, även om det i en mer begränsad och olämplig mening tillämpas på medicinska vetenskapen; the Art of curing Diseases, or Medicines prepared for that purpose

Branching Fields of Science

Med sin dömande ”olämpliga” anmärkning erkände Bailey en vetenskaplig, kulturell och språklig förändring; det var först efter det att mer specialiserade områden skiljde sig från varandra som orden som benämner dessa områden blev etablerade. På 1700-talet skildes kemi från alkemi, astronomi från astrologi, biologi myntades och fysik begränsades till att studera materia och energi snarare än levande varelser.

Ett sekel senare, 1828, ger Noah Webster också physic både en definition och en anmärkning om dess avtagande användning:

1. Konsten att bota sjukdomar. Detta kallas nu allmänt för medicin.

Fysiker vs. fysiker

Detta lämnade den medicinska användningen av physic strandsatt, lexikalt sett: fysik var namnet på en ny vetenskapsgren, och medicin förflyttade lämpligen och helt och hållet den användning av physic som inte längre användes.

Physician fick dock inte meddelandet. Det hade länge använts för både ”den som studerar naturvetenskap” och ”den som praktiserar medicin”, men när fysikfältet väl hade isolerats från de andra och slutligen physicist myntades på 1800-talet som benämning på en specialist inom den nya vetenskapen, lämnades physician kvar med resterna av ett rotord som hade förändrats i betydelse. På franska används ordet médecin för en person som praktiserade medicin – men engelskan är inte så rigoröst logisk.

Physicians, Doctors, and Surgeons

Självklart kan vi bara kalla en läkare för en doktor, men även detta är en term som har förändrats med tiden. Doktor kommer från det latinska ordet för ”lärare” och gav oss besläktade ord som doktrin och dokument. I King James-bibeln är dess betydelse något i stil med ”en religiös forskare”:

Och det hände att de efter tre dagar fann honom i templet, där han satt mitt bland läkarna och både hörde dem och ställde frågor till dem.

Senare började termen användas för dem som uppnådde den högsta graden av lärdom inom ett visst område, med medicin som en av disciplinerna. Det kan helt enkelt bero på att allmänheten har mycket större anledning att söka sig till en läkare än till exempel en doktor i litteratur eller tillämpad matematik, att doktor som allmän term blev synonymt med praktiserande läkare snarare än med praktiserande fysiker.

Enligt en annan nära synonym är kirurg. Läkare såg ofta ner på kirurgi och utfördes i själva verket av barberare från medeltiden till långt in på 1700-talet (Oxford English Dictionary har till och med en post för barber-surgeon) – det är anledningen till att en barberarstång är röd och vit än i dag. They were trained by apprenticeship and their manual skills were considered less intellectually challenging than the educations that made physicians ”doctors.”

Ultimately, of course, surgeons became the highly trained and highly skilled people we know them to be, and whether we call them doctors or physicians, are among the medical professionals who are trusted because of their demonstrable expertise.