Vem är de ”begåvade och begåvade” och vad behöver de?

Ron Turiellos dotter Grace verkade ovanligt alert redan som nyfödd.

Vid sju månader eller så visade hon ett intresse för att kategorisera föremål: Hon tog till exempel en teckning av en elefant i en bilderbok och jämförde den med en uppstoppad elefant och en realistisk plastelefant.

I fem eller sex års ålder, när hon snorklade med sin familj på Hawaii, identifierade hon en förbipasserande fisk korrekt som en Hellers barracuda, och tillade sedan: ”Var är resten? De brukar resa i skolor.”

Med ett så intelligent barn kan vissa föräldrar anta att hon skulle klara sig bra i vilken skola som helst och låta det stanna vid det. Men Turiello var övertygad om att hon behövde en speciell miljö, delvis på grund av sin egen erfarenhet. Han fick mycket höga poäng på IQ-tester som barn, men var nära att hoppa av gymnasiet. Han säger att han var uttråkad, omotiverad och socialt isolerad.

”Jag slog läraren i andra klass för att hon gjorde narr av mitt ordförråd”, minns han. ”Jag fick dåliga betyg eftersom jag aldrig gjorde mina läxor. Jag kunde ha slutat som en riktigt välläst hemlös person.”

Turiello, som numera är advokat, och hans fru Margaret Caruso har två barn som går i en privatskola i Sunnyvale, Kalifornien, uteslutande för begåvade elever. Skolan heter Helios och använder sig av projektbaserat lärande, grupperar barnen efter förmåga, inte ålder, och skapar en individualiserad inlärningsplan för varje elev. För Turiello är de största fördelarna för Grace, som nu är 11 år, och sonen Marcello, 7 år, sociala och känslomässiga. ”De behöver inte låtsas vara något de inte är”, säger Turiello. ”Om de kan vara bland jämnåriga och vara sig själva kan det verkligen förändra deras liv.”

Omfattningarna varierar, men många säger att det finns omkring 3 miljoner elever i K-12-klassrummen i hela landet som skulle kunna betraktas som akademiskt begåvade och talangfulla. Den utbildning de får är föremål för en nationell debatt om vad våra offentliga skolor är skyldiga varje barn i tiden efter No Child Left Behind.

När det gäller begåvade barn finns det tre stora frågor: Hur man definierar dem, hur man identifierar dem och hur man bäst kan hjälpa dem.

1. Hur definierar man begåvning?

En av de mest populära definitionerna, som härstammar från början av 1990-talet, är ”asynkron utveckling”. Det innebär i grova drag en elev vars mentala kapacitet utvecklas före kronologisk ålder. Detta begrepp stämmer överens med de mest populära testerna av begåvning: IQ-tester. Poängen indexeras i förhållande till ålder, med 100 som genomsnitt; en sexåring som ger svar som är karakteristiska för en tolvåring skulle ha en IQ på 200.

Men det finns problem med denna ram. Ingen sexåring är verkligen mentalt identisk med en tolvåring. Han eller hon kan vara briljant i matematik men sakna bakgrundskunskap eller impulskontroll.

Det är dessutom så att IQ-testerna blir mindre användbara när barnen blir äldre eftersom det finns mindre ”utrymme” i testet, särskilt för dem som redan har höga poäng. ”Det är som att mäta en person som är två meter lång med en femmeters linjal”, säger Linda Silverman, pedagogisk psykolog och grundare av Institute for the Study of Advanced Development.

Nyare forskning om intelligens avprioriterar IQ i sig självt och fokuserar på sociala och känslomässiga faktorer.

”Det finns forskning som visar att andra saker som motivation och mod kan ge dig exakt samma akademiska resultat som någon med högre IQ men utan dessa saker”, säger Scott Barry Kaufman, psykolog som studerar intelligens och kreativitet vid University of Pennsylvania och författare till boken Ungifted. ”Det är ett mycket viktigt resultat som helt och hållet ignoreras. Vårt land har en snäv syn på vad som räknas som meriter.”

När definitionerna blir bredare blir naturligtvis mätningarna mer subjektiva och därmed kanske mindre användbara. Vissa center för begåvade barn lägger ut checklistor över ”begåvning” som är så breda att vilken stolt förälder som helst skulle ha svårt att inte känna igen sitt barn. Saker som t.ex: ”Har en livlig fantasi”. ”Har ett gott sinne för humor.” ”Mycket känslig.”

1(a). Hur många elever bör betecknas som begåvade?

Det kan vara användbart för utbildningspolitiska syften att tänka på begåvning i förhållande till resten av det specialpedagogiska spektrumet. Silverman hävdar att precis som barn med IQ-poäng som ligger två hela standardavvikelser under normen behöver särskilda klassrum och extra resurser, behöver de som ligger två standardavvikelser över normen detsamma. Med hennes ljus är den population som vi bör fokusera på de bästa 2,5 till 3 procenten av dem som presterar bäst, inte de bästa 5 till 10 procenten.

Scott Peters håller inte med. Han är professor i pedagogik vid University of Wisconsin-Whitewater och förbereder lärare för begåvningscertifiering. Han menar att frågan som varje lärare och varje skola bör ställa sig är: ”Hur ska vi hjälpa de elever som redan kan det jag tar upp i dag?”

I en skola där de flesta barn får hjälp med att förbättra sina kunskaper, menar han, kan ett barn som helt enkelt presterar på samma nivå som eleverna i årskursen behöva särskild uppmärksamhet.

2. Hur identifierar man begåvade elever?

Det vanligaste svaret i hela landet är: ”Det finns en begåvad elev som har en särskild begåvning: För det första genom att lärare och/eller föräldrar nominerar dem. Därefter kommer tester.

Minoritetselever och elever som äter gratis lunch är extremt underrepresenterade i begåvningsprogrammen i hela landet. Problemet börjar med det första steget. Mindre utbildade eller icke engelsktalande föräldrar är kanske inte medvetna om möjligheterna till begåvningsprogram. Lärare i förutbildning, säger Peters, får vanligtvis en dags utbildning om begåvade elever, vilket kanske inte förbereder dem för att känna igen begåvning i dess många former.

Forskning visar att screening av varje barn, i stället för att förlita sig på nomineringar, ger mycket mer rättvisa resultat.

Testerna har också sina problem, säger Kaufman. IQ och andra standardiserade tester ger resultat som kan förvrängas av kulturell bakgrundskunskap, status som språkinlärare samt ras och sociala privilegier. Även ickeverbala uppgifter som pussel påverkas av klass och kulturell bakgrund.

Att använda en enda gräns för testresultat som kriterium är vanligt men anses inte vara bästa praxis.

Det är dessutom så att majoriteten av distrikten i USA testar barn för dessa program före tredje klass. Experter oroar sig för att det kan vara ett problem att identifiera barn endast i början av skolgången, eftersom förmågorna förändras med tiden, och metoden gynnar elever som har en berikad miljö i hemmet.

Experter föredrar användning av flera kriterier och flera möjligheter. Portfolios eller auditions, intervjuer eller berättande profiler kan vara en del av processen.

3. Hur betjänar man bäst begåvade elever?

Detta är den största kontroversen inom begåvningsutbildningen. Peters säger att många distrikt fokuserar sina resurser på att identifiera begåvade eller avancerade elever, samtidigt som de erbjuder lite eller ingenting för att hjälpa dem.

”Det finns fall där föräldrar tillbringar åratal med att förespråka eleverna, barnen får flera testomgångar, och i slutet av dagen får de lite differentiering eller en timmes tid i resursrummet under en vecka”, säger han. ”Det är inte tillräckligt för en fjärdeklassare som behöver läsa geometri.”

Och även om denna betoning på diagnos framför behandling kan tyckas paradoxal är den förenlig med lagen:

I de flesta delstater reglerar lagen identifieringen av begåvade elever. Men endast 27 procent av de distrikt som undersöktes 2013 rapporterar en statlig lag om hur dessa elever ska grupperas, oavsett om de ingår i ett fristående program, eller om de dras ut till ett resursrum för ett enskilt ämne eller erbjuds differentiering inom ett klassrum. Och nästan inga delstater har lagar som föreskriver något om läroplanen för begåvade elever.

Förutom behovet av att röra sig snabbare och fördjupa sig har elever vars intellektuella förmågor eller intressen inte matchar sina jämnårigas ofta särskilda sociala och känslomässiga behov.

”Jag anser att varje dag i skolan har ett begåvat barn rätt att lära sig något nytt – inte för att hjälpa läraren”, säger Silverman. ”Och att bli skyddad från mobbning, retas och övergrepp.”

Hjälp till begåvade elever kräver kanske eller kanske inte många fler resurser. Men det kräver en förändring i tankesättet till idén att ”varje barn förtjänar att utmanas”, som Ron Turiello säger.

Det är därför som många av de experter på begåvad utbildning som jag intervjuade paradoxalt nog inte gillade etiketten ”begåvad”. ”I en perfekt värld skulle alla elever ha en IEP”, säger Kaufman.

Som det är, håller den federala utbildningspolitiken för närvarande på att omformas kring någon version av den tanken.

”Hela NCLB-eran, och egentligen ända tillbaka till den första Elementary and Secondary Education Act på 1960-talet, handlade om att få barnen att nå upp till klassnivå, att nå minimalt med kunskap”, säger Peters. ”Det verkar som om man har ändrat uppfattning nu – att man måste visa tillväxt hos varje elev.”

Det innebär att lärarna i stället för att bara fokusera på de 50 procent av barnen som ligger under genomsnittet bör ta ansvar för hälften av dem som ligger över genomsnittet också. ”Det är enormt. Det är svårt att uttrycka hur stor förändring det är.”