Vem var Jim Crow?

Thomas Rice

Namnet Jim Crow används ofta för att beskriva de lagar, regler och sedvänjor om segregering som uppstod efter att rekonstruktionen upphörde 1877 och som fortsatte till mitten av 1960-talet. Hur blev namnet förknippat med dessa ”svarta koder” som tog bort många av de rättigheter som hade beviljats svarta genom 13:e, 14:e och 15:e tillägget?

”Kom och lyssna alla ni galningar och pojkar,
jag ska sjunga en liten sång,
Mitt namn är Jim Crow.
Vis och vänd dig om och gör jis så,
Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow.”

Dessa ord är hämtade från sången ”Jim Crow” som den förekom i noter skrivna av Thomas Dartmouth ”Daddy” Rice. Rice, som var en kämpande ”skådespelare” (han gjorde korta solosketcher mellan teaterscenerna) vid Park Theater i New York, råkade ut för en svart person som sjöng ovanstående sång – vissa berättelser säger att det var en gammal svart slav som gick med svårigheter, andra säger att det var en trasig svart stallpojke. Om det var en gammal man eller en ung pojke som var modell kommer vi aldrig att få veta, men vi vet att Rice 1828 uppträdde på scenen som ”Jim Crow” – en överdriven, mycket stereotypisk svart karaktär.

Rice, en vit man, var en av de första artisterna som bar blackface-smink – hans hud var mörkfärgad med bränd kork. Hans Jim Crow-sång- och dansnummer var en häpnadsväckande framgång som tog honom från Louisville till Cincinnati till Pittsburgh till Philadelphia och slutligen till New York 1832. Han uppträdde också med stor framgång i London och Dublin. Vid det laget var ”Jim Crow” en vanlig figur i minstrel-shower, tillsammans med sina motsvarigheter Jim Dandy och Zip Coon. Rices senare blackface-figurer var Sambos, Coons och Dandies. Den vita publiken var mottaglig för skildringarna av svarta som sjungande, dansande och flinande dårar.

För 1838 användes termen ”Jim Crow” som ett kollektivt rasistiskt epitet för svarta, inte lika stötande som nigger, men liknande coon eller darkie. Minstrel-showernas popularitet bidrog helt klart till spridningen av Jim Crow som ett rasistiskt skällsord. Denna användning av termen varade bara ett halvt sekel. I slutet av 1800-talet var det mindre sannolikt att orden Jim Crow användes för att hånfullt beskriva svarta; i stället användes frasen Jim Crow för att beskriva lagar och seder som förtryckte svarta.

Minstrel showen var en av de första inhemska formerna av amerikansk underhållning, och Rice betraktades med rätta som ”far till amerikansk minstrelsy”. Han hade många efterföljare. År 1843 mörklade fyra vita män från New York, som presenterades som Virginia Minstrels, sina ansikten och imiterade de svartas sång och dans. De använde sig av fioler, kastanjetter, banjos, ben och tamburiner. Deras nummer var framgångsrikt och de bjöds in till turnéer över hela landet. År 1845 skapade Christy Minstrels (som Stephen Foster skrev några av sina mest populära sånger för) många inslag i minstrel-showen, bland annat att de svartklädda artisterna satt i en halvcirkel på scenen, med tamburinspelaren (Mr. Tambo) i ena änden och bonespelaren (Mr. Bones) i den andra, sången av sånger, som kallas etiopiska melodier, med harmoniserade refränger, och det humoristiska skämtsamhället med skämt mellan slutmedlemmarna och artisten i mitten av sätet (Mr. Interlocutor). Dessa artister kallades ibland för etiopiska delineatorer och föreställningarna kallades i folkmun för Coon Shows.

Rice och hans imitatörer bidrog genom sina stereotypa skildringar av svarta till att popularisera uppfattningen att svarta var lata, dumma, till sin natur mindre mänskliga och ovärdiga att integreras. Under de år då svarta blev offer för lynchmobbar blev de också offer för de rasistiska karikatyrer som spreds genom romaner, noter, teaterpjäser och minstrel-shower. Ironiskt nog, när svarta år senare ersatte vita minstrels, ”svärtade” de svarta också sina ansikten och låtsades på så sätt vara vita som låtsades vara svarta. Även de uppträdde med Coon Shows som avhumaniserade de svarta och bidrog till att göra rasåtskillnad önskvärd.

Daddy Rice, den ursprungliga Jim Crow, blev rik och berömd tack vare sina färdigheter som minstrel. Han levde dock en extravagant livsstil och när han dog i New York den 19 september 1860 levde han i fattigdom.

Minstrel-showerna var populära mellan 1850 och 1870, men de förlorade mycket av sin nationella popularitet i och med att film och radio kom. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Picture the songs: Lithografier från noter i 1800-talets Amerika. Baltimore, MD: John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). Blacking up: The minstrel show in nineteenth century America. New York, NY: Oxford University Press.