Venus Williams öppnar upp om sin kamp mot en sällsynt autoimmun sjukdom

Världsmästarinnan i tennis gjorde nyligen en besvikelse i Wimbledon efter att ha blivit utslagen i första omgången av 15-åriga Cori Gauff. Det är redan en stor utmaning att tävla mot några av de bästa tennisproffsen i världen, men det är ännu mer frustrerande när din egen kropp motarbetar dig med varje slag, serve och volley.

Ingen visste det då, men samtidigt som Williams serverade motståndarna på banan 2011 kämpade hennes kropp också mot en rad mystiska symtom som hon hade upplevt under de senaste sju åren. ”Jag känner att jag är en fantastisk spelare”, sa Williams till The Morning Call när hon reflekterade över sina prestationer efter ännu en tuff förlust. ”Jag är en fantastisk spelare. Tyvärr var jag tvungen att hantera omständigheter som folk normalt inte behöver hantera i den här sporten, men jag kan inte låta mig nedslås av det. Jag har fantastisk tennis i mig. Jag behöver bara möjligheten.”

RELATERAT: Möt skolflickan som just slog Venus Williams i Wimbledon

Williams led av en anstormning av symtom, bland annat trötthet och andnöd. ”Oavsett hur hårt jag jobbade var jag utmattad, andfådd och kände mig aldrig i form. Det var verkligen frustrerande”, säger Williams till Prevention US. ”Mina symtom blev gradvis värre, till den punkt där jag inte kunde spela professionell tennis längre.”

”Så du kan föreställa dig att det definitivt har påverkat mitt spel”, säger hon. ”Med några års mellanrum gick jag till doktorn och sa ’något är fel’ efter ännu en dålig förlust. Jag kände mig okontrollerbar. Något var fel, men de hittade aldrig något fel.”

”Jag kände mig utom kontroll. Något var fel, men de hittade aldrig något fel.”

Senare samma år fick Williams äntligen diagnosen Sjögrens syndrom, en autoimmun sjukdom som identifieras med hjälp av två av dess vanligaste symptom: torra ögon och muntorrhet. ”Tyvärr är det typiskt för människor med autoimmuna sjukdomar”, säger hon. ”De är feldiagnostiserade eller för sjuka för att fungera. Jag fick bokstavligen ta ifrån mig professionell tennis innan jag fick rätt diagnos.”

Sjogrens syndrom, som drabbar 0,5 procent av befolkningen bara i Australien, kan precis som andra reumatiska sjukdomar ta flera år att diagnostisera, eftersom torrhet och andra symtom kan vara subtila. ”Det vanligaste symtomet är trötthet och torr mun eller ögon, även om personer med Sjögrens syndrom kan uppleva muskelvärk, ledvärk och inflammation i större organ”, säger Paula Marchetta, MD, ordförande för American College of Rheumatology.

Williams var lättad över att äntligen få veta vad som hände med hennes kropp, men hon blev nedstämd när hon fick veta att det inte skulle bli lätt att behandla sjukdomen. Tennismästaren drog sig ur U.S. Open 2011 när den sjukdomsrelaterade tröttheten blev för svår att uthärda och petades ur listan över de 100 bästa tennisspelarna för första gången sedan 1996. I stället tog hon sig tid att fokusera på sin hälsa.

”I början var jag bara tvungen att vänta på att bli bättre”, säger hon. ”En av de mediciner som jag fick tog sex månader innan de började verka. Det fanns en annan som tog en till tre månader. Det var lite av ett väntande spel tills man kunde gå tillbaka till det man hade gjort.” Dr Marchetta säger att behandlingen av Sjögrens syndrom är inriktad på patientens specifika uppsättning symtom. ”Man kan kontrollera ögontorrhet med droppar, salva eller ett antiinflammatoriskt läkemedel som ordineras av en ögonläkare. Det finns också medicinering för att stimulera saliven.”

”Innan jag fick medicinering var min livskvalitet inte lika bra eftersom jag var extremt obekväm”, säger Williams och reflekterar över åren innan hon fick sin diagnos. ”Att bara vara vid liv var väldigt obekvämt. Jag var utmattad till den grad att jag bara alltid var obekväm eller hade ont.” Tennisproffset var fast besluten att komma tillbaka på rätt spår och försökte förbättra sitt tillfrisknande genom att införa en vegansk kost, vilket hon fortfarande följer idag.

”Att bara vara vid liv var väldigt obekvämt.”

Hennes frukostar brukar innehålla smoothies och frukt, eftersom hon ”inte är någon stor ätare på morgonen”, men det hjälper henne genom träningen tills hon har en lunch och middag fylld med protein, kolhydrater och grönsaker. ”Om det leder fram till en stor match eller om det är middag äter jag lite tyngre, och ibland har jag lite kul med sötsaker också. Jag är bara människa!”

Att följa en vegansk kost och få behandling hjälpte henne att må bättre, men tennisproffset kämpade för att spela bra efter sin diagnos. Williams nådde inte kvartsfinaler i Grand Slam-turneringar 2012, 2013 och 2014. Även om många ansåg att hennes prestationer under dessa år var en stark comeback efter sjukdom, var det inte förrän 2015 som Williams slutade bland de 20 bästa. Två år senare, vid 37 års ålder – en ålder då de flesta spelare hänger sina racketar – hittade Williams ett sätt att vinna igen. Hon nådde två Grand Slam-finaler och blev nummer 5 i världen.

RELATERAT: I dag är Williams fortfarande en av de bästa tennisspelarna som sporten har skådat. Med 49 singelsegrar (inklusive sju Grand Slam-titlar) har idrottaren dominerat sporten tillsammans med sin syster Serena Williams. Tillsammans har duon representerat USA vid de olympiska spelen fyra gånger och samlat fyra guldmedaljer. Efter att ha vunnit sin femte medalj – ett silver i mixed double i Rio 2016 – blev Venus den mest dekorerade tennisspelaren i OS-historien sedan 1896. ”Alla ögonblick i OS, särskilt de som jag spelade med min syster, är de mest fantastiska”, säger Williams. ”Jag vet inte om jag förstår upplevelsen av att ha en karriär utan Serena.”

Trots alla sina framgångar är Williams karriär långt ifrån avslutad. Wimbledon 2019 var kanske inte karriärens höjdpunkt, men tennismästarinnan gör sig redo för sin nästa Grand Slam-turnering, U.S. Open, i augusti. ”Det finns tillfällen då saker och ting är bättre och tillfällen då de inte är lika bra, det är då du måste lyssna på din kropp och förstå det”, säger hon. ”Livet har förändrats lite, men det betyder inte att man inte kan uppnå samma saker. Du måste bara vara smartare.”

Men även om hennes senaste förluster har varit svåra säger Williams att de har gjort henne klokare och hjälpt henne att växa som idrottare. ”Man växer med vinsterna och förlusterna. Man blir klokare och starkare. Det är spännande att kunna spela så länge man kan och för att man kan bygga upp den här kunskapsrikedomen som man kan använda”, säger hon. ”Jag älskar varje ögonblick av lärandet. Vissa av dessa ögonblick är smärtsamma, men man lär sig ändå.”

När hon får frågan om hur hon planerar att ta sig an de kommande tävlingarna säger Williams: ”Det förflutna är det förflutna och det jag jobbar mot är det viktigaste för mig. För mig ligger den mest utmärkta segern fortfarande framför mig.”

Denna artikel publicerades ursprungligen på Prevention US.

RELATERAT: Venus Williams favoritträning är förvånansvärt enkel att återskapa hemma