Vetenskapen om översvämningar

De dödliga översvämningar som svepte genom Arkansas i fredags är en påminnelse om ett föga känt faktum: översvämningar är den främsta orsaken till väderrelaterade dödsfall i USA, enligt National Weather Service.

Två nyckelfaktorer som leder till översvämningar är regnets intensitet och varaktighet. Därför orsakas de flesta blixtöversvämningar av åskväder som rör sig långsamt, åskväder som rör sig upprepade gånger över samma område eller kraftiga regn från orkaner och tropiska stormar, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Intensivt regn ledde till översvämningarna i Arkansas och fick floderna Caddo och Little Missouri att stiga snabbt under natten, ibland snabbare än 2,4 meter i timmen, enligt nyhetsrapporter.

Vattnet kommer inte alltid från regn. En damm eller ett dammhaveri eller ett plötsligt utsläpp av vatten som hålls kvar av en ispropp kan också utlösa en översvämning. Regionens topografi, markförhållandena och marktäcket spelar också en viktig roll.

Kraften i en flash flood kan rulla stenblock, slita träd ur marken och förstöra byggnader och broar.

Som namnet antyder inträffar dessa översvämningar plötsligt – inom några minuter eller timmar. Snabbt stigande vatten kan nå höjder på 30 fot eller mer, och för att göra saken värre kan samma regn som ger upphov till flash floods också utlösa katastrofala lerskred.

De flesta översvämningsrelaterade dödsfall inträffar i bilar, så NOAA rekommenderar att människor inte försöker korsa vattentäckta broar och undviker sänkor i vägen eller korsningar med lågt vattenstånd. Att försöka korsa även en liten bäck kan vara farligt, eftersom vattnet kan stiga snabbt.

I genomsnitt dödar översvämningar i USA omkring 150 personer per år – fler än någon annan enskild väderrisk, inklusive tornados och orkaner, visar statistik från NOAA. De flesta dödsfallen vid översvämningar beror dock på blixtöversvämningar, och ungefär hälften av dessa beror på att människor försöker korsa svullna vattendrag eller översvämmade vägar, enligt University Corporation for Atmospheric Research (UCAR).

Offer undervärderar ofta vattnets kraft när de kör in i översvämmade områden, påpekar UCAR:s forskare, och tillägger att det bara krävs 46 centimeter vatten för att ett typiskt fordon ska flyta. Det räcker med 60 centimeter rinnande vatten för att svepa de flesta fordon nedströms, och nästan hälften av alla dödsfall till följd av översvämningar är bilrelaterade, enligt NOAA.

Dödsfallen till följd av översvämningar har ökat under de senaste decennierna, och USA har inte längre någon egen bil. Kongressens Office of Technology Assessment säger att ”trots de senaste insatserna kommer sårbarheten för översvämningsskador sannolikt att fortsätta att öka” eftersom befolkningen i översvämningsbenägna områden stadigt ökar.

Flash floods kan inträffa längs floder, vid kusten, i stadsområden och torra bäckbäddar. Flodöversvämningar inträffar i allmänhet när flodbäcken fylls för snabbt och vattnet rinner över bankarna. Kustöversvämningar är vanliga när tropiska stormar eller orkaner driver havsvatten inåt landet, eller när tsunamis skickar vatten som svämmar in mot kusten.

Beläggningen som täcker stadsområden hindrar den naturliga jorden från att absorbera nederbörd – i själva verket ökar urbaniseringen avrinningen med två till sex gånger mer än vad som skulle ske naturligt, enligt NOAA. Gator som kantas av höga byggnader kan förvandlas till snabba floder.

En flash flood rör sig snabbt och kan färdas flera kilometer bortom den ursprungliga platsen för stormen och överraska oförsiktiga vandrare och bilister. Eftersom flash floods kan inträffa när som helst på året är det viktigt att alltid vara medveten om lokala väderleksrapporter, eftersom National Weather Service utfärdar en flash flood-varning när en sådan inträffar eller är nära förestående i angivna områden.

• Naturkatastrofer: De tio största hoten i USA
• Vad är de konstigaste översvämningarna någonsin?
• Bildgalleri: Monster Waves